— Спасибо! — шёпотом сказала Дайка, когда они выходили, и взяла Корри за руку. — Я рада, что нашла подругу.
Девушка вздрогнула и отдёрнула ладонь.
— Я тебе не подруга! Просто вспомнила, как надо мной в первый раз издевались. И вообще, держись от меня подальше!
На самом деле она отвыкла от общения с людьми, боялась себя и боялась обидеть эту девочку. Но Дайка лишь улыбнулась, нисколько не задетая её словами, и пошла следом за Корри, что-то весело насвистывая себе под нос.
Глава 2
Корри требовалось время, чтобы привыкнуть к людям. Ей трудно было сразу вернуться из жизни в лесу в цивилизованный мир — мешала её вторая звериная сущность, проявляющаяся всегда так некстати, и пока что плохо контролируемая злость, поэтому вначале Корри предпочитала держаться особняком. Но этому упорно и настойчиво мешала Дайка.
Корри никак не могла понять, что же было в эльфийке такого, что притягивало и отталкивало одновременно. Впрочем, она понимала, что вживаться в общество надо, а эта упрямица ходила за ней везде, словно хвостик, так что они с Дайкой довольно скоро сдружились. Хоть Корри и провела полжизни в военном отряде, компания эльфийки нравилась ей гораздо больше, чем сборище небритых мужчин, которые не могли обойтись без пошлых шуток и были рады малейшей возможности напиться.
В казармах они просидели недолго: все силы Редколесья, включая только что набранных новичков, стали подтягивать к месту будущего сражения — Хейллевым холмам. Дайка, не знавшая другого боя, была уверена, что они займут оборонительную позицию в одном из городов, и приказ командования о скором наступлении заставил её нервничать. В этом сражении всё для неё стало в новинку. Особенно противник.
По лагерю давно уже ходили слухи о том, что какой-то некромант поднял из земли сотни мертвецов, пробудив их от вечного сна, а постепенно к нему стала стекаться и другая нечисть. И местечко они нашли себе удобное — ведь Хейллевы холмы — это могильники, многочисленные курганы. Проще говоря — большое заброшенное кладбище, которое также именовали Нефтильмааром и обходили стороной.
Жаловались соседние деревушки и особенно город Раэрас. Нежить наводила панический ужас на людей, и они бежали из своих домов, побросав всё добро, в западные города Редколесья, принеся с собой смуту и жуткие слухи, которые пугали больше самого врага. Даже шумный Раэрас почти опустел. А мертвецов, по словам очевидцев, становилось всё больше и больше — видимо, это уже были местные крестьяне.
Основной штаб находился в Байрес Баухе, хорошо укреплённом и выдержавшем не одну осаду форте. Генералы разработали план атаки, объявили боевую готовность. Армия ждала приказов в окрестностях Хейллевых холмов — было принято решение в целях безопасности расположить войска в дне пути от Нефтильмаара.
Корри наблюдала. За всеми и за каждым. Она знала, что один неуверенный в своих силах воин может погубить десяток других, а среди окружавших её людей таких было слишком много. Дайка же, переборов первое волнение, сосредоточилась на подготовке к бою: проверяла свой лук, считала стрелы с серебряными наконечниками и старалась не гадать, что её ждёт.
У Корри был опыт прошлых сражений с нежитью, и то, как экипировали войско серебром, о многом ей говорило. Но не это смущало. Среди них были священники: без мечей, луков; но зато у каждого имелись амулеты, святая вода и деревянный посох, сделанный, по всей видимости, из осины, и остро заточенный у основания.
Корри не мола понять, к чему священники, Легион Света всегда обходился без них. Неужели всё так плохо? Спустя какое-то время, когда она заметила несколько людей в мантиях и плащах, девушка поняла, что дело дрянь. Хуже некуда. Это были маги, из разговоров солдат, витсельские маги. Витсель находился так далеко отсюда, что само его существование многие считали легендой, не больше. Так зачем же было звать магов за тридевять земель? Все знали, что витсельские маги — самые сильные во всём Трилесье, им нет равных. Возможно, они могли открыть портал и за считанные секунды оказаться здесь, у подножья Хейлевых холмов, но для того, чтобы покинуть родной город, им нужна действительно веская причина. И если потребовалась мощь не одного, а нескольких, то насколько же силён противник? Насколько ужасен враг, что нужно звать священников?
Корри не ощущала страха. Но предчувствие было нехорошим.
Атака была спланирована на ночь, за полтора — два часа до рассвета. И не потому, что командир страдал от бессонницы. Несколько раз посылали разведчиков на вылазки, и по их словам днём Нефтильмаар казался абсолютно пуст, там не было ни намёка на нежить. По всей видимости, она старательно пряталась. Но где? Враг боялся света, но, пытаясь разыскать его среди полуразрушенных, обваливающихся склепов, они рисковали потерять элемент внезапности, много людей и времени. И, раз с наступлением темноты могильники оживали, значит, бой суждено было начать именно ночью.
Звёзды светили ярко, было новолуние. Стояла жуткая тишина: ни дуновение ветерка, ни шелест листвы, ни уханье сов — ничто не нарушало её.
Их войско, состоящее из нескольких тысяч воинов, выдвинулось ещё в середине дня, где-то через час после обеда. Было мобилизовано несколько групп: копейщики, мечники, щитовики — все отдельными отрядами. В одном из отрядов мечников шла Корри. За пехотой следовали лучники, разделённые на три крыла: левое и правое фланговые и центральное, в которое попала Дайка. Священники и маги были рассредоточены по всем отрядам, их было немного.
До Нефтильмаара оставался час ходьбы, когда был сделан последний привал. Все проверяли оружие и разминали руки перед боем, кто-то молился… Тревога была объявлена прежде, чем они успели полностью собраться, отдохнув: на одном конце лагеря часовые заметили нескольких тварей, затем на другом. Не прошло и получаса, как их стало гораздо больше. И войско двинулось. По пути они уничтожали небольшие кучки мертвецов, стайки оборотней и вампиров. И чем ближе к Хейлевым холмам, тем многочисленее они становились.
Стали появляться первые могилы, а чуть дальше уже виднелись курганы — и сотни мертвых на них. И тени. Они мелькали кругом, порой проносясь над самыми головами, задевали чёрными жесткими крыльями. Маги объяснили, что это нетопыри, и что бояться их нет смысла: каждый солдат вонял чесноком и был снабжён серебром — эту проблему гости из Витселя обещали взять на себя. И действительно, ни одна крылатая тварь не посмела никого тронуть, но зато много их сгорело в небе — словно звёздный дождь, сверху сыпался догорающий пепел. Оборотни также особо не тревожили. Лишь один раз их большая стая упорно не давала пройти, и потребовалось время, чтобы её сломить. Картина вызывала ужас: только что на солдат нападали оскалившиеся волки, а всего через пару минут каждый убитый превращался в мужчину или женщину, испуская наполовину человеческий, наполовину звериный вой. Маги сжигали всех поверженных врагов, объясняя свой поступок тем, что некромант может поднять на ноги любого мёртвого. А вот с пеплом возиться уже поздно.
И ещё они говорили, что труднее всего будет с зомби и скелетами.
Прошло какое-то время, были взяты первые три холма, а до следующего оставалось метров двести, и всю эту ложбину заполняли ожившие мертвецы. И вот тогда начался настоящий бой. Лучники сделали несколько выстрелов: град стрел заметно проредил противника; маги тут же поднимали волшебный огонь, чтобы не оставлять мёртвых тел.
Потом, когда свои и чужие смешались в отчаянной схватке, стрелять стало опасно. Но Дайка не опустила лук: она была эльфийкой, и ночная тьма не могла стать помехой её острому зрению. Она искала взглядом Корри и видела всё, что угодно, только не её. Видела, как вампир прыгнул на священника сзади, намереваясь укусит в шею — тот не растерялся и ударил локтём в пасть, выбив клыки, и тут же с размаху всадил ошеломлённому врагу осиновый кол в сердце. Кровосос завопил и вспыхнул факелом, ослепил и обжёг священника. Его мгновенно разорвали двое зомби, которых порешил, даже не глядя в их сторону, пробегавший мимо солдат. Видела, как двое или трое вурдалаков кусают парня, и как тот истошно вопит; видела, как двое бравых мужей, стоя спина к спине, рубят направо и налево толпу окруживших их живых трупов. Видела, как какой-то эльф с двумя мечами врезался в мёртвую массу, словно вихрь — всё вокруг него в мгновение ока вспыхнуло огнём… Но только свою подругу она не могла отыскать.
