Когда добегаю до места стоянки, раздаётся крик Асем:
— Их восемь осталось! Было девять!
Глава 2
На самом деле, гномов было десять. Но тот, который был с карамультуком, уже не в счёт. Его она, видимо, учитывать не стала.
Интересно, это она ухитрилась их посчитать уже после начала замеса? Каким образом? И если нет, то почему тогда подпустила так близко?
Наверное, в других обстоятельствах мои нынешние эмоции можно было бы назвать истерикой. Хорошо, что эти самые эмоции сейчас полностью забивает норадреналин.
Похоже, не только мы недооценили коротышек. Они, в свою очередь, тоже не ожидали серьёзного сопротивления со стороны девчонок: один из гномов уже лежит прямо на земле, пламя костра освещает рядом с ним лужу крови, вытекающую из перехваченного чьим-то кинжалом горла.
Его соратник сидит чуть поодаль, прямо на земле, прижимая к животу руки. Похоже, этому досталась пара ударов в брюшину.
Хм. Видимо, боевые функции у девчонок прокачаны лучше караульных. Как будто не всё так и плохо на момент.
Не восемь коротышек осталось, а уже семь. Ровно по паре крепышей наседают на каждую из орчанок; и один — на Хе. Акмарал, одна из спасённых в городе сестёр, левой рукой ухитряется при всём этом прижимать к себе младенца.
На заднем фоне мелькает неуместное любопытство: интересно, кто это из девиц так ловко орудует кинжалом? Двоих гномов долой, причём из невыгодных изначально условий.
Если это кто-то из новеньких, надо к ней поворачиваться спиной аккуратнее. В свете их ну очень сдержанного восприятия меня.
Впрочем, для этого всем нам надо без потерь пережить ближайшие минуты.
— Упали на землю! — ору изо всех сил в надежде на то, что выкупленные из плена додумаются повторить движение за своими более опытными подругами по нашему импровизированному отряду.
Слава богу, в чём-то мне (нам?) везёт без оговорок. Асем, отлично понимающая, чего ждать от моего оружия, наверняка слышала выстрелы только что. Необычайная приспособа в руках удивительного мёртвого гнома хоть и звучала чуть иначе, но общий характер происходящего наверняка должен быть ясен орчанке по аналогии.
Асем исполняет мою команду буквально, даже ухитряясь дальновидно откатиться при этом в сторону.
Хорошо, что гулять в сторону от костра я пошёл не пустой. Хорошо, что мой магазин не карликовый.
На пару гномов, стоявших рядом с Асем, трачу ровно два патрона.
Хе, сориентировавшись практически мгновенно вслед за подругой, тоже падает там, где стояла.
Ещё выстрел, ещё минус коротышка. Он неожиданно оказывается слишком живучим: активно дёргается на земле, норовит подняться. Трачу на него дополнительный патрон.
Оставшаяся на ногах четвёрка, похоже, соображает, что что-то идёт не так:
— У обезьяны самострел!
— Это тот самый хмырь, из степи! Я рассказывал! ЭТО ТОТ САМЫЙ!
Здесь я вспоминаю, откуда мне знаком голос вопящего.
Его звать Бруно. Это на их секрет мы с Асем неожиданно для нас выскочили в самый первый день моего тут пребывания.
Кстати, и пообщались мы с ним тогда нормально, и расстались тоже по-человечески. А теперь вот, поди ж ты…
Интересно, он только меня узнал? Или мою спутницу тоже?
Жулдыз, одна из бывших пленниц, чуть помешкав, всё-таки приседает на корточки. Её рукав куртки-рубахи (одежду одолжила у Асем) остаётся в руке представителя подгорного народа.
Ещё один выстрел, теперь рука бывшей рабыни свободна.
Этот гном тоже оказывается излишне живучим и по инерции пытается перехватить кочевницу второй рукой. Та, недолго думая, на редкость рациональным движением выхватывает его клинок и вонзает ему же между рёбер.
Ну ничего себе. Охота таращиться во все глаза: отбор клинка через сгибание кисти противника выполнен орчанкой походя, молниеносно и словно на автомате. Кажется, у меня появляется всё больше поводов задать ей вопросы в будущем, если оно для нас наступит.
Девчонки молодцы, в отличие от меня.
— ЗАМЕРЛИ! РУКИ ЗА ГОЛОВУ! — ору на знакомом оттуда языке уже гномам, делая рывок в сторону и пытаясь прицелиться в оставшуюся троицу коротышек.
Наседавший на Жулдыз Бруно некстати протирает мозги и переключается на более лёгкую, как ему кажется, добычу. Стоят гномы теперь с очень неудобным для меня разносом, ещё и местами прикрываясь Акмарал, удерживающей на руках ребёнка.
* * *
За некоторое время до этого.
— Тс-с-с, не высовывайся! — один гном придержал другого, ладонью пригибая голову товарища ниже уровня высокой степной травы.
— Не разглядел ничего, — пожаловался в ответ его напарник по дозору. — Тонкс, вроде, ОНИ?
Последнее слово не требовало расшифровки, поскольку ключевой противник, ранее бывший союзником, в дополнительном упоминании не нуждался.
Хотя, с другой стороны, что делать эльфам в землях орков (пусть речь идет лишь о бывших землях кочевников)? Вдобавок рядом с орочьими табунами? Последние ни с чем не перепутаешь.
— А и не надо тебе ничего на виду у всех разглядывать, — сварливо забормотал под нос первый гном. — Еще и среди ночи! Для всякой задачи свой инструмент есть.
— Да ну! И кто меня сейчас оттуда увидит? — всерьёз возмутился второй. — Или ты думаешь, что у них твои амулеты имеются? Или такие, как у тебя?
— Амулетов у них может и нет, конечно. Но нас против света вонючки запросто могут увидеть, с их-то зрением — луна ж за спиной. Как и их коняги, к слову.
— Хм.
— Да. Последние не глазами, а носом и ушами, но от того легче не станет, поверь.
— У вонючек и свои носы с ушами, как у тех коней, — тихонько вздохнул, соглашаясь, более нетерпеливый. — Есть опыт уже.
— Именно.
Первый достал из малого заплечного ранца вещь, сработанную руками отца, и выставил артефакт над головой, в сторону обнаруженного посреди степи импровизированного лагеря.
— Красиво жить не запретишь, — констатировал товарищ, с завистью глядя на имущество партнёра. — Я ж не знал, что у тебя такая штука в загашнике. Откуда роскошь?
— Надо тщательнее на работу собираться, — тихонько хохотнул тот, кого звали Тонксом. — И на снаряге не экономить, как некоторые.
— Всем бы таких родителей, как у тебя, да в гильдейском совете. Тогда бы и не экономил никто, — слегка обижено проворчал второй гном, затем затих.
Надолго его терпения, впрочем, не хватило. Буквально через полминуты он принялся снова потихоньку тормошить товарища сбоку:
— Молодую тёмную я и сам заметил, без этих твоих чудес от жрецов, если что! — в его голосе послышалась натуральная ревность. — Но остальные напротив костра сидят, с той стороны; непонятно, кто там есть.
— Не лезь под руку, — отмахнулся первый. — Декстер, расклад такой, — быстро заговорил он спустя ещё полсотни долгих ударов сердца. — Вижу одну дроу и трёх вонючек. Кроме них пока никого не наблюдаю.
— Странный расклад, — тут же на автомате выдал напарник, не задумываясь. — Дроу и орки, да у одного костра? Ты точно не ошибся? — затем он развеселился какой-то своей мысли и уточнил. — Или может старики тебе негодную поделку подсунули? — гном кивнул на амулет в руках товарища.
— Не ошибся я. Нормальная поделка, работает как надо. Одна из вонючек, кстати, с младенцем на руках. И тут уже непонятно, какой расы ребёнок: замотан в тряпки очень сильно.
— Думаешь, есть варианты…?
— Не знаю, — отрезал Тонкс. — Говорю только то, что вижу. Без придумывания. Слушай, а может, какая-то семья метисов? — неожиданно озадачился он. — Ну бывают же смешанные браки? Хотя и редко.
— Мужчины их тогда где? — моментально напрягся второй. — Коней-то вокруг много. Или ты хочешь сказать, что четыре бабы из враждующих между собой народов, да с ребёнком на руках, с таким табунищем сами управляются?
— Вот тут хрен его знает, — озадаченно закусил нижнюю губу Тонкс. — Согласен. Насчёт табунов не в курсе, может, у них и бабы с жеребцами сладить в состоянии. Но по всем их правилам — да, должны быть хотя бы какие-то мужики орков с ними, ну хоть пара. Не шляются бабы-вонючки по ночам без своих мужиков, твоя правда. Хотя-я, я только что по четвёртому разу на половину мили в разные стороны всё проверил.
