- Ты слишком долго обитал среди людей, - хмуро отметил мертвый принц. - Ты перенял от людей худшее. А когда-то эльфы знали, что такое долг перед повелителем.
- А ты слишком долго был мертвым, - добродушно возразил воин. - Меняется все, эльфы тоже. Мой род присягнул Владыке. Он хранит Срединный мир, и мы поддержим его во всем. А ты мертв уже много веков.
- С каких это пор смерть что-то значит для эльфов? Мертвый повелитель - все равно повелитель. Эльфы возрождаются в Цветущей стране при всех правах.
- Да. Но ты не возродился. Ибо ты - из Серых Пределов.
- Но я все еще повелитель. И ты присягал мне на верность когда-то.
- Присягал. И Дракону тоже. Вот суть нашего затруднения.
- Есть решение, - предложил принц. - Пробиваешь заслон - и можешь забыть, что у тебя есть принц. Я освобожу тебя от присяги.
- И при этом мы все погибнем, - засомневался воин.
- С каких это пор смерть что-то значит для эльфов? Вы же возродитесь в Цветущей стране при всех правах. Ведь ключи-заклятия рухнули?
Воин усмехнулся:
- Ты тоже слишком долго был среди людей! Научился убеждать. Согласен. А девицу мы сможем убить и в следующий раз, когда будем свободны от присяги, не так ли?
Юноша молча развернулся и ушел к Тамаре на скалу. Она смотрела вниз, на огоньки костров. Ловчие даже не прятались. Ходят, наверно, друг к другу в гости, договариваются, как ее надежней прибить.
- Утром эльфы пробьют заслон, - сообщил принц. - В самом слабом месте. Это там, где люди. Мои бойцы погибнут, но сделают все возможное для прорыва. Но у нас все равно мало шансов. Очень мало.
Тамара смотрела вниз. Мало шансов. Уже? Что тогда будет дальше? А, плевать. Скалолазы не боятся. Те, кто боятся, в горы не ходят. А сидят у реки.
- Ладно, раз уж пришел, - пробурчала Тамара.
Тонкие кисти эльфа легли ей на плечи. Внезапно натянулась и стала тесной одежда.
В утреннем тумане эльфы бесшумно и стремительно кинулись на засаду егерей. Зазвенели клинки. Тамара спрыгнула на гальку, по камням перешла реку и побежала к скалам. Спаси и сохрани, камень, преданную тебе! Могутный бежал следом, прикрывая от стрел. Но стрел не было. Как все легко и просто, когда за тебя работают профессионалы.
Принц догнал их наверху. С огромной высоты они смотрели, как крохотные фигурки эльфов, отчаянно отбиваясь, отходят по берегу реки. Отходят и уводят за собой ловчих. И падают. Падают!
Тамара скинула винтовку на руку. Гады.
Ядовито-желтая обойма ушла в магазин без щелчка. Гады.
А спины в прицеле дергались, качались, падали, как только она подводила ствол. Не мешки с шерстью ... не мешки ...
Эльфы вырвались. Далекий воин внизу вскинул меч, благодаря ее, и увел остатки отряда через скалы в родные леса. И обойма кончилась. А много в ней зарядов, оказывается.
- Ты спасла эльфов и погубила себя! - просипел Игнатий. - Нас увидели и теперь не отпустят! Кто же так воюет, дева! А ты, принц, чего встал, как чурка? Потопали! До Теплого Берега неблизко! Тоже мне, войско! Магов бить собрались ...
Тамара оттолкнула Игнатия и пошла в скалы. В каменном море ей идти первой. Мертвый принц пристроился следом.
- Ты собиралась бить магов, - сказал он не к месту. - Но убиваешь людей. Невинных людей.
- Не гунди, принц, - просипел Игнатий. - Егерей в наемники силой никто не тащил. А войны все таковы. Воюют сильные мира сего, а гибнут простые воины. Взять, к примеру, нашу войну. Твой-то отряд за кого полег?
- Если б полег! - с горечью отозвался эльф.
А Тамара остановилась и развернула на него хищный зрачок винтовки.
- Закон танка знаешь? - осведомилась она.
- Эльф не знал, но признаваться не спешил. Чтоб Бессмертный да чего-то не знал?! И в дальнейшем они молчали.
А к ночи и эльф, и Могутный слегли. У обоих разболелись древние смертельные раны. И погоня за спиной объявилась.
38
Поющий Лес жил своей обычной ночной жизнью. Мягко светились окна домов, расположенных в самых неожиданных местах. Днем-то их не разглядеть. Вились дымки от костров, где шумела молодежь. Малышня носилась по ветвям, сверкая глазенками. Мимо то и дело пробегали юные Кошки, с любопытством поглядывая на Хора. Ах, какой мужчина! Да и Хор не отставал от юниц в погляделках. Лой нахмурилась и потянула его в сторону от троп, на опушку леса. Опушки Коты сторонились. Открытые места - не их стихия.
Лой блаженно растянулась на траве. Хорошо! И хор пусть полюбуется на изгибы тела, для разговора не помешает, чтоб он похуже соображал.
- Ну, рассказывай, как сбежал от старой развалины Лой, к каким юным безмозглым наглячкам! - грудным голосом промурлыкала Лой. И искринок смеха в голос добавила, чтоб не обиделся Хор. Он ведь обидчивый, Хор.
Не так! Женщина остро почувствовала, что заряд соблазняющей силы словно всосало в пустоту. Отстраненный и спокойный, ветеран присел рядом с Лой. И даже не поглядел на нее. Ах так? Лой тоже села, холодно глянула на бывшего супруга.
- Говори! - приказала она так, как приказывает десятник новобранцу. - С начала и до конца, полный отчет за все пятнадцать лет!
Хор слегка пожал плечами - да пожалуйста.
- Мы даже не дошли до смутьянов. Дракон встретил нас на полевой дороге в обличье человека. Мы и не опознали его, подумали, Страж Пределов какой-то. Ну и ... не Котам противостоять Воплощенной Силе. Он скрутил нас всех, а мы ему даже руки поцарапать не смогли ...
Лой задумчиво слушала рассказ, и захватывающие видения проносились перед ней. Вот в засеверном замке Владыка разговаривает с Наказующими кланов. Сохранение жизни в обмен на верную службу. Небывалая цель! Пройти сквозь Запретный кряж - и дальше! Насколько хватит сил дальше! Силой и хитростью, магией и военным искусством пробить себе путь в неведомых землях. Запомнить все. Составить карты. Изучить обычаи неведомых народов. Одолеть реки, горы и чащобы. И обязательно вернуться! И получить от Владыки прощение и свободу. И отряд опытнейших бойцов разных кланов заключает перемирие, чтоб иметь хоть какой-то шанс выжить. И они идут. Сквозь скалы. Сквозь обледенелые перевалы. Мимо сокрытых долин эльфов, мимо священного дворца Предвечного Властителя. Мимо каменных бастионов недоверчивых гномов. И вниз по бурным рекам, в сердце незнаемых стран. Стран, где живут люди.
И конечно, были бои. Люди ревностно берегли свои земли от чужаков из-за Запретного кряжа. Летели стрелы из лесных чащоб. Летели дротики и пращные ядра из-за изгородей, из высоких хлебов. Выскакивали отряды из деревенских улочек. Налетали отчаянные всадники в чистом поле, где ни укрыться, ни уйти. Появлялись из ночной тьмы бесшумные убийцы. Вскипали яростные схватки на чистеньких улицах безымянных городков.
