Нора кивнула, торопливо привстала, и Марша помогла натянуть брюки, взялась шнуровать ботинки. Бросила на колени куртку.
— Без бронежилетов? — возмутился Шакир.
— Заклятия, — гордо сообщила сержант. Порылась в мешке и достала запасной браслет, передала генералу. — Лейтенант Эрс отлично делает защиту. Полную, между прочим. Оружие дальнего и ближнего боя, проклятия, химия, природные яды.
— Я думал, это дано только ведьмам с узкой специализацией, никак не поисковикам, — с уважением отметил Шакир и охотно принял браслет. — Так. Девочки, прибытие на расчетную точку высадки через четыре минуты. Доделываете работу и идете последними. Я не хочу глупо рисковать вашими хорошенькими умненькими головками. Это приказ.
— Есть, — вздохнула Нора.
— Принято, — кивнула Марша, заменяя бесполезный парадный хлыст у пояса на пару метательных ножей и щелкая перемещенной в удобное положение кобурой. — Я за ней пригляжу.
— Не только ты. — Генерал жестом отрядил на охрану ведьм пару своих людей с переднего ряда кресел вездехода. — Ну будем надеяться на улов! Все же сам я редко выбираюсь на полевые операции. И вот что, лейтенант Эрс, сейчас я хочу от вас полной мобилизации способностей. Следите не за боем, а за окрестностями. Нас могут вести их маги. И еще. Просканируйте местность на предмет благонадежности. Этому вас учили?
— Да, будет сделано.
Шакир кивнул, поправил новый браслет на руке, принял у адъютанта оружие и выпрыгнул из высокой машины на лесную траву. Нора осталась сидеть на мягком диване генеральского вездехода. Отряд скрылся в лесу очень быстро, даги двигались бегом, уверенно и стремительно. Когда они ушли, стало совсем тихо, и Нора огляделась по сторонам.
День клонился к закату. Лето в малонаселенной приграничной зоне наполняло воздух пряным запахом цветения. Птицы перекликались, встревоженные нашествием людей. Листья шептались и глянцево взблескивали в косых солнечных лучах. В голову, мешая сосредоточиться, лезли нелепые мысли: она очень давно не видела живого леса! Забыла уже, как он красив. Городские парки не имеют ничего общего с настоящей дикой природой. Там даже листва выглядит синтетической, однотонной. Или хуже — испятнанной кислотными дождями, буро-рыжей.
А здесь… Дышать — уже наслаждение. Мир улыбается, нежится, впитывая свет и превращая его в жизнь. Без всяких ухищрений, необходимых людям, без сложной химии, происходят невероятные и загадочные процессы. Как ведьма, она ощущает их куда полнее, чем обычный человек. И, наверное, может даже повлиять на лес. На его деревья, например. Странно, в городе такое ни разу не приходило в голову. Прежде, в Юльске, она вызывала дожди. Может, и больную чахлую листву ей по силам подлечить? Надо попробовать…
Нора сердито тряхнула головой. Некстати эти мысли. Лишние они, и вообще — не для ведьмы ее профиля. Бесполезные в поиске. А если поглубже копнуть и разобраться, то даже почти чужие. Так, кажется, описывается влияние на ведьм близкого и направленного внимания эльфов. Это нечто вроде эха их сознания… Только нет рядом никаких эльфов! Пара дагов, Марша и сама она, лейтенант Нора Эрс. Ах да, еще есть лес. И Барьер, серая пелена вдали, над лесом. Вопреки многочисленным описаниям не вызывающая обещанного гнетущего чувства страха. Наоборот. Выглядит Барьер так, словно имеет право тут стоять и вполне удачно вписался в природу. Странные ведьмы его создали! Наверное, и впрямь великие. Нора отчетливо осознала: Барьер не только разделяет Альянс и его врагов. Он еще чистит воздух. Процеживает его, как будто фильтрует сквозь мельчайшее сито. Отделяет гарь, тяжелую химию, вредную городскую пыль, отработавшие газы транспорта. И оставляет лишь полезное. Настоящее. Вот почему лес так хорош у границы!
Интересно, если ведьмы прошлого умели подобное, почему это не преподается в колледже? Можно было бы восстановить Юльск. Она бы, пожалуй, одна не справилась. Но всеми силами Альянса, задействовав корпус с его ресурсами…
Долой глупости. Закрыть глаза, расслабиться и следить. Постороннее внимание, сосредоточенное на группе дагов… отсутствует.
Магия непонятного происхождения… только там, где указано, впереди.
Благонадежность… Нет, ну как можно проверить ее общий уровень и локальные минимумы при полном отсутствии населения?
Хотя — стоп! А как же пособники эльфов, засевшие в лесу? Нет и намека на то, что они готовят для Альянса нечто вредное, темное, злое. Вот дагов ненавидят исправно. Отсюда заметно, и еще как! Непонятно. Может, именно это генерал и называл обработкой сознания? Люди верят, что их ведет настоящая полезная идея. Искренне, всей душой. Если так, приходится признать: вмешательство в сознание реализовано ювелирно тонко.
Выстрелы вдали разбудили эхо. Заботливая пуще обычного Марша накинула на плечи своей ведьмы куртку, погладила по волосам, успокаивая и ободряя. Неужели так заметно, как ей больно слышать звуки, свидетельствующие о гибели этих людей?
— Ты вся зеленая, — вслух высказала сержант свои наблюдения. — Что там?
— Вроде чисто. Хотя… была одна тень. Как будто чужая мысль. Так, чепуха, показалось. Постороннее.
— Он здесь, — зло бросил стоящий справа даг, огромный могучий капитан, явно профи-рукопашник из личной охраны генерала. — Эльф. В лесу, гад, как дома. Не опознается и не обнаруживается ведьмами, ты первая, кто ощутил хоть эту тень. Генерал мечтает его поймать. Именно этого. Потому что этот главный у них, у длинноухих. Точно.
— Вы много знаете о нем?
— Ничего. Одни домыслы и предположения, — скривился даг. — Но если он здесь, никого мы не захватим. Из рук вырвет и сгинет. Дважды мы его замечали. Я сам видел. Смазанная полоса на фоне леса, вот так выглядит его движение. Добирается до своих людей. Потом возникает странное мерцание воздуха — и никого уже нет.
— Магия! — охнула Нора, обхватывая ладонями голову. — Больно-то как! Даже на расстоянии. Словно мир вывернулся, и мое сознание в нем застряло. Ох…
— И сразу тишина, — кивнул капитан. — Все, забрал он своих. Хоть и враг, а порой я его даже уважаю. Не бросает бойцов, только в крайнем случае — трупы, если нет сил и времени их прихватить. И до чего ловок, гад! Пора выдвигаться на точку, лейтенант. Генерал наверняка потребует осмотра того места, где был бой.
Марша пошла первой, следом за разговорчивым капитаном-дагом. Затем спрыгнула в траву Нора. Замыкающим двигался молчаливый даг. Так, неровной цепочкой, они миновали густой кустарник на опушке и зашагали по влажной и более редкой траве большого леса. Грунт приятно пружинил под ботинками. Ветерок шевелил волосы. Было бы просто здорово так вот идти и дышать пряным цветением лета.
