Бесшумно до них не добраться. И оказать сопротивление они вполне способны. А то, что интересует Лисиц, припрятано так, что быстро не отыщется. Даже вход в туннель-кладовую поискать придется.
Из лука Мишка стреляет значительно хуже женщин. Долго выцеливает, и стрелы кладет не так точно, как они. Но через раз опасен в пределах полусотни шагов. А на входе в холодные сени после заката настораживается западня. И еще несколько сторожевых приспособлений приготовлено.
Ночные звуки для Айн — открытая книга. Она частенько приподнимает голову и прислушивается. Хотя охотники кроманьонцы вряд ли станут топать или трещать ветками. Так что приходится посматривать в противоположных направлениях. Картина тьмы ночной не содержит даже теней, она равномерно черна. Луны на небе нет, а звёзды нынче тусклые.
Сон некрепок. Полудремота в неудобной позе. Нарочно днем перекемарили по очереди, чтобы ночью сон не навливался. Который уж день они так. Мишка размышляет о ножницах. За последнее время его кузнечное мастерство настолько возросло, что изготовление тисков уже не кажется невыполнимой задачей. Не винтовых, ясное дело. Клиновых. С немалым количеством деревянных элементов. Потом, как наладит их, сделает рубанок. Деревянную часть, при всей её простоте, изготавливать нужно точно и тщательно. А там и за ножницы возьмется.
Борода мешает — спасу нет. Ножом резать ее откровенно больно. А у местных кроманьонцев она, с юности выщипана. Или есть в этом некая хитрость? Спросит Питамакана, если дождутся они его раньше, чем Болотные Лисицы их поубивают. Кстати, вот и они.
Сработала западня у кузницы. Кадильце с углями опрокинулось на грудку сухой травы, тонких веточек и мелко нащипанной коры. Мишка слышал, как оно рухнуло от рывка веревочки, на которую бесшумно наступила нога человека. Минута, и тоненький язычок пламени скромненько так обозначился метрах в двадцати. И, кажется, что-то осветил. Такое, чего там раньше не было.
Щелкнула тетива, это Айн выстрелила на зыбкий контур. Всхрюк какой-то сдавленный донесся. Пламя быстро крепнет, слепит привыкшие к темноте глаза, но еще несколько невнятных движений обозначилось. Одно из них — прямо у них под ногами. Это Мишкин клиент. Отодвинул в сторону щиток и… это, кажется, был горшок Кряна. Попал, тут некуда промахиваться. И охнули внизу внятно.
Тишина. Неподвижность. Вроде, как и нет никого. Кроманьонцы отлично прячутся. А костерок разгорается. Вот и проясняется кое-что. За тем плетнем очень удобно укрываться, если на тебя смотрят со стороны пламени. А, если отсюда, то кое-что видно. Ну, это тоже Мишкина цель. Потому что неподвижная, крупная и недалеко. И стрельнет он не из малого лука, а из большого. И не тупой стрелой для перепелок, которым Айн отоварила первую тень, а гусиным двузубом. По кромке ягодицы вскользь.
Отлично попал. Видно, как ковырнуло. Пораженный, на сей раз не улежал. Изменила ему охотничья выдержка. Взвизгнул, вскочил и удрал. И еще двое слева. Умчались, одного Айн угостила в бок. Опять тупой била, видно по отскоку. Болотные Лисицы — они понятливые. Сразу из многих мест выпрыгнули и удрали. А тот парень, что получил горшком куда-то ушел.
Разгорается костер. На полчаса, там дров не меньше. Ребята сохраняют неподвижность и внимательно посматривают по сторонам. До рассвета еще не близко. А Мишка думает совсем не о ножницах. Этот год тому назад пустынный мир наполнен событиями, сходными с теми, что волнуют человечество до сих пор. Множество племен дружат и враждуют. Отнимают что-нибудь друг у друга, прогоняют, мстят. Делают на зиму припасы. В холода ждут тепла, а в жару — зимних морозов.
И здесь есть даже своеобразная внешняя политика. Сегодня они не убивали Лисиц потому, что из-за мести даже люди этого коварного племени способны потерять разум. Тогда их действия могут стать непредсказуемыми и опасными. Так ему объяснила Айн. А, получив отпор и обидные, но не смертельные раны, они сообразят, что их тайное намерение ограбить кузницу — более не секрет. Что Выдры наверняка не оставят это нападение безнаказанным. Его дикая первобытная кроманьонка очередной раз сумела удивить своего образованного и просвещенного плохого охотника.
Светает. Айн спит, завернувшись в одно одеяло с сыном. Мишка на цыпочках перемещается по плетеному домику и по очереди в разные амбразуры разглядывает окрестности. Снаружи его гарантированно не видно. Вообще-то, Лисицы коварны. Они совершенно не обязаны поступить так, как «просчитала» его женщина. Могут ведь замереть в укромных местах, которых достигли под прикрытием темноты, дождаться появления хозяев из укрытия, и выйти к ним навстречу со словами: «Сюрприз». Явно обнаруженные налётчики демонстративно бежали, а остальные спрятались.
Так что посидят они в своем плетеном блокгаузе. Жалко, однако, горшок. Только приучили пацана, а оно вот! Хотя, может и уцелел. Падал всего пару метров, угодил на мягкое.
* * *
До полудня передремывали и развлекали сынишку. Тихо было вокруг. Птички слегка оживляли картину и, похоже, никого не подмечали. А потом с холма спустился незнакомый мужчина. Открыто подошел и сказал: «Эгей!»
Айн глянула, улыбнулась, и, отвалив люк в полу, спустила лестницу.
— Это охотник Лесных Шакалов.
— А что ему нужно?
— Он скажет, когда поест.
* * *
Криволапый Барсук, а так воспринял его имя Мишка, оживленно болтает с хозяйкой, которая занята стряпней. Хозяин не понимает ни слова, но без дела не сидит. Печку растопил, сбегал за указанными корешками на грядку, крупы принес, рыбку покрошил. Горшок заправили быстро и теперь ждут, когда сварится. Голодные все.
Пока наметилась пауза, жена пересказала содержание беседы. Гость жаловался на сухое лето, на то, что в лесу мало плодов и дичи и она тощая, что зима будет трудная. Потом рассказал о своей утренней встрече с охотничьей группой Болотных Лисиц, которым не сопутствовала удача. Ничего не добыли, один попу поранил, а второму упавшее дерево повредило плечо. Барсук вправил. Тут и похлебка поспела. Навалились.
Дело у гостя оказалось проще некуда. Он узнал, что тут хорошие ножи делают. Так ему их надо. Много. Мишка внутренне взвыл. А ведь такое было тихое место. Хорошая жена, вторая подрастает, сынок пошел, и всего полсотни соседей, что заходят пару раз в год, чтобы помочь по хозяйству. А теперь тут просто какой-то проходной двор, и всем от него чего-то надо. Какие, интересно, еще племена по окрестностям бродят? И вдоль реки живут?
Понятно, что эти сетования переведены не были. Супруга только буркнула, что Лесные Шакалы — честное племя. И с Выдрами всегда жило в мире. Потом принесла несколько ножей, шил, крючков, резаков.
