– И вот там, Браги, поселилась эта тварюга, – добавил Стромбрикс. – Все дело нам портит. Пугает купцов, мешает вывозу сырья, страх нагоняет на пастухов, ведущих овец в горы. Сам видел, что может этот летающий страхолюд!
– Видел…
Таирык Домкиюр сердито посмотрел на Риника. Кобольд немного отодвинулся от границы круга света, чтобы скрыться в тени.
– Стромбрикс совершенно прав, – сказал фактор, – дракон мешает нашему делу. Более того, теперь он переключился на Людогорск. Прилетает, устраивает погром, наносит ущерб городской торговле. Князь ничего не может сделать. Гоняет своих солдат взад-вперед. Как только появляется тварь, они несутся к тому месту и осыпают ее стрелами или камнями из баллист. Но толку от этого нет. Дракон умен, хитер, силен. Плевать он хотел на всю эту суетню… Ну, и закусывает напоследок. Где лошадь, где козу, где вот свинью, как сегодня…
– Почему он переключился на город?
– Кто ж его знает, – пробурчал Кром Дэсверт. – От злобы своей природной и коварства, поди, не иначе.
– По-моему, должна быть для этого веская причина. Зачем дракону лезть туда, где ему могут дать серьезный отпор?
– Серьезный отпор? – удивился Берголикс. – Две дюжины кривых арбалетчиков? Несерьезно это, господин рыцарь.
– И все-таки.
– Мы тоже установили возле рудника метательные машины, наняли кучу рубак для охраны. Много раз пытались сбить эту тварь, но ничего не выходило, – сказал Домкиюр. – Сейчас рудник больше походит на военный лагерь.
– Дракон нападал на сам рудник?
– Нет. Все рядом. В основном пугает на дороге и окрест рудника.
– Ясно. И никаких серьезных нападений?
– А мы про какие вам рассказываем? – спросил, глядя исподлобья, Дэсверт.
– Пока я не услышал ничего ужасного. И не увидел сегодня, чтобы дракон кого-нибудь сжег. Разгромил рынок, забрал свинью и улетел… Я имею в виду настоящие жертвы. Сожженные обозы, разграбленное имущество. Трупы! Мне известно, что такое огонь, выдыхаемый драконом. Обычно мертвецов после прямого залпа почти невозможно опознать.
Кобольды молча пили вино и закусывали. Стромбрикс недовольно посматривал на огра. Будто намекал, что тот чересчур любопытен.
– Нет, таких нападений не было, – сказал фактор. – Однако… у нас нет никаких оснований думать, что рано или поздно это не случится. Мы этого не хотим. В первую очередь, по причинам экономическим. Вы понимаете?
– Да.
– Наши убытки растут. Мы пробовали наладить с драконом контакт. Поговорить, если он умеет это делать. Хотели откупиться. Золотом. Драконы ведь любят золотишко… Однако нам не удалось.
– Значит, он продолжает безобразить и переключился на город, – подвел итог Браги.
Один из кобольдов стукнул кулаком по столу.
– Нечего разговаривать с этой тварью! – рявкнул он. – Убейте его, господин рыцарь! Принесите нам его башку! Дело должно делаться быстро и без проволочек. Слишком долго мы терпим!
Фактор поднял руку.
– Спокойней, Дугго.
– Почему же терпите? – спросил огр. – Если вам известно, где прячется дракон, возьмите тех рубак, которых вы наняли, и убейте тварь в ее логове! Зачем же вам, к примеру, кто-то со стороны? Объединитесь с Жиндом, он дополнит ваш отряд своими лучниками. Ведь, насколько я понимаю, отношения с князем у вас хорошие! Я сам знаю случаи, когда с драконами расправлялись обычные крестьяне, вооруженные вилами да цепами.
Бородачи загудели, качая головами.
– Крестьяне – да. Может быть, – ответил фактор. – Но мы не крестьяне. В нашем деле любая огласка есть факт нежелательный. Если мы устроим драку с драконом, то все сразу поймут, что допекла нас эта зараза, что нас можно запугать… Это не дело, благородный рыцарь, вот что я вам скажу.
– Не понимаю. Почему именно такой вывод должны сделать… кто? Конкуренты? – спросил огр.
Кобольды загудели вновь. Громче. Походило на то, что проснулся от спячки большой пчелиный рой.
– Господин рыцарь, по-моему, вам не следует совать нос в такие тонкости! – пробурчал Дэсверт. – Мы наняли вас. Ваше дело добраться до логова и вышибить дракону мозги! И вся недолга! Если то, что о вас говорят, хотя бы на четверть правда, для Браги из Шидама это будет раз плюнуть! Я ничего не упустил?
– Не упустили, уважаемый, – ответил огр, – но не забывайте, что вы говорите не с сапожником или лудильщиком! Им не надо интересоваться, для чего один тачает башмак, а другой заделывает дырки в кастрюлях. И так все ясно. Вы привыкли оценивать коммерческие риски в сделках. Примерно тем же самым занимаюсь и я. Меня интересует все, что имеет отношение к проблеме. Я должен знать о противнике как можно больше. Это поможет мне выбрать правильную тактику в поединке с чудовищем, господа. Судя по тому, что я слышал, дракон очень даже разумен. Не просто зверь, движимый голодом, здесь что-то другое… Вот мне и хочется понять, какие у него причины так себя вести.
– Кто ж его знает? – насупился Берголикс. – Мы спрашивали, пытались договориться.
– Это указывает на то, что дракону не нужно золото. Или оно у него есть, или тут кроется нечто другое. Ладно, вы не хотите огласки, не хотите похода к перевалу. Понимаю – поход к дракону вызовет массовое паломничество любителей острых ощущений. Или… Вся эта героическая свора увидит ваши рудники, то, что вы храните от конкурентов. Тоже понятно и объяснимо… Что вам известно еще? Ну? Если у нас деловой разговор, то выкладывайте как на духу. В конечном итоге, это мне лезть в пещеру к дракону… мне рисковать собственной шкурой.
Стромбрикс кашлянул.
– Не кашляй, Риник, – сказал фактор, сцепляя руки на пузе. – Мы знали, с кем собираемся договариваться. Браги из Шидама не лыком шит. Нам это было известно. Поэтому никто из нас не должен вести себя так, будто мы заказываем башмачнику пару новых сапог… – Таирык многозначительно поглядел на своих компаньонов.
Против авторитета не попрешь. Кобольды вновь принялись поглощать вино и закуски.
– Все, что вы сказали, благородный рыцарь, правда. Не в бровь, а в глаз. Потому я считаю, в выборе мы не ошиблись. Сама судьба привела вас к нам. Верно, что не хотим мы видеть рядом со своими рудниками всяких оборванцев, до чужого добра охочих и завидущих. Потому что это есть коммерческая тайная. А дружина наша наемная из кобольдов только и состоит – лишь своим в этом деле доверяем. – Фактор пожевал нижнюю губу. – А смекаем мы насчет дракона так – летел, стало быть, некий гад летучий, вдруг видит – хорошее местечко, чтобы поразбойничать своим рептильным манером. И решил поселиться у перевала. Там много пещер, целые лабиринты, водой вымытые в незапамятные времена. В одной из них прячется дракон. Еще подозреваем мы, что пропавшая князева дочка связь с драконом имеет…
