По пути я даже забыл, на чем передвигаюсь, с удивлением раскрыв рот от увиденного.
Итак, город состоял из четырех кругов: внешняя стена, внутренняя стена, что была заметно выше наружной, и два круга домов. Дома внутреннего круга обращены выходом к центральной прямоугольной площади, а внешнего — к круговой улице, которая отделяла дома от внутренней стены. Во внешней стене было четыре выхода, дома делились на семь секторов сооружениями, выполнявшими фортификационную функцию. Под круговой улицей шел ров, который служил ливневой канализацией. Мы проезжали мимо большого рынка, где уже толпились люди, но вот чем они торгуют, зачем и откуда вообще здесь берут товары, я пока не понял.
Свернув с центральной улицы, мы проехали еще немного и оказались за воротами, к которым практически вплотную примыкал лес. Лишь небольшое пространство перед ними было тщательно вычищено, вокруг стояли идолы богов, но это не было похоже на капище. Возле их ликов я не увидел подношений. Значит, это что-то другое. Но вот что, понять пока было сложно, да и некогда, потому что мы сразу спешились с коней.
— Раздевайся, — коротко бросил мне Святогор, с тревогой поглядывая в сторону леса, над которым клубились черные тучи. Из его глубины тянуло холодом и еще, ну я не знаю, чем-то похожим на жуткий голод, наверное… Лес был голодным и готовился меня сожрать. Да вот фиг ему, подавится!
— Иди, Владислав, но будь осторожен. Что-то злое творится сейчас в роще Велесовой. Как бы не быть беде! Но не могу я сейчас войти в нее, это твое испытание. Постарайся выжить, а я буду ждать тебя тут.
Еще раз посмотрев на него, я решительно зашагал вглубь рощи. Страха я не испытывал, лишь желание, чтобы все побыстрей закончилось. Я, конечно, не неженка, но спать предпочитаю все же в своей постели, и желательно не один.
Моей решительности хватило ровно до первой коряги, о которую я зацепился. Блять, ее же только что не было на этом месте! И ноги буквально через несколько шагов покрылись кровоточащими порезами. Это что ж за лес такой?!
Мой наставник учил меня ходить в лесу так, чтобы и травинка не шелохнулась, но тут, будто специально, мне под ноги подворачивались то острый камень, то корни дерева. А уж ветки трещали так, будто стадо бизонов сквозь них пробиралось!
Так что ни о каком скрытном проникновении речи не шло. Все, кто хотел узнать, что в лесу появилось свежее мясо, уже узнали. Куда идти, я, собственно, даже не представлял, поэтому решил двигаться тупо вперед, по пути подыскивая подходящее место для стоянки, желательно с водой. И такое нашлось буквально часа через три моих блужданий. К тому времени я совершенно продрог, ноги болели ужасно, а настроение было настолько поганым, что, будь у меня эфир, я разнес бы эту рощу к чертовой матери!
С трудом наломав веток со странных деревьев, что были очень прочными, и соорудив себе что-то типа постели, я сел возле ручья и с наслаждением засунул в него ноги. Чтобы тут же с воплем вытащить их обратно. Вода жглась сильней кислоты.
— Да вашу ж мать!!! — заорал я, не в силах сдержаться. — Это не испытание, а издевательство какое-то!
Плюхнувшись на импровизированное ложе, я вновь был вынужден вскочить и начать себя отряхивать от трухи. Ветки, что я наломал, совершенно сгнили и рассыпались в прах.
Да, в этом лесу все было против меня. И еще убивала тишина. Где вы видели лес без звуков насекомых? Без шуршания листвы, пения птиц? Но этот был именно такой. Причем, он не был мертвым, отнюдь. Я чувствовал его следящий взгляд, что будто прикипел к моей спине…
Я устало присел и облокотился об дерево, с тревогой ожидая, что оно вот-вот либо убежит, либо развалится, либо кинется в драку. Но нет, стоит себе спокойно и даже не пытается меня убить.
Так, по-прежнему остро стоит вопрос с водой. Если без еды я еще смогу спокойно прожить три дня, то без воды будет туго. Хотя, если в этой роще вся вода такая, то испытание будет пройти намного сложнее.
Ну ладно. Раз меня сюда послали учиться слушать эфир, будем учиться слушать. Пока животных вроде не видно, попробую по медитировать. Авось, чего и получится.
Не обращая внимания на ветки, что кололи мой голый зад, я попытался сосредоточиться на тишине, отрешившись от всего окружающего.
Ну вот, теперь все стало на свои места. Стоило мне только открыть себя миру, как я сразу понял, где нахожусь. То, что называлось рощей Велеса, было ни чем иным, как грубо вырванным куском Серого мира. Даже лишенный сил, я прекрасно видел его связь с этим местом. И тонкий ручеек силы, что подпитывал его. Значит, все это место тупо хочет меня сожрать, но опасается, чувствуя во мне искру Изначального Костра. Так, и что это мне дает?
А то, что с тварью, что придет ко мне, я могу и не справиться. Хотя я чувствовал, что эти рунные браслеты я легко могу разрушить, но раз сказали, что надо быть в них, будем играть по правилам. Но эти духи сильны, а я, без своих сил, слишком лакомый для них кусок. Правда, приходя в этот мир, они вынуждены подчиняться его правилам, а он их не любит, быстро убивая. Либо жить в этой роще, надеясь на случайную добычу. И еще я чувствовал, что ко мне приближается что-то большое и очень голодное.
— Ну привет, — услышал я голос и открыл глаза. Зрение ко мне вернулось не сразу, все тело жутко затекло и было каким-то деревянным. Интересно, и сколько же я так просидел? Попытавшись подняться, я со стоном свалился на землю, отчаянно растирая ноги и руки. Когда же зрение ко мне вернулось, я почувствовал, что мне надо в туалет и, возможно, по — большому. Потому что напротив меня метрах в трех сидел огромный волк и плотоядно посматривал в мою сторону, постоянно облизываясь и слегка щеря клыки.
— Черт, до медитировался, что уже мерещится всякое… — пробормотал я, не сводя глаз со зверя.
— Не мерещится, — ответил он. — Мы и правда с тобой разговариваем. Люблю, знаешь ли, поговорить перед едой, а если есть возможность, то и с едой.
— А-а-а! — дошло до меня. — Это тебя я должен убить?
— Ну да, только ты неправильно думаешь. Это я тебя хочу убить и съесть. Видишь ли, в моем мире сейчас очень туго с добычей, поэтому, уж прости, но я тебя сегодня съем.
— Да я бы и сам сейчас кого-нибудь съел, — признался я, чувствуя ворчание желудка и просыпающийся сильнейший голод. — Слушай, а ты вкусный? — с надеждой спросил я волка и заметил огромное удивление в его глазах.
— М-да…А ты, случаем, не больной? — с подозрением поинтересовался он, глядя, как я медленно поднимаюсь. — А впрочем, все равно, с этой поляны сегодня уйдет только один, и это будешь не ты.
Резкий рывок, и вот он уже летит ко мне, раззявив пасть. Кувырок в сторону — и тупая псина со всей скорости врезается в дерево и ломает себе шею.
От удивления я аж присел на землю. И это все? Эпическая битва двух воинов за право жить, пафосные речи перед боем, ненависть в глазах и… и… и… Прыжок, шмяк об дерево — и вот вам свежий труп дурака? А технически будет считаться что я его убил, или самоубийство не в счет? Или не труп? — спохватился я, с изумлением наблюдая, как тот встает на лапы. И вновь прыжок, вот только он влетает в меня, то есть, внутрь меня — и в этот миг сознание гаснет…
…Грррр, добыча, я чувствую ее! А еще голод, жуткий голод, что гонит меня в чащу. Я иду, я чувствую страх, от меня не спрятаться и не убежать. Мое тело несется вперед со страшной скоростью. Я вижу его, теплая кровь, вкусное мясо. Настиг, выдавил жизнь. Проглотил разом, чувствуя, как хрустят его кости, но мне мало. Еще, хочу еще! Нос ловит запахи, что приносит ветер. Он говорит со мной, рассказывает мне обо всем, что окружает меня. Он — мой друг. Не знаю, откуда, но я это знаю.
Еще еда, так близко, это хорошо!!! Ау-у-у-у-у-у, я иду! Спасайтесь, прячьтесь, но скоро вы познакомитесь с моими клыками. Ветер ведет меня, а тело скользит, невидимое в лунном свете. Это мой лес, и все, что тут обитает — моя добыча. Невесомо огромные лапы ступают на землю, не потревожив и веточки. Лес знает меня, он сам выводит меня на нужную тропу, по которой я несусь серебряной стрелой. Я охотник, я хищник, я вершина пищевой цепочки. Все окружающие ниже меня. И горе тому, кто станет на моем пути.
