- Ну что, - подмигнул Ардек, - поболтаем?
- У тебя что-то с глазом, - нахмурилась волшебница и на всякий случай отвела жеребца на полшага в сторону. Шаман хмыкнул и послал коня следом:
- Понравилось преподавать?
- Ну… - Хора покосилась на странные манипуляции "товарища" и пожала плечами. - Ничего так… можно на старости лет продолжить…
Впереди раздался приступ истеричного кашля и судорожный всхлип Ратибора:
- Не дай Бог дожить!
- Шайтан, цапни за ляжку его коняшку, - почти в рифму попросила Хора. Собака оценила размер ляжки, потенциальную силу удара и предпочла притвориться глухой. Ардек усмехнулся:
- А я вот считаю тебя отличным педагогом!
- Спасибо! - усмехнулась колдунья. - Хоть кто-то оценил мои способности к некромантии.
- Вообще-то я имел в виду Искусство выживания в экстремальных условиях… - пробормотал шаман. - А ты еще и некромантию преподавала?
Лицо Ратибора украсила ехидная ухмылка:
- Ага! В тот же день, на том же уроке, тем же студентам. Теперь ты понимаешь, за что я так благодарен Черноусу?
- Мне бы тоже было любопытно узнать! - сощурилась Хора.
- За то, что он избавил школу от твоего присутствия раньше, чем появились первые жертвы.
Ардек помолчал, красочно вспоминая сражение в склепе, и решительно тряхнул черной гривой:
- Но ведь все хорошо закончилось!
- Благодаря мне! - припечатал Ратибор. - И тем четырем ассистентам, которые после вас трупы собирали!
Ардек нахмурился, но достойного оправдания так и не придумал. Какое-то время троица ехала молча. Шаман бросал на Хору задумчивые взгляды, та терялась в догадках от его благосклонности, пока все точки над "I" не расставил следующий вопрос Ардека:
- А что ты думаешь о… букете?
- У учителя своего спроси, - кивнула на Ратибора Хора. - Он от него больше всех пострадал. Кстати, ты-то о букете как узнал?
- Дык, это ведь я его тебе подарил…
- Ты?! - выразительно прошипела колдунья после минутного осмысления ситуации. Буцефал попятился. Ардек уперся ногами в стремена:
- У тебя аллергия на розы? - осторожно спросил он.
- Да я чуть его не угробила из-за этих самых роз! - взвыла волшебница, тыкая пальцем в Ратибора. У некроманта медленно сползла улыбка с лица:
- Не понял…
- Я думала, это подарок от "благодарных" учеников! А, оказалось, это наш шаман, что б его, почудачить решил. Признавайся, чем розы посыпал?!
- Ничем! - для наглядности Ардек даже головой помотал.
- Но ведь ему-то из-за них поплохело! - обличающе взмахнула руками Хора. Ратибор начал о чем-то догадываться, но пока не вмешивался.
- Честное слово! Букет был абсолютно чист.
- Зачем же ты мне его тогда на порог положил?!
- Сюрприз сделать хотел… - покаялся Ардек.
- Сделал, - убежденно кивнул некромант. - Особенно глубоко неожиданность подарка прочувствовал я. Когда она меня какао-бобами напоила. Чтобы яд во сне не убил, верно?
- Конечно! - воскликнула Хора. - Откуда я могла знать, что это его работа?! Но… - она покосилась на Ратибора, - а какого черта ты зелье выпил, если букет тебе не навредил?
Синеглазый злобно фыркнул, пришпорил коня и резвым галопом вырвался вперед.
- Я так понимаю, к особенной женщине нужен особенный подход? - мурлыкнул Ардек. Хора окинула его мрачным взглядом:
- Подрасти сначала!
- За этим дело не станет, - усмехнулся шаман. - Мне не двадцать четыре. Мне двадцать семь. Это ведь все меняет, не так ли?
- Конечно, - кивнула Хора, - это означает, что ты не только самый старый ученик в школе, но еще и лжец каких мало.
- Вы очень строги ко мне, леди…
- Да что с тобой вообще такое?! - взорвалась колдунья. Шаман загадочно улыбнулся. Хора попятилась в седле: - Не подходи ко мне, я тебя боюсь!
Вместо ответа, Ардек тронул каблуками Буцефала и тот изогнулся дугой, чтобы приблизить всадника почти вплотную к боку Архонта.
- Учти, - зашипела Хора, пытаясь справиться с недовольно хрипящим жеребцом, - не прекратишь свои игры, буду на тебе в некромантии тренироваться. Сначала упокою, потом воскрешу. В худшем случае меня уволят. В лучшем - ты все-таки от меня отстанешь.
- Хм, - наклонился к ней шаман. - А если воскресить не получится?
- Вот это как раз и будет лучший случай! - зловеще прорычала колдунья, посылая коня следом за ускакавшим Ратибором. Ардек пробормотал что-то неразборчивое, поправил воротник камзола и легко подстегнул хлыстиком Буцефала. Седая колдунья, так приглянувшаяся Лире, интересовала его все больше и больше.
До гильдии Когтя Дракона доехали цепочкой. Первым, вообще стараясь не оглядываться, подгонял коня Ратибор. За ним, все ниже и ниже опуская голову под развеселые шуточки Шайтана, ехала Хора. И уже в самом хвосте, самодовольно улыбаясь, вразвалочку шагал Ардек. Правда, разглядев на горизонте низкую сгорбленную фигуру, улыбка быстро сползла с его холеного лица и путешественники скучковались:
- Прямо на пороге встречает, - мрачно заметила колдунья. Мужчины переглянулись и прибавили ходу. Копыта бодро застучали по каменной кладке. Волшебница хлопнула Архонта по плечу и пристроилась в кильватере. Что-то ей подсказывало, что и в этот раз она денег от Черноуса не получит.
- Мастер? - первым достиг ворот Гильдии Ратибор. Катанин поднял на некроманта такие печальные глаза, что тот чуть с коня не свалился. - Что случилось?
- Идите за мной, - махнул рукой Глава и, не дожидаясь, пока Хора уточнит о своей скромной персоне, добавил, - все.
Внешне за несколько дней Гильдия не изменилась ни на йоту - все тот же островок Катанского королевства в переплетении центрально-континентальных миров. Вот только людей в здании не оказалось. Ни одного. Даже давешняя официантка - и та куда-то пропала.
Ни слова не говоря, Черноус провел троицу в свой кабинет, закрыл за ними дверь, сел за стол и минут пять скорбно рассматривал собственные ладони.
- Мастер, - не выдержал, наконец, Ардек, - что происходит?
- На гильдию было совершено нападение, - загробным тоном объявил Черноус. В кабинете повисло тягостное молчание. То, что гильдии между собой враждуют - ни для кого секретом не было. Каждая сражается за своего клиента, норовя при случае напакостить "коллеге". Конкуренция - жестокая вещь, а когда на кону стоят такие деньги - еще и небезопасная. Но одно дело подраться в таверне, сойтись "стенка на стенку" где-нибудь в чистом поле или пустить подлый слух о некомпетентности "товарищей по магическому искусству", и совсем другое - в открытую атаковать Гильдию. Этого Совет не прощает. Подозревать же в нападение не колдунов - как минимум смешно. Обычному смертному до спрятанных в параллельных мирах Гильдий попросту не добраться.
- Кто это сделал? - Ардек хлопнул ладонями по столу.
