- Достал вроде… - неуверенно сказал кто-то из матросов.
- А раз так - беги вниз, смотри, что там у нас. Да живее же, живее!
Варакша, не выпуская руки Фцук, подошел к капитану и перегнулся через борт. Рядом столпились матросы, все чего-то ждали. Наконец раздался дружный крик ликования.
- Ай да Мбуни! - Варакша похлопал капитана по плечу. - С первого раза!
Фцук тоже осторожно посмотрела на воду. Там расплывалось огромное красное пятно и плавали будто бы кусочки чьего-то панциря. Она поняла, что это кровь какого-то чудовища, напавшего на корабль.
- Кто это был?
- Рак, - важно сказал Мбуни. - Здоровенная гадина, с клешнями какие и скорпионам не снились. Они тут на плавунцов охотятся… Ох, надо было нам раньше жуков по Одре идти, Варакша.
- Они могут нас потопить? - испугалась Фцук. Корабль больше не казался ей таким громадным и крепким.
- Могут, - согласился капитан. - Но ты не бойся, они корабли не едят. Он нас с плавунцом спутал, вот и вцепился. Глупый рак. Хорошо, что у нас против таких кое-что есть. Видела, как его на куски разорвало?.. Не задел бы я только борт… Что у нас в трюме, скажет мне кто-нибудь?!
- Течь по правому борту, и еще у самого носа! - крикнули снизу. - Справимся!
- Ладно, - успокоился капитан. - Пойду тогда вздремну после… После события. Кувшинчик мне в каюту!
Фцук заметила, что до сих пор сжимает руку Варакши, который уже ее отпустил. Она разжала пальцы и спросила:
- А что это такое было?
- Мешочек с фитилем? - усмехнулся ньяна. - Я тебя очень попрошу никому про это не рассказывать. Обещаешь?
- Конечно! - закивала поселянка.
- В общем, жуки любят фейерверки. Чтобы было громок и красиво, понимаешь? Они и сами умеют огнем плеваться, в общем, это для них как для людей пение. Понимаешь?
- Примерно…
- Вот, и слуги жуков, люди, делают для хозяев специальные порошки, который взрываются и разрывают все, что рядом окажется. Мы немного у них купили… Но жуки про это не знают, и не должны знать. Шестиногие рассердятся.
- Я никому не скажу, - пообещала Фцук.
- Вот и хорошо. Пойдем посмотрим, далеко ли ушли плавунцы.
Они прошли вдоль борта к носу. Девушка бросила взгляд за корму и увидела множество дохлой рыбы, поднимающейся с глубины. На "Мотыльке" весело кричали и ловили нежданную добычу баграми. Фцук поняла, что такой мешочек, брошенный в землянку, убил бы сразу весь поселок.
Плавунцы продвинулись далеко вперед, берега Одры почти сплошь устилали погибшие в давке насекомые, там бегали сотни жажелей, радующихся поживе.
- Они так и будут друг друга давить? - спросила Фцук.
- Это еще не давка, настоящий ужас начнется там, между Сверкающими горами. Большинство раков тоже там, ждут на дне.
- А нас они не схватят?
- Нет, когда мы там поплывем, они будут уже сыты. Между горами Одра сужается, а потом опять становится шире. Там плавунцы разбредутся и больше ты такой волны не увидишь. Глупые насекомые… Все бы такими были.
- Жуки умные, да?
- Очень. Возможно, умнее всех. Но жуки для нас не проблема… - Варакша вздохнул. - Смертоносцы - вот настоящие враги человека. Они быстро размножаются, могут вселять в людей ужас, сильны. Еще немного, и они расплодятся так, что последним людям придется жить на Озере!
- Там хорошо, - робко сказала девушка.
- Зимой оно замерзает! Как же там жить? Разве у вас в поселках - жизнь?
Фцук потупилась. Да. конечно, по сравнению со всеми этими городами, кораблями, в поселках - не жизнь… Тем более, что люди, питающиеся только овощами и рыбой, постепенно вымирают, рожают больных детей. Но тогда надо воевать со смертоносцами, чтобы люди смогли выжить.
- Вы будете опять драться с пауками, да? - тихонько спросила она.
- Обязательно, - твердо сказал Варакша. - Только надо хорошенько подготовиться… Все боятся нам помогать, и абажи, и жуки, а с дикарями вообще не о чем разговаривать.
- Больше людей нет, да? Там, на юге… Ты сказал, что там люди жить не могут, слишком много насекомых.
- Живут, - задумчиво сказал Варакша. - Мы мало о них знаем, но живут там люди. Мне известно, что живут даже вместе со смертоносцами, служат им, как другие жукам. А может быть, есть и независимые города людей… Туда трудно путешествовать, потому что пауки этого не разрешают.
- А там, за степью?
- Если идти на восток, то там огромное болото, кишащее жизнью. Там жить не получится, сожрут. А вот далеко на западе вроде бы прежде было королевство латоргов, по крайней мере, так написано в книгах. Только мы туда не ходим, и оттуда никто пока не появился. Возможно, это сказки. Ну что ж, пойду скажу Мбуни, что мы могли бы подняться по реке еще немного.
- А почему не постоять здесь, пока плавунцы не уйдут за Сверкающие горы?
- Абажи. Настоящее Отплытие только через два-три дня, когда они все покинут Озеро, но первые лодки вот-вот появятся. Они бывают прилипчивы, все время предлагают что-нибудь купить или продать, болтают с матросами… Ни к чему им знать о тебе.
Фцук молча согласилась. Как ни печально, что родной ручей остался далеко на севере, но лучше бы никогда больше не видеть абажей, ведь в каждом из них ей будет мерещиться Отто.
Авер подошел к землянке и как мог громко покашлял. Ничего другого ему просто не пришло в голову - не здороваться же с теми, кого не видишь? В то же время открывать люк самому как-то невежливо.
- Мы здесь, - неожиданно прозвучал старушечий голос.
Юноша оглянулся и увидел трех обитательниц Хольмштадта. Старухи стояли в ряд на открытом месте, но почему-то прежде он их не замечал. Может быть, потому что они не двигались.
- Здравствуйте, - Авер как мог дружелюбно улыбнулся. - А я из Алларбю пришел!
- Мы видели, как ты шел. Чего хочешь?
- Я… - Авер замялся. Для них что, путешественники - обычное дело? - Я ничего. Просто вот дошел до вас.
- Так ты к нам пришел, или дальше собрался? - спросила та старуха, что была чуть повыше других. - У нас тебе делать нечего, дружок. Вот мы все перед тобой, весь поселок.
- Больше никого?.. - не поверил юноша.
- Никого. Считай, что и нет больше Хольмштадта. Если решил переселиться, то иди дальше, к Отмели. Но опасайся абажей, Нельсон не любит таких путешественников.
- Я его тоже не люблю! - сказал Авер. - Он у нас убил троих, и девушку украл!
- Видели, - сказала другая старуха. Они будто уставали говорить и передавали это право соседке. - Ваша девка черноволосая, на абажанку похожая? Видели. А другая, Марта, снизу откуда-то. И еще двое детишек было с ними.
- Давно?
- Давно… Какая тебе разница, дружок? Или ты за девкой отправился?
Авер присел на траву, потер замерзшие руки. Втайне он надеялся на угощение, приглашение переночевать в землянке.
