Рейман вглядывался в просветы между бамбуковыми стволами, но видел только рябь солнечных пятен.
Стрельба стихла.
Полковник поднес ко рту радиостанцию.
– Профилактика, – сказал он. – Продолжать движение!
«Возможно, мы их проворонили, – размышлял Рейман. – Запросто могли проворонить! – Он опять двигался вторым. – Надо бы перед повторным заходом прочесать эту сраную рощу из пулемета. Да. Это верное решение. Развести группы и проутюжить все подозрительные места!»
Тревога полковника все усиливалась, но, слава Богу, кончился этот чертов бамбук. Они миновали последние стволы и вышли на заросшую густой травой прогалину. Из травы там и сям выглядывали алые, розовые и желтые цветы. А сама трава была сочная, зеленая, будто не жгло ее свирепое тропическое солнце. Позади прогалины стоял старый лес, на опушке которого поднималась буйная поросль. А вот на самой прогалине – ни единого побега. Только цветы и трава. Трава и цветы…
Рейман не сразу увидел его. Может быть, потому, что человек стоял, не скрываясь, ярко освещенный солнцем, на совершенно открытом месте. Может быть, потому, что первым делом полковник огляделся в поисках левой и правой троек и только когда убедился, что вся его группа благополучно пересекла опасное место, взглянул на открытое пространство впереди.
Человек был ниже среднего роста, тонок в талии и умеренно широк в плечах. Сложение его говорило скорее не о силе, а о ловкости, а кожа была того золотистого солнечного оттенка, что иногда встречается у людей с малой примесью африканской крови. Копна курчавых соломенно-желтых волос венчала гордо откинутую голову юноши. Да, юноши – парню наверняка не исполнилось и двадцати.
Рейман растерялся. Парнишка был совершенно голый, без оружия. Нельзя же считать оружием бамбуковую палочку в четверть метра длиной?
Рейман сделал шаг, поравнявшись с солдатом, держащим мачете. Он мог бы поклясться: среди тех, кто ночью высадился на остров, этого не было!
Автомат по-прежнему был у полковника в руках, и чисто рефлекторно он навел его на голого…
Кто знает, нажми он в эту секунду на спуск – и остался бы жив.
И сам, и сотня с лишним его солдат, которым тоже достаточно было секунды, чтобы накрыть свинцовым шквалом всю прогалину целиком.
– Во елдища! – восхищенно-завистливо пробормотал солдат с мачете.
Полковник невольно перевел взгляд на названную часть тела юноши – и мысленно согласился со своим бойцом.
Если этот мальчуган был одним из тех троих, что прибыли ночью, то в храбрости ему не откажешь.
– Не стрелять! – приказал полковник и неторопливо двинулся навстречу парнишке.
Непохоже, чтобы тот испугался. Вертел в руках свою палку и глазел на полковника.
– Кто ты такой? – металлическим голосом произнес полковник по-английски.
Мальчишка безмятежно улыбнулся. Смазливый паренек. И кожа у него очень интересного оттенка: цвета светлого янтаря.
– Говори! – рявкнул полковник. – Ты понимаешь по-английски?
Паренек посмотрел на Реймана. Прямо ему в глаза. Холодная лапка страха коснулась бритого затылка полковника. Рейман вскинул автомат…
– Хочешь меня пристрелить, Лесной Брат? – по-русски спросил мальчишка.
Рейман растерялся.
«Лесной Брат» был его «вымпеловский» позывной. Этот сопляк никак не мог его знать…
Полковнику нужна была ровно одна секунда, чтобы прошить мальчишку очередью. Но Рейман растерялся… И потерял эту самую секунду.
Парнишка с кожей цвета светлого янтаря вдохнул – Рейман увидел, как расширилась его грудь, – и закричал. Или загудел. Ни сам полковник, ни кто-либо из его солдат не мог бы определенно сказать, что это был за звук. Но через миг после того, как он раздался, и Рейман, и остальные, все девяносто восемь человек (звук был настолько мощным, что, казалось, накрыл весь остров), забыли, что в руках у них – оружие. Все они разом повернулись и, не жалея ног, раздирая одежду и собственную кожу, ринулись через заросли к самому безопасному месту, какое подсказал им ум. К базе. А звук мчался следом, подобно огромному зверю, чьи когти вот-вот вонзятся в затылок.
Пока солдаты Реймана, вернее, уже не солдаты, а толпа обезумевших от ужаса людей, продирались к вершине Козьего Танца, чудовищный звук обогнал их и обрушился на тех, кто остался на базе.
Часовые на сторожевых вышках рухнули на дощатые настилы, свернувшись в комок. Охрана у казарм юркнула внутрь бараков, а спавшие внутри проснулись и, выпрыгнув из постелей, забились под нижние нары, как перепуганные щенки. На всей территории базы мужчины – солдаты, повара, слуги – падали на землю, забивались в самые невероятные щели молча или подвывая от ужаса, причину которого никто из них не мог, да и не пытался опознать.
Только управляемые компьютером пулеметы продолжали размеренно поворачиваться на турелях, выискивая черными хоботами невидимую цель.
Рихард Веерховен, занятый проверкой систем запуска ракет (ежедневная процедура), вдруг почувствовал, как его пробирает дрожь. Это было странно, так как всего полчаса назад он проглотил очередную пару капсул и сейчас должен был быть абсолютно спокоен и сосредоточен. Вздохнув, он полез в ящик стола. Придется увеличивать дозу. Жаль, но этого следовало ожидать. Случайно взгляд его упал на один из боковых мониторов.
– Что, черт возьми, происходит? – воскликнул лейтенант, оборачиваясь к своему оператору.
Ого! М'Танна, субтильный чернокожий юноша-зулус двадцати двух лет, уроженец Кейптауна, стучал зубами, вцепившись в поручни кресла.
– Эй, парень, что с тобой? – рявкнул Веерховен.
– М-м с-страшно, с-сэр! – заикаясь, пробормотал М'Танна.
Лицо его посерело.
Веерховен взглянул на место охранника и тотчас вспомнил, что отправил капрала обедать.
А на базе, между тем, творилось что-то невероятное.
На одном из экранов Веерховен увидел солдата, на четвереньках, как крыса, выскочившего из-за угла барака. Автомат, болтающийся сбоку, мешал ему, солдат стряхнул его с плеча, так же, на карачках, преодолел еще метров десять – и полез под крыльцо, приподнятое на коротких сваях. Брошенный автомат, блестя вороненым металлом, остался сиротливо лежать в пыли перед зданием.
Веерховен выругался и переключился на «картинку» ворот.
Часовых на сторожевых вышках не было!
«Если что-то пойдет не так, не строй из себя героя, лейтенант! Беги!» – вспомнил Веерховен слова полковника.
Старый пес чуял беду!
«Нет, – подумал Рихард. – Бежать еще рано. Тактически преждевременно».
Косой взгляд в сторону оператора. М'Танна через силу выдавил подобие улыбки. Этот-то чего трясется?
Веерховен «пробежался» по периметру ограждения.
