Голос несчастной Селены утонул в торжествующих воплях дикарей. Бой закончился, и звуки постепенно стихали.
— Решайся! — вымолвил Краа. — Вы еще можете успеть ее спасти. Дарфарцы не убивают своих жертв сразу. Но как только солнце исчезнет за Гранью Мира…
— Мы готовы, — проговорил Угрис, выступая вперед. — Я и еще девятнадцать добровольцев. Это наша ошибка, и за нее надо платить!
Киммериец зло посмотрел на чудовище. В темных глазах бога читалось торжество, и это северянину не понравилось. Поведение Краа его настораживало.
В последний момент девушка не просто кричала от страха, но пыталась сообщить варвару нечто важное. Она не смогла… Не смогла — что?
«Барсы» обречено двигались к камню. До него оставалось каких-то десять шагов. Маг… маг… магия! Селена не сумела использовать свою волшебную силу. Почему? Ответ напрашивался сам собой — ей не дали этого сделать. Кто обладает такой силой? Только повелитель джунглей!
— Назад! — резко закричал Конан. — Немедленно! Никому не прикасаться к камню.
Воины удивлено замерли. Без малейших колебаний они выполнили приказ киммерийца и отступили. Краа приподнялся на задних конечностях и гневно зарычал. В его глазах вспыхнула ненависть.
— Ты дорого заплатишь за это, — сквозь зубы выдавил монстр. — Не хочешь жертвовать двадцатью солдатами, я заберу жизни всех!
— Он лжет, — с презрительной иронией заметил северянин. — Йог заключил его в камень, и теперь повелитель джунглей сам убивать людей не может. Это делает либо жертвенный алтарь, либо древнее заклинание, либо дикие звери. Бог невольно сам раскрыл правду…
— Но мы до сих пор в западне, — осторожно вставил Валер.
— До захода солнца, — усмехнулся варвар. — Когда на джунгли опустится тьма, вступит в действие проклятие демона ночи. Краа силен только при свете дня. Почему монолит светился так долго, а бога мы не видели? Лживая тварь ждала, когда дарфарцы настигнут отряд. Он не позволил Селене использовать магию, и девушка попала в плен. Все было рассчитано заранее. Стараясь ей помочь, я жертвую жизнью двадцати человек, потом еще и еще. Этот убийца не собирался никого из нас отпускать на свободу!..
Наемник недоверчиво взглянул на товарища. Уж не погорячился ли Конан? Сделка с богом джунглей выглядела достаточно честной: мы тебе дань, ты нам — свободу…
«Барсы», сдвинув щиты, ожидали нападения чудовища. Но как это ни удивительно, Краа успокоился, снова сел и выглядел сейчас совершенно равнодушным. Его зрачки налились кровью, но лишних эмоций бог не проявлял. Воцарилась томительная тишина. Противоборствующие стороны настороженно смотрели друг на друга.
Неожиданно оскалив клыки, повелитель джунглей проговорил:
— Ты очень рискуешь, киммериец. Эта женщина тебе дорога, и она сейчас находится на волосок от смерти. Даже если моя сила иссякнет, в темноте твоей ведьмочке уже никто не сможет помочь. Стоит солнцу исчезнуть с горизонта, как местные жители съедят красотку. Мясо у девушки нежное и вкусное — это же настоящее лакомство…
— Заткнись, грязный урод! — грубо отреагировал северянин. — На все воля богов. Я ненавижу Сета и Йога, но они правильно сделали, что упрятали тебя в эту глыбу. Твари, подобные тебе, достойны лишь забвения.
Реплика варвара, видимо, больно задела Краа. От былого спокойствия не осталось и следа. Подавшись вперед, древний бог грозно прорычал:
— Да, я не могу растоптать вас, мерзкие, неблагодарные людишки! С каждым годом мои силы слабеют, однако они еще не иссякли! Растения и животные по-прежнему преданы мне. Хотите бросить вызов? Я его принимаю. Познакомьтесь же с настоящими убийцами здешнего леса!
В тот же миг зеленая стена расступилась. Путешественники без труда различали тропу, по которой прошли. Несколько шемитов рванулись к выходу с поляны, но были вынуждены поспешно отступить. Им навстречу двигались огромные полосатые существа: широкие морды, круглые зеленые глаза, оскаленная пасть с длинными острыми клыками. В длину хищники достигали пяти локтей, а в холке достигали почти до плеч взрослого человека.
— Саблезубые тигры, — с ужасом выдохнул Аджа. — Никогда не думал, что они охотятся стаей. Обычно их видят по одному.
— Зверей вызвал Краа, — догадывался Валер.
Между тем, животные окружили путешественников. С каждым мгновением хищников становилось все больше и больше. В какой-то момент Конан даже сбился со счета. Против такой силы им действительно не устоять!
— Отходим назад! — скомандовал киммериец. — На тропе защищаться легче!
Закрываясь щитами, воины медленно отступали. Восстановить ловушку у бога джунглей уже не хватило сил: за прошедшие столетия он действительно ослаб — пройдет еще немного времени, и о нем окончательно забудут. Но сейчас косматое чудовище представляло серьезную опасность…
Краа взмахнул лапой, и десятки зверей бросились на «барсов».
* * *
Когда на тебя нападает дикое животное, самое главное — устоять на ногах, не потерять равновесие от удара и не упасть. Подняться сбитому с ног человеку хищники уже не давали. Огромные челюсти одним движением перекусывали конечности несчастных. Зеленая трава сразу окрасилась кровью умирающих. Стоны, вопли, рычание — все слилось в единую какофонию.
Краа с наслаждением наблюдал за побоищем. Каждая смерть давала божеству джунглей новые силы. Мощные клыки тигров, словно клинки, пробивали стальную кольчугу шемитов и разрывали плоть. Солдаты отвечали огромным кошкам яростными ударами — мечи и копья рассекали шкуру, нанося хищникам тяжелые раны. Труднее всего, оказалось, пробиться на тропу: несколько крупных зверей перекрыли путь, яростно атакуя воинов. Двуручный аквитанский клинок северянина работал, как топор палача, разрубая черепа хищников. Рядом с варваром сражались Валер и Аджа, с тыла их прикрывали «барсы» Хасана. Ярость тигров нарастала, и шемиты отбивались с огромным трудом. То и дело кто-то из солдат, издав предсмертный вопль, становился добычей зверей. Разбегаясь и прыгая, саблезубые тигры своим телом сбивали на землю воинов, и только помощь друзей спасала жизни неудачников.
На примятой траве повсюду лежали тела людей и животных. Кое-где еще слышались стоны, но эти бедняги были обречены. Пронзив туловище очередного хищника, Конан провернул для верности меч и, перепрыгнув через бездыханное существо, оказался на тропе.
Следом за ним устремились остальные путешественники. Вскоре весь отряд, а точнее, то, что от него осталось, покинул злосчастную поляну. Оскалив окровавленные клыки, звери алчно смотрели на немногих вырвавшихся из западни людей.
