Только сейчас я понял старого еврея из анекдота, который носил обувь на два размера меньше. Приходя домой с опостылевшей работы, к нудной жене, сыну-неудачнику и гулящей дочери, он первым делом снимал ботинки. И после этого уже ничто не могло испортить его настроение. Я не знаю, сколько прошло времени. Каждое мгновение без взрыва чувств было поистине блаженством. Плавая в пустоте, сознание работало вяло и заторможенно. Здесь не было прошлого, настоящего или будущего.
Я уже начал растворяться в этой темноте, когда что-то привлекло мое внимание. Сперва, легкое давление в затылке. Странно, тела не чувствую, но точно знаю — зудит именно там. Не больно, но отвлекает и мешает наслаждаться покоем. Зуд все нарастал. Пришлось сосредоточиться, чтобы его заглушить. Но стоило вниманию всерьез зацепиться за что-то, как ощущение умиротворения мгновенно пропало. Я попал в ловушку, и пути назад уже не было. Зуд превратился в монотонные, повторяющиеся слова:
— Найди. Себя. Найди… — Бубнеж нарастал, разрушая покой и умиротворение. Голос был странно знакомый, но вспомнить его хозяина не удалось. Я стараюсь. Ничего не выходит, но я продолжаю пытаться. Это важно. Воспоминания слегка «гуляют». В голове непроизвольно всплывают картинки прошлого, но управлять процессом не получается. Словно смотришь фильм из нарезанных кусков. Ни на паузу нажать, ни перемотку запустить. И этот голос!
— Тьфу, пропасть! Когда же ты, наконец, заткнешься!? — Сказать вслух не получилось, но продумал мысль очень отчетливо. Вспышка раздражения помогла. Я вспомнил, что уже попадал в такую ситуацию, когда по мне прошлись «миксером». Разрушающее память заклинание едва не стерло мою личность. Усилием воли подавив панику, я начал собирать себя в единое целое. Старая схема не подвела. Я опять подтягивал фрагмент за фрагментом и наматывал их на себя. Хотя симптомы были другими, на этот раз получилось даже быстрее. Откуда-то пришло знание, что опасность потерять себя мне не угрожает. Голос извне не унимался, но, по крайней мере, я вспомнил кому он принадлежит. Мириады воспоминаний сходились к центру моего «я», виток за витком укладываясь на свое место. И хотя скорость процесса возросла многократно, он все равно был скучным и медленным. Ждать откровенно надоело. К тому же, пространство постепенно уплотнялось и ощущение покоя давно пропало. Ощутив себя личностью, я перестал получать наслаждение в этом состоянии без мысли и действия. Раздражение нарастало. Наконец, не выдержав, я рывком обернул окружающее «нечто» вокруг себя. Мир схлопнулся.
Когда я открыл глаза, вокруг меня простирался величественный лес. Огромные, вековые сосны закрывали собой небо. Их размеры потрясали воображение, некоторые были десять, а то и двадцать метров в обхвате. Усыпанная длинными иголками земля пахла хвоей. Иголок было столько, что трава едва виднелась под ними. Тысячи пылинок вспыхивали золотом в лучах пробивающегося сквозь деревья солнца. Легкий туман обволакивал окрестности. Лес словно пел странную песню, перед которой тускнел даже объемный звук современных кинотеатров. Он жил своей жизнью и даже мое появление не нарушило этот ритм. Словно я был не участником, а всего лишь наблюдателем.
— Саша, ты меня слышишь? — Голос Евгении раздался со всех сторон одновременно. Он не нарушал гармонии окружающего мира, органично вплетаясь в нее.
— Слышу, но не вижу. — Себя я не слышал, но ответ пришел незамедлительно.
— Это нормально. Опиши мне, где ты находишься.
— В лесу. Я такой природы никогда не видел! Тут все, как во сне.
— Хорошо, не увлекайся! Ты же помнишь, зачем пришел?
Воспоминания были яркими и отчетливыми. Словно собирая заново, я каждый раз освежал их.
— Умничка! Слушай меня внимательно. За твоей спиной начинается тропинка. Она приведет тебя к цели. Видишь ее?
— Жень, я не идиот, конечно вижу! — Развернувшись, я действительно заметил ведущую вглубь леса тропу. Хотя, готов поспорить на деньги, секунду назад ее там не было. Звериная тропа.
— Успокойся. И слушай! Меня рядом не будет. — Женя, словно гвозди, вбивала чеканные фразы в мою голову. — Пойдешь по ней. Главное — не волнуйся и не переживай. Выдернуть я тебя всегда успею. Найди себя, и не бойся. Страх очень опасен!
— Хорошо, я все понял.
— Удачи тебе! — Легкое давление на затылок, отмечающее постороннее присутствие, пропало.
Пожав плечами, я сделал первый шаг. Гуляя, я вертел головой по сторонам. Ничто не мешает высматривать загадочное второе «я», одновременно наслаждаясь природой. Все так органично, даже эта тропа не выглядит чуждой лесу. Даже я вписываюсь в картину. Девственный, нетронутый цивилизацией мир. Только здесь я начал понимать слова Волкова — оборотню не место в городе. Ощущения были такими, словно весь лес дышал в унисон со мной. Никаких кострищ, банок из-под пива, пьяных песен и гари. Хотя стоило мне подумать об этом, как нос уловил легких, едва уловимый запах дыма.
— Если лес всего лишь выверт моего мозга, то сейчас должна появиться пьяная компания во все горло орущая шансон. Более мерзкой картины я представить не могу.
К счастью, мои предположения оказались ложными. Людей я не встретил, хотя запах дыма становился все более отчетливым. Песнь леса изменилась, ритм наполнился тревогой. Словно в предчувствии беды закачались верхушки сосен. Уже не переставая, порывы ветра приносили запахи горящей смолы, деревьев. В тумане, на границе зрения мелькали силуэты спасающихся от огня животных. Нет сомнений, впереди начался лесной пожар и его гонит в мою сторону. А отступать некуда, тропу позади меня мгновенно затягивало травой, хвоей и густым кустарником. Странно, но нет и страха, только волнение.
Огонь я люблю с детства. Так и не смог подавить свою страсть к поджигательству. Просто стремлюсь свести последствия к минимуму. В седьмом классе мама нашла у меня бензиновую зажигалку. Газовые меня не прельщали — игрушечные, ненастоящие. Эта казалась солидной, мужской вещью. Разразился жуткий скандал. До сих пор помню, скольких трудов стоило доказать, что я не начал курить.
В то время в моих руках горело и взрывалось буквально все. Опыты с магнием и алюминиевой стружкой закончились ожогом. Шрам до сих пор украшает руку. Даже сейчас я не остепенился. Стоит в пределах досягаемости появиться свече, как пальцы сами начинают играть с пламенем, перебирая и поглаживая теплый огонек. Потом приходится оттирать сажу с ладоней. Помню, по телевизору показывали лесные пожары возле Лос-Анджелеса. Тогда разгулявшаяся стихия выжигала тысячи километров леса. Огонь перекидывался на небольшие поселения, дома вспыхивали словно спичечные коробки. Клубы дыма затянули небо до самого горизонта. Буйство пламени завораживало.
