— Честно говоря, — сказал Сималар, — нам некогда думать о таких вещах, как украшения.
— Вот я за вас об этом и подумаю, — предложила Микаэла. — Принесу вам что-нибудь, что будет чаще напоминать обо мне.
— Мы все будем очень рады, — сказал Зарташ. — Кстати, вы не видели моей комнаты. Правда, я теперь там живу один.
— Твоим соседом был гладиатор из вашей команды, вчера погибший на арене? — спросила принцесса и в голосе ее слышалась печаль.
— Его звали Ултар, — ответил невольник, — он был хорошим воином.
— Я распоряжусь, чтобы вас всех поселили в одной комнате, — сказала девушка мягко, стараясь утешить гладиатора. — Так вам будет веселее. А еще лучше будет подыскать вам вообще отдельное жилье вне этого не очень приятного места. Все-таки вы теперь не просто невольники, а принадлежите члену царской семьи.
Принцесса вышла из комнаты и неспешно направилась обратно по коридору в сторону выхода. Комендант попытался предложить девушке осмотреть и другие помещения, например, комнаты, где живет обслуга, но Микаэла не обращала внимания на его назойливые предложения — она увидела все, что нужно и теперь, хотела побыстрее выбраться из этого места.
Обратно они выходили в том же порядке: Айдорн впереди, Сималар рядом с принцессой, а Дрэрк с Зарташем замыкающими. Дэркан даже не пытался догнать гостью, сообразив, что он вряд ли добьется хотя бы того, чтобы она выслушала его просьбы. Все шли в полном молчании, и только когда принцесса уже уходила со двора в сопровождении гвардейцев, Сималар заговорил.
— Жаль, что вы не можете остаться подольше, Ваше Высочество, — произнес эльф печально.
— Мы еще встретимся, воин, — сказала принцесса, чуть улыбнувшись и внимательно посмотрев на Сималара. — Очень скоро и тогда поговорим подольше.
— Может, посмотрите, как мы тренируемся? — предложил Айдорн.
— Да, вы ведь видели нас только на арене, — поддакнул гном. — Мы можем показать, как мы готовим бои, которые не заканчиваются кровопролитием.
— Что ж, — ответила, немного подумав, девушка. — Ради такого зрелища, думаю, стоит немного задержаться.
— Только обычно мы тренируемся деревяшками, а не настоящим оружием, которое сейчас у нас в руках, — предупредил Сималар, когда они вышли во двор, — так что отойдите подальше.
— Хорошо. Только друг друга не пораньте, — серьезно сказала принцесса, — Не хватало еще, чтобы вас пришлось лечить сразу после того, как я вас купила.
— Не беспокойтесь, Ваше Высочество, мы будем очень осторожны, — так же серьезно ответил эльф.
— Ну что, начнем, — предложил Айдорн, вставая в боевую стойку.
— Давай, — согласился гном, поудобнее перехватывая секиру. — Я после вчерашнего, хочу поглядеть, что ты умеешь.
Воины встали попарно: гном с Айдорном, а эльф с Зарташем, и начали поединок. Каждый старался не особенно размахивать боевым оружием, чтобы ненароком не поранить партнера. Помимо этого они объясняли друг другу, что за приемы используют, что можно им противопоставить, а также указывали партнерам на ошибки. Тренировочный бой длился около получаса, когда Микаэла попросила их остановиться.
— Вижу, что форму вы не потеряете, — удовлетворенно произнесла она.
— Мы не только не теряем, но все время улучшаем, — сказал, прерывая дыхание, гном.
— Надеюсь, вы меня не подведете и будете на арене только побеждать? — спросила принцесса.
— Ради такой красавицы мы одолеем любого противника, — сказал Сималар, посмотрев принцессе прямо в глаза.
Микаэла ответила таким же долгим взглядом, потом оглядела воина с головы до ног и снова посмотрела ему в глаза. Так они и стояли в течение нескольких минут, пока не такой тактичный, как другие Дрэрк не оторвал их от взаимного созерцания.
— Кхе-кхе, — кашлянул гном. — Может, мы пойдем еще чего-нибудь посмотрим. Или все-таки разойдемся по своим делам.
— Ты такой безгранично добрый, Дрэрк, — сказал адаритар, оторвав взгляд от Микаэлы.
— Да уж, такой вот я уродился, — согласился гном.
Принцесса после слов гнома заторопилась домой. Попрощалась с гладиаторами, повторив, что сделает все возможное, чтобы облегчить им нелегкую жизнь.
Микаэла зашла за дверь, и страж захлопнул ее. Четырем гладиаторам показалось, что свет померк, настолько хорошо и непринужденно они себя с ней чувствовали. Воины сняли шлемы, положили на землю щиты и мечи. Дождались Игнетора, наставник вернул их одежду, гладиаторы переоделись, взяли в руки привычные палки и продолжили тренироваться и отрабатывать приемы.
Игнетор больше не работал на Варгуса, а вслед за командой тоже перешел на службу к принцессе. Он не стал ни подтрунивать над воинами, ни заискивать перед ними, а заставил упражняться еще больше.
— Теперь буду гонять вас не до седьмого, а до двадцатого пота, — сказал он. — Вы ведь не хотите подвести такую очаровательную госпожу.
Так они и провели весь день на дворе, отрабатывая удары, прервались на короткий ужин и вернулись в комнату уже заполночь.
В таком относительном ничегонеделании гладиаторы провели еще три дня и только на четвертый им сообщили об участии в боях. Айдорну и Зарташу предстояли одиночные схватки, эльф с гном дрались в паре. Последних почти всегда выпускали на арену только вместе — они удачно дополняли друг друга, и одновременно так сильно различались, что это само по себе привлекало зрителей.
Все четверо готовились к поединкам на пределе сил — каждому из невольников хотелось угодить принцессе. Особенно усердствовал на тренировках Сималар и сражавшийся с ним в паре Дрэрк. После обеда первым отправился на арену Айдорн, которого на афишах уже величали Чемпионом Айдорном-дрианорцем. Он вышел на песок через Ворота Победителей, зрители встретили его оглушительными аплодисментами, как ранее Бельфара. Против него выставили невольника. Этот воин, судя по его испещренными шрамами лицу и телу, участвовал во множестве битв. Из вооружения кривая сабля и легкий круглый щит, в то время как у Айдорна прямой длинный меч и кинжал.
Объявили начало боя, гладиаторы медленно сближались, оценивая силы противника: дрианорец видел, что стоявший против него воин более опытен. Невольник уже наслышан о том, как его противник сражался с предыдущим Чемпионом. Бой начался. Покружившись немного, гладиаторы, к большому удовольствию толпы, перешли к активным действиям. Засвистели, рассекая воздух, клинки, посыпались искры, когда скрещивались лезвия; звон, сопровождающий удары, разнесся по всей арены.
Бой продлился несколько минут, противник Айдорна упал на розовый песок, раненый в грудь. Рана не очень тяжела, но достаточна для того, чтобы гладиатор не мог дальше продолжать. Трибуны взорвались восторженным криком и не смолкали, пока Айдорн не покинул арену.
