Бегущий приближался всё быстрее. Вскоре стало понятно, что это девушка. Издалека казалось, будто она почти нагая. Её загорелое тело было лишь незначительно прикрыто куском ткани, а в волосах запутались цветы и листья.
– Стойте! Прошу вас! Помогите мне! – Голос девушки дрожал от волнения.
Когда она остановилась рядом с ними, стало очевидно, что цветы и листья в волосах, браслеты из гибких веток были не украшением, а дополнением её самой. Перед путешественниками стояла дриада. Её кожа была цвета молодой дубовой коры, на хрупкие плечи спадали зелёные локоны, роль «куска ткани», скрывающего прелести дриады от посторонних глаз, выполнял серебристо-голубой лишайник.
– Помогите мне! Умоляю! – Восстанавливая дыхание, начала она. – Там… два человека… мужчины. Они хотят уничтожить Древний Дуб!
– Что-то мне это напоминает, – ширнула Имоен локтём в бок Равену.
Дриада снова побежала, и команда последовала за ней, не сговариваясь.
Странно было видеть столь могучее дерево здесь. Чтобы обхватить его ствол, мало было и пятерых человек. Мощная крона роняла на землю плотную тень. То тут, то там виднелись толстые корни. Рядом с одним таким корнем суетились два человека с топорами.
– Эй, Крамм, глянь-кось, эта стерва подмогу привела, – толкнул тот, у кого на лице была заметна деградация, своего товарища.
– Интересно, что она вам предложила, – сплюнул Крамм. – Слушай, подруга, – сказал он подошедшей к нему Равене. – В этом дубе спрятано сокровище. Я отдам тебе треть, если ты избавишь меня от этой надоедливой дуры.
– Это не правда! Нет никакого сокровища! Сам дуб и есть драгоценность! – Вскричала дриада.
– Эт чё, у него древесина дорогая что ли? – Почесал затылок деградант.
– Ценность этого дерева тебе не понять, человек, – тихо произнесла Джахейра. Благоговение и восхищение светилось в её глазах.
Равена чувствовала что-то, но её чувства были далеки от ощущений друида. Она чувствовала мощь, аура непревзойдённой силы окутывала Дуб. Наверное, что-то похожее чувствовал Зарк в той эльфийской роще. Эти искатели лёгкой наживы никогда не ощутят этого.
– Убирайтесь прочь, – негромко сказала Равена из-под капюшона.
– Скажи мне хоть одну причину, по которой я должен послушать тебя, девка, – поигрывая топором, ответил Крамм.
– У меня две причины. Первая – нас в три раза больше, на нас доспехи и хорошее оружие.
– И вы нападёте на бедных лесорубов, которых в три раз меньше, на них нет доспехов и из оружия у них лишь плохо наточенные топоры? – Издевательски улыбаясь, спросил Крамм.
– Тебя это не убедило? Хорошо. Вторая причина… – Равена сняла капюшон. – Я просто убью тебя, если ты поднимешь свой поганый топор на это дерево!
Стоит ли говорить, что при виде «дроу» лесорубы побросали топоры и ринулись прочь.
– Спасибо большое! Я уже и не надеялась, что кто-нибудь сможет мне помочь, – дриада пристально смотрела на Равену. – Ты особенная, полудроу. Впереди тебя ждут испытания. Пройди их с честью. Ещё раз спасибо. Возьми этот настой. Он сделан из сока этого Дуба и вылечит любую болезнь или яд.
Отойдя уже далеко от дерева, Равену потянуло обернуться назад. Издалека было видно лёгкое сияние, которое исходило от чудесного дерева.
– Джахейра, если я не ошибаюсь, дриады охраняют своё собственное дерево и умирают вместе с ним, – услышала полудроу голос Имоен.
– Да, это так. Похоже, эта дриада так же стара, как и этот Дуб, – взор друида также был обращён к дереву.
Полуэльфийки переглянулись, и команда снова отправилась в путь, надеясь, что больше не наткнётся ни на какую преграду.
Под вечер на склоны опустился туман. Он затруднял продвижение вперёд. Туман становился всё плотнее, вскоре дорогу не возможно было различить даже на вытянутую руку. Путешественникам пришлось встать на ночлег раньше намеченного срока. Туман принёс прохладу и неприятную сырость. Единственным спасением было тепло костра. Рядом была выкопана яма, где тлели угли. На них пеклась рыба, выловленная в горной реке недалеко отсюда. Минск оказался хорошим рыбаком. На костре в казане кипела уха. Коренья, которые, между прочим, отлично находил Бу, делали запах дурманящим. Искатели приключений то и дело сглатывали слюну. Когда приятно обжигающее тепло бульона наполнило желудки, сидящих у костра потянуло на разговоры. Всем было интересно: откуда Минск и Дайнахейр пришли на Побережье Мечей, что такое «дежемма» и каким образом это путешествие повлияет на принятие воина-берсерка-следопыта в ложу «Ледяного Дракона». Оказалось, что ложа «Ледяного Дракона» – орден берсерков в далёком Рашемане. «Дежемма» – это ритуальное путешествие длинною в год для посвящения в воины. В этом путешествии он должен снискать славы в бою. Минску оказали великую честь, сделав его телохранителем для юной Дайнахейр. Именно она привела его сюда. Зачем, он и сам не знает. Его дело – защищать свою подопечную везде, куда ступит её нога, а не спрашивать, зачем она туда ступает. Переход по гористой местности утомил путешественников, и на сей раз они решили закончить с рассказами. Имоен взяла с Минска обещание, что тот обязательно расскажет больше о Рашемане.
Минск и Равена дежурили до полуночи. Туман и не думал уходить. Караульные готовы были сдать пост, как вдруг услышали детский плач: «Помогите мне! Кто-нибудь!» Здесь не может быть никаких детей! Им просто послышалось… Двоим сразу? Плач повторился. Быть может это морок, жестокая шутка какого-нибудь злобного духа. Плач раздался совсем близко, и к костру вышел мальчик лет пяти. Минск первый подошёл к нему.
– Что случилось, дитя? Чем Минск может тебе помочь? – Но мальчик лишь хлюпал носом и тёр красные от слёз глаза.
– Что ты здесь делаешь, малыш? Ты совсем один? – Спросила Равена, оглядываясь по сторонам.
– Я ищу своего пёсика.
– Ночью в горах? – Подошла разбуженная плачем Имоен. – Но ведь это очень опасно!
– Я знаю, но Руфи потерялся, мне нужно его найти.
– Помощь ребёнку – превыше всех остальных задач, – кивнул Минск. – Мы должны помочь мальчику.
– Ага. И где же нам искать этого пёсика… – Неуверенно спросила Равена.
– Он сам вас найдёт. Я дам вам его любимую игрушку, и он прибежит за ней. Просто, когда он видит меня, он убегает, – окончательно вытерев слёзы, сказал малыш.
– Что ж, давай сюда его игрушку.
Мальчик покопался в маленькой сумке, будто она была бездонная, и вытащил оттуда бедренную кость какого-то большого зверя, на ней ещё кое-где виднелись ошмётки окровавленного мяса. Равена с удивлением посмотрела сначала на кость, потом на ребёнка; но малыш лишь хлопал невинными глазами и легонько пожал плечами.
