2
Это было пятнадцать лет назад, что для оборотней, разумеется, не срок. Тем не менее, их первую встречу с истинным Шу помнила так досконально, будто оная случилась вчера.
На драконьи земли её занесла тогда работа несколько сомнительного толка, то бишь промышленный шпионаж: у двух достойных мужей из оборотничьих диаспор возникло противостояние, где на кону стояло ни много ни мало разрешение на разработку ртутного месторождения. Как несложно догадаться, в ход тут же пошли все возможные средства. Почтенный господин Волод из Бурых Медведей, чьи караваны Шу частенько доводилось сопровождать, вызвал её к себе с просьбой о помощи - на конкурента нужно было срочно отыскать компромат, желательно - доказывающий небрежность в работе. Нюх лисицы из старшего Дома делал Шу отличной исполнительницей для подобной задачи.
Собственно, доказательства нашлись довольно быстро. Однако, к сожалению, на команду конкурентов тоже работали не дилетанты, и Шу пришлось от них весело и задорно побегать по долине Ветров, дабы схорониться в густых зарослях влас-травы у самого подножия Серой Скалы.
Именно туда и прилетел искупаться прекрасный воздушный дракон, владетель этих земель, при одном взгляде на которого захватывало дух. Впрочем, по-настоящему у лисы перехватило дыхание, когда ночной ветер донёс его запах.
Запах её истинной пары.
Шу смотрела, завороженная. Дракон был прекраснее всех и всего, что лисица когда-либо видела. Изящный, а не мощный, чуть жилистый, светло-серый, с громадными глазами цвета ртути, гривой почти что до земли и хлещущими воздух усами. Шу, успевшая поднабраться на трактах цинизма и иронии, в тот момент почувствовала себя восторженным ребёнком, неуверенно смотрящим на протянутую ему дорогую куклу. Так и хотелось спросить - это что, моё? Впрочем, пока запах кружил голову, сомнений в этом не было, а вот потом...
Шу знала, что драконы предпочитают находить пару среди своих. Место ли меховому воротничку вроде неё возле такого вот роскошного существа? Захочет ли он признать кого-то вроде неё? Обмозговав так и эдак, лисица решила задать этот вопрос самому дракону. Если отвергнет - значит, так и быть, она уйдёт и поищет себе другую пару. Совместимые встречаются редко, да. Но все же, спустя лиги дорог и годы, есть шанс встретить другого, чей запах будет подходить... может, не настолько, но... хоть на треть так же. Решение, таким образом, она приняла и не сомневалась в нём ровно до момента, когда попыталась у нанимателя о сером драконе расспросить.
*
- У тебя нет шансов, уж извини, - окинув её с головы до ног сочувствующим взглядом, сообщил Волод. - Понимаю, почему господин Ар тебя заинтересовал, но, увы, организовать вам встречу не могу. Попроси чего попроще.
- Но почему? - уточнила Шу осторожно. - Я не лелею каких-то матримониальных планов!
Медведь устало вздохнул.
- Госпожа Шу, ты знаешь моё к тебе отношение и расположение, - сказал он серьёзно, упрямо продолжая именовать её "госпожой", хотя права на это она, положа руку на сердце, давно не имела. - И с радостью представлю тебя любому, будь то глава оборотничьей диаспоры или кто-либо из знакомых мне драконов. Но владетель Ар... Тут всё сложно, и приводить к нему оборотницу из старшей семьи никто не посмеет - за такое могут и выгнать с этих земель.
Шу откровенно опешила.
- Он предпочитает мужчин? - вопросила она.
Такое не часто, но случалось. В подобных случаях истинные, обычно, были мужчинами с соответствующими предпочтениями, но с её-то удачей...
- Не смей на хозяина наговаривать! - нахмурился Медведь грозно - у них, в отличие от андрогинных даже внешне Лис, однополые отношения не признавались. - Хозяин нормальный, понятно? Он просто не хочет пару свою найти, даже случайно. У него некоторые... ментальные проблемы. Травма психологическая, или как оно там обычно называется.
Брови Шу стремительно поползли вверх. В целом, ей стоило предвидеть это с самого начала: ну не могло у неё быть всё просто.
Обдумав услышанное и подлив им обоим ещё грибной настойки, лиса уточнила:
- А что за травма? Или это тайна?
- Да нет, какая там тайна! Все, кто тут жил, знают. Его брат, Лу Золотой, крылья сложил, когда истинная к другому ушла. А хозяин брата любил, уж поверь. У него никого больше и не было: родителей убили демоны во времена Сорокадневной Войны.
Лиса залпом выпила плещущуюся в стопке мутную жидкость.
- Пара брата была человеком?
- Вот ещё удумала! Люди парой дракона почти никогда не становятся, а исключения только подтверждают правило. Нет, драконица была, из древнего рода. Алая, как кровь, старше господина Лу и красива-ая...
- Но тогда он тоже был её истинным!
- У неё их двое было, такое бывает, знаешь ли, - хмыкнул Волод. - А у князя с Алым Домом отношения тогда были, говоря политкорректно, не очень. Алая смута, неужто не помнишь?
Шу виновато склонила голову, признавая собственное невежество.
- Я была мала в те времена, - отметила она. - Знаю лишь, что князь Лир Бирюзовый был тогда убит, а на трон после борьбы взошёл-таки его сын, Тир.
- Верно, - одобрительно кивнул Медведь. - Но Тиру и его сторонникам пришлось в борьбе за престол ой как нелегко. Господин Лу встретил пару, Дору Алую, в самый разгар клановых разборок. Он её сразу признал, а вот она его Обретать не спешила. Алый дом же вывалил ряд условий: сделай, мол, то и это, тогда... Дальше сама понимаешь.
Шу поджала губы. О да, она понимала.
- С тех пор господин Ар делает все, чтобы истинную не найти: перчатки, значитца, везде носит, домой только мужчин набирает в прислужники, на всяческие знатные сборища только по долгу службы ходит. А уж дракониц и прочих оборотниц сотой дорогой обходит, известные потребности с людьми удовлетворяет, да такими, что по силе магии сразу ясно: едва ли могут его парой оказаться.
Мысль об истинном в объятиях непонятных человеческих девок лисицу взбесила. Чтобы не наворотить дел, она выпила ещё и тихо признала:
