Через полтора часа бесцельного блуждания Вилль заглянул в район поплоше, который они проскочили летом, закоулками уходя с площади от стражников. Оказывается, глазастый братец успел приметить лачугу не лачугу, сарай не сарай, то ли недостроенный, то ли под снос. Проулок был почти безлюдным, и соглядатай оказался бы в нем как на ладони.
Дан уже ждал внутри.
– Ты как выбрался? – Вилль проворно расстегивал пуговицы.
– Через забор. – Брат скручивал косу вдвое, чтобы не торчала из-под платка. – Делать мне нечего, как расписки строчить.
– Тьфу ты! Дан, за мной, кажется, хвост, так что будь повнимательней. И осторожнее, ладно?
– Не учи плавать щуку, – беззлобно огрызнулся тот.
Дан нацепил щегольскую рубашку, а Вилль остался в неброской светло-серой тунике без рукавов. Устроившись на прохладном полу, развернул одолженный у Шантэля «Вестник». Время он намеревался коротать с относительным комфортом, хотя листовка была читана не раз. Обождав в укрытии с полчаса, выбрался на более оживленную улицу и поманил кошельком разомлевшего от жары возницу. Пока ехали, пару раз обернулся, якобы заправляя рубаху, но слежки не почуял. Клюнула рыбка! И л’лэрд, умиротворенно улыбаясь, прикрыл глаза, дабы скрыть довольный золотистый блеск.
Через полчаса двуколка остановилась, и задремавший было аватар мгновенно подобрался. Щедро расплатился, спрыгнул. И сплюнул. Проблема заключалась в том, что головное здание библиотеки находилось буквально в паре шагов от Школы Одаренных. Вилль представил себе, как адепты начнут перешептываться, вслух анализируя состав препарата «Эльф», и решительно развернулся. Обойдутся картинками.
Как говорится, язык и до Равенны доведет, лишь бы лапти не стоптались. На легкие сапожки, купленные за четыре полновесных империала, Вилль не жаловался, а красноречие, сдобренное толикой эльфийского обаяния, вывело его почти к самой городской стене. На юго-восточной окраине, противоположной Трущобам, жили владельцы пригородных садов, и там же находился филиал библиотеки.
На пороге Вилль стащил с головы платок, решив, что находиться в библиотеке с покрытой головой просто кощунство. Потолочная роспись вопияла о реставрации, но воображение само дорисовало недостающие фрагменты былого изящества. Полуколонны между окон и колонны-подпорки давно нуждались в побелке, но смотрелись гармонично по соседству с витражами. И повсюду была мудрость: в развернутых свитках, упрятанных под стекло; в стройных рядах стеллажей; за витринами с пометкой о дополнительной плате. Да, все уже ветхое, но до чего ж благородной была старина! Включая, кстати, и самого хранителя знаний, седого как лунь, согбенная фигурка которого едва выглядывала из-за фолианта с полстола величиной.
– Ух ты! – шепотом ахнул Вилль. Эхо подсобило, раскатив гулкий возглас по пустующей зале. Ни одного посетителя, даже обидно, хоть и на руку.
– Прошу вас, л’лэрд, тише.
– Библиотека у вас отличная! А колонны с волютами – это третий стиль «Ио» семеричной системы ордеров, который разработал Солито Фарда в 1188 году? Знаменательная дата!
Библиотекарь наконец соизволил оторваться от чтения и сдвинул очки на кончик носа.
– Да, л’лэрд, знаменательная. Сейчас в архитектуре отдают предпочтение пятому, «короне», но, по мне, он излишне помпезен. «Ио» – само совершенство, идеальный баланс формы и объема. Ничего лишнего, только спокойствие и грация. Быть может, вы расскажете и о звериной символике на антаблементе?
– Пока не могу, уважаемый сан. Но думаю, если мое имя будет в вашей картотеке, я это исправлю.
Взгляд хранителя знаний потеплел окончательно.
Аватар с торжеством наблюдал, как сухонькая рука, покрытая старческими пятнами, неторопливо выводит каллиграфическим почерком его имя. Еще немного, еще чуть-чуть, и он сможет выбрать любую из десятков, нет, сотен этих великолепных книг! А если будет заниматься прилежно, то выучит скадарский язык и сможет взять книги из раздела «Родная речь». Например, вон ту толстенную с золотым драконом на корешке.
Библиотекарь протянул ему перо и иглу.
– Каплю крови напротив печати, по ней распишетесь.
Вилль в сомнении прикусил губу. Уж чем-чем, а собственной кровью он разбрасываться не намеревался. Думай, аватар, думай! Голова присобачена не только для того, чтоб щи хлебать.
– Понимаете, мое вероисповедание запрещает это. Категорически!.. А по-другому нельзя?
– Во избежание ошибок, увы! – Библиотекарь развел руками. – Можно обмануть глаз и наколдовать чужую личину, но заклинание на крови не обманешь!
– Личину? А-а-а… Понимаю. В головной библиотеке есть отделы, предназначенные для избранных, а попасть туда желают многие?
– Тс-с! – Библиотекарь сделал страшные глаза. – К нам под личиной ходить без надобности, но приходится соблюдать правила…
– Деда! Запиши л’лэрда!
Из-за стеллажей выкатилось солнышко. Самое настоящее, с рыжими встрепанными лучиками вокруг веснушчатого лица. И даже щель между передними зубами ничуть не портила улыбку девушки – через такую наверняка удобно плеваться.
– Деда! Ну когда еще л’лэрды к нам за знаниями ходить будут? Престиж же!
– Конечно, я расскажу о вас сородичам, – выдавил бывший «престижный» капитан, едва сдерживаясь, чтобы не заржать от души.
Библиотекарь снял очки, стал методично натирать тряпочкой.
– Так хотите записаться?
– Очень. Я здесь больше полугода жить буду, сам знаний наберусь и вам престиж подниму.
– Ну, деда!!!
– Хорошо. Тогда скажите мне слово или фразу, по которой я вас запомню. Больше знать пароль не должен никто. – Отложив перо, библиотекарь приподнял брови домиком.
Вилль покосился на девушку, нетерпеливо теребившую выпачканную чернилами некогда белую манжету. От него явно ждали великой эльфийской мудрости.
– Извольте: «В Силль-Миеллонском ельнике феи и эльфы ели пельмени, нахваливали, да элем хмельным запивали». Повторить медленнее?
Библиотекарь едва не выронил очки, девушка прыснула.
– Думаю, не стоит. Вас я запомню. Кхе-кхе, теперь вижу, что про возраст свой вы не шутили…
Пока библиотекарь с внучкой, которая представилась Мирииной, искали запрошенные книги, Вилль отошел к ящичку с пожертвованиями и, пошарив в кошельке, ссыпал в прорезь все, что уместилось в горсти.
Для того чтобы разложить принесенное, два столика пришлось сдвинуть вместе, ибо заморский л’лэрд желал знать все. Не только об архитектуре, но и о культуре в целом, о звере промысловом и редком, о растениях, птицах, магии… Магией приворота интересовался он так, между прочим. Книги, посвященной ей исключительно, не нашлось, зато на стол, взметнув облачко пыли, шлепнулся фолиант в кожаном переплете, посвященный известным зельеварам, как лекарям, так и отравителям.
