- Что случилось? - испугался подошедший Керумик.
- Потом! - счастливым голосом отозвался Эрвар. - История слишком хороша, чтобы рассказывать ее наспех. - Черная голова на гибкой шее заглянула Арлине через плечо. - А где госпожа раздобыла драконенка? Боевой трофей?
Арлина поглядела вниз. К ее ногам перепуганно жался серо-желтый детеныш дракона - толстенький, длиннохвостый, с бессильно обвисшими крылышками.
- Получилось! - возликовала Арлина, подхватив малыша на руки. - Все получилось! Это не дракон! Нам есть на кого обменять Араншу!
Похоже, Хозяин обманул Арлину и Керумика, сказав, что все входы в его жилище - это один и тот же вход. Хотя спиральная раковина с виду ничем не отличалась от той, что они обнаружили на болоте, и хоть вела она гостей сквозь ту же пляску огней во мраке - однако вывела совсем в другое место. И совсем к другой пленнице.
Не было крестьянского дома без одной стены - было маленькое круглое озеро, по берегам которого росли ивы и цветы. На темной воде плавали лебеди. Красиво… Но что-то фальшивое было в этой умилительной картинке. Озеро было слишком правильной формы; лебеди один за другим выписывали круги, даже не пытаясь нырнуть.
На мраморной скамье сидела вполоборота к гостям толстуха в бесформенном розовом одеянии, с распущенными по плечам длинными русыми волосами. Из-под длинного подола выглядывала розовая, отделанная пухом мягкая туфелька. Незнакомка обрывала лепестки с крупного цветка и лениво бросала их в воду. Лебеди не обращали на лепестки ни малейшего внимания, продолжая дисциплинированно нарезать круги вдоль берега.
Керумик деликатно покашлял. Незнакомка обернулась, пронзительно завизжала, вскочила со скамьи.
- Пришли!.. Наконец-то!.. Хвала богам… Я жду, жду…
Невероятно, но это была Аранша!
Нет, она не растолстела - это показалось друзьям из-за огромного живота, который горой вздымался под немыслимым розовым одеянием. А лицо, пожалуй, даже похудело, щеки ввалились, под глазами легли тени.
- М-да, ты похорошела, - напрямую высказался Керумик. - А что это за игра в безумную принцессу?
Аранша взяла себя в руки и ответила слегка подрагивающим голосом, но почти спокойно:
- Это от скуки. Мне делать нечего, ему тоже… - Аранша неопределенно мотнула головой, и друзья поняли, кого она имела в виду. - Вы бы видели меня в наряде пустынной кочевницы! Вокруг сплошной Наррабан - и песок тебе, и пальмы, и родник… а вдали - стадо верблюдов, только до них не дойти, я пробовала… А Уртхавен - метель, шатер из шкур, я тоже в каких-то вонючих шкурах, один нос наружу торчит… бр-р-р!..
- Не обижал он тебя?
- Нет, ничего. Только волосы отрезать не позволял: боялся в руки дать что-нибудь острое… а они растут и растут, как бурьян на огороде…
- Принесли? - ворвался в разговор голос ниоткуда. - Показывайте.
- И тебе тоже доброго здоровьица, - бормотнул Керумик.
Арлина шагнула вперед, высоко подняв на руках толстенького тяжелого малыша. Внезапно ей стало страшно за детеныша.
- Это драконенок! - обвиняющим тоном заявил Хозяин.
- Нет! - твердо ответила Арлина.
- Тогда я хочу видеть, как он меняет облик!
Огни завертелись сумасшедшей вьюгой. Какая-то сила выхватила притворяшку из рук Арлины и швырнула в озеро. Лебеди чинно отплыли в сторону.
Малыш отчаянно забил хвостом, завертел головой на гибкой шейке. Рывок… еще рывок… и детеныш скрылся в черной глубине.
Арлина, охваченная острой жалостью, кинулась к берегу. Керумик удержал ее.
Гладь озера всколыхнулась. На поверхности рывком появилась маленькая круглая головка с яркими жабрами. В воз-дух взметнулось продолговатое тело, покрытое серо-желтой чешуей, и вновь ушло на глубину.
- Оставляю его у себя! - восхитился голос. - Можете забирать свою подругу!
Из пустоты возник и повис перед Араншей ее меч в ножнах. Наемница взяла его так неловко, словно никогда не держала в руках оружия.
- Одежду прежнюю вернуть? - деловито поинтересовался голос.
- Н-нет, - с сожалением ответила Аранша. - Я в нее теперь не влезу.
- Тогда ступайте! - В голосе Хозяина звучало нетерпение.
Керумик и Аранша скрылись в сумятице огней, а Волчица не утерпела - задержалась, обернулась.
Озеро исчезло. На его месте была поляна, залитая лучами не по-здешнему жаркого солнца. Посреди высокой травы и крупных желтых цветов пузом вверх возлежал притворяшка - такой, каким вылепила его Арлина: толстенький, куцехвостый, с широкой лукавой мордочкой.
Внезапно откуда-то возникло огромное - размером с кулак - насекомое столь злобного вида, что Арлина вздрогнула. С басовитым гудением оно закружилось над беззащитным животиком звереныша.
Притворяшка лениво приоткрыл один глаз. Из пасти вылетел невероятно длинный и гибкий язык, оплел насекомое - и добыча скрылась во рту зверька. Он повозился в траве, устраиваясь поудобнее, и с видом полного блаженства замер под горячими лучами.
Кажется, Волчица напрасно беспокоилась за судьбу малыша…
Аранша была так счастлива вырваться из плена, что даже Подгорный Мир казался ей прекрасным. Она с восторгом глазела по сторонам, избегая лишь оглядываться на дракона. Хоть ей и объяснили, что это Эрвар, но все-таки…
Эрвар деликатно поотстал. Прижав лапы к бокам, он по-змеиному полз на брюхе и негромко беседовал с Керумиком.
Арлина задержалась, поправляя подколенный ремень на сапоге, и услышала несколько фраз из этого разговора.
- Но такого еще не было! - тревожился дракон. - Ты слышал хоть об одной женщине, попавшей в Подгорный Мир в столь… столь неподходящее для себя время?
- Не слышал, - угрюмо отозвался Керумик.
- Я тоже! А уж чтобы столько времени… чтобы месяц за месяцем здешняя магия влияла на плод… Мне просто страшно! Ты хоть представляешь, кого она носит под сердцем? Представляешь, кого ей предстоит родить?..
На первом же привале они узнали - кого…
Замок, угнездившийся на вершине широкого холма, поражал размерами - но только размерами. Опытным глазом Ралидж отметил, как обветшали стены. А то, что в трещинах меж камнями угнездились мелкие кустики… ну, это просто безобразие! В Найлигриме Хранитель такого не допустил бы!
- Вот он, Замок Трех Ручьев, - сказал циркач, чье имя спасители так и не удосужились узнать. - Дальше нам не по пути. Я вам до Бездны благодарен буду, и жена всю жизнь будет богов за вас молить… - взглянул он туда, где счастливо вцепились друг в друга малыш Ульдек и пестро одетая невысокая женщина, - но замок мы стороной обойдем. И вам советуем. Слухи про него ходят… люди, мол, там пропадают…
