— Спасибо, — сказал Гримшо, но Тан уже исчез.
* * *
В Реальном Мире Рыбка продолжал свой путь, и ему начало казаться, что он бежит уже целую вечность, хотя была только середина утра, прошло меньше четырех часов с момента несчастного случая с космическим мусором, из-за которого его маму забрали в больницу, а он чудом избежал смерти. Ему удалось поспать немного ночью, когда они ехали в машине, но всю дорогу ему снились тревожные, беспокойные сны, и теперь он чувствовал себя совершенно разбитым. Мальчику то и дело вспоминались ужасные слова демона и его страшные злобные глаза, из-за чего его охватывал холод и страх. Никогда еще Рыбка не чувствовал себя так одиноко, как сейчас.
Он давно уже оставил городишко позади и продолжал двигаться на север по темной полосе дороги, пролегавшей сквозь поля, холмы и леса. Он пробирался сквозь живые изгороди и колючую проволоку, в то время как мимо проносились машины, своим жужжанием напоминая огромных ос. Рыбка мог поспорить, что никто из водителей его не видел, да и пассажиры вряд ли обращали на него внимания, а если кто и замечал его, он был всего лишь худощавой тенью подростка, околачивающегося среди полей.
Даже если бы кто-нибудь остановился и предложил свою помощь, Рыбка не смог бы придумать какое-то правдоподобное объяснение своему положению, да и что они могли для него сделать? Разве что, не задавая лишних вопросов, отвезти его в Дом Ворона, — конечно, такой вариант был невозможен.
Когда он начинал задыхаться от бега или у него начинало колоть в боку, он замедлялся и переходил на шаг, но большую часть времени бежал трусцой не оглядываясь. Он умирал с голоду, во рту все пересохло от жажды. У него еще оставалось несколько пенсов, и мальчик начал присматриваться, где можно было бы сделать остановку. Где-нибудь, где он смог бы умыться, перекусить, а заодно передохнуть, не привлекая к себе внимания. Хотя он не должен был долго оставаться на одном месте, чтобы демон проклятия не мог его настичь. Далеко не сразу ему повстречался знак с символами ножа и вилки, указывающий на пункт общепита впереди, и еще больше времени прошло, пока он наконец-то добрался до самого места.
Первым делом Рыбка пошел в уборную, затем направился к закусочной, запахи достигли его носа, как только он приблизился к двери. Шел одиннадцатый час, и все еще подавали поздний завтрак. На металлических подносах были разложены сосиски, бекон, грибы, яйца, фасоль, дожидавшиеся, когда голодные путники положат их на свои тарелки. Помещение было наполнено звоном посуды и столовых приборов и оживленным гудением голосов. Из абсолютно безлюдного мира Рыбка внезапно попал в место, полное людей.
Он тревожно огляделся, оценивая обстановку вокруг. В другом конце помещения он заметил мужчину, кишащего таким количеством демонов грязи, что от него наверняка исходил не самый приятный аромат. Как ни странно, но столики по обе стороны от него пустовали. Ярко-красные осы кружили вокруг головы худощавого мужчины в костюме. Рыбка всегда сторонился таких людей, которые жили во власти своего гнева и жестокости.
На паре средних лет слева от Рыбки поселилась змея несчастья такой живучести, что она сплелась вокруг них обоих в сложный узел. У нее было две головы и два тела, и она превратилась бы в две автономных змеи, не будь пара вместе, но сейчас это было одно Воплощение. Оно крепко сковывало их цепями страшного ада, в который превратились их отношения.
Рыбку передернуло, и он отвернулся. В остальном закусочная была полна обычными людьми, которые регулярно мылись, вели, в общем и целом, нормальную жизнь, были более или менее здоровы и не были виновны в страшных деяниях. Один или два ребенка излучали свет, который исходил только от по-настоящему невинных людей.
Он выудил из кармана монетки и с печалью на них посмотрел. Затем покинул шумную закусочную и направился в магазинчик неподалеку. Изучив ценники, он взял плитку шоколада, потому что читал где-то, что в шоколаде много калорий, и пакетик яблочного сока, и понес все это к кассе.
У кассы он замер.
Мужчина за прилавком посмотрел на Рыбку ледяными глазами и улыбнулся. Вокруг его головы мерцали, точно ночные всполохи, темные искры. Маленькие черные звезды, которые засасывали свет, а не излучали его.
— Пробить это, сынок?
Рыбка кивнул и положил шоколадку и сок на прилавок. Он почувствовал, как кровь отхлынула от лица. Все еще улыбаясь, мужчина пробивал продукты.
Сами искры не представляли угрозу, в отличие от мужчины, их Создателя. Эти пожирающие свет звезды были признаком дурных поступков, совершенных им, и теперь они стали частью его души. Рыбка понял, что перед ним человек, которому нравится причинять боль, применять силу к беспомощным. Темные искры порождались жестокостью.
Рыбка положил деньги на прилавок, не дожидаясь, пока мужчина назовет сумму.
Тот собрал мелочь в ладонь:
— Молчун, да? Ты не из разговорчивых, как я погляжу.
Искры казались Рыбке дырами в другое пространство, невесомый мир, откуда что-то выглядывало и наблюдало за ним. Мальчик протянул руку за пакетом с покупками. Мужчина не подал его. Вместо этого его взгляд задержался на лице Рыбки. Искры замерцали ярче.
— Сам по себе, да? — Мужчина облокотился на прилавок и понизил голос. Его лицо выражало лишь озабоченность. — И пришел издалека, судя по виду.
Рыбка продолжал стоять с вытянутой рукой, глаза затуманила пелена страха, настоящего страха, который он заплетал вокруг себя в сеть из теней. Она была видна только ему. Рыбка видел ее и понимал, что если что-то и поймает его в ловушку, то это будет его собственный страх. Поэтому мальчик сделал глубокий вдох и отступил. Он уже готов был уйти без покупок.
— Послушай, сынок. Ты вымотан, я же вижу. Можешь пройти за кассу и посидеть тут спокойно минутку. Если ты куда-то идешь, я мог бы тебе помочь. Подвезти, например. Без лишних вопросов. Только рука помощи и что-нибудь перекусить, как тебе?
Мужчина опять улыбнулся. Обнадеживающая улыбка, сулившая понимание и поддержку. Рыбке не нужно было гадать, откуда мужчина мог знать, что перед ним беглец. То, что наблюдало из темного мира, начало пробуждаться, и, хотя мужчина не знал об этом, он все еще прислушивался к шепоту у себя в голове. Ощущая чье-то присутствие, Рыбка почувствовал слабость от испуга.
— Не нужно волноваться, сынок. Я не собираюсь звонить в полицию. Уж я-то знаю, когда вижу парня в беде…
Зазвенел колокольчик у входа в магазин, и мужчина бросил взгляд на дверь и затем тут же снова посмотрел на мальчика. Вошла женщина в голубом платье, принеся с собой поток солнечного света и жизни. Она направилась прямиком к газетному стенду, стоявшему позади Рыбки. Ее присутствия было достаточно, чтобы мальчик вышел из оцепенения.
