монет из тех, что князь оставил.
* * *
Их путь лежал через заросшее травой поле, тянувшееся до самого горизонта.
Гном катил на старом раскладном велосипеде по едва различимой тропинке. За спиной у него был сверток с рыбацкой сетью, а к багажнику велосипеда привязана коробка с серебряными ложками. Без всяких угрызений совести Логан спёр эти вещи у старухи Самары, пока та отвлеклась на домашние хозяйство. Ещё раньше гном сгонял в город и оформил лицензию на отлов нетопырши.
Пешком трое путников едва успевали за Логаном.
— Ладно, Франк, — сказал Алекс. — Прихватить гранаты и бластер оказалось не такой уж и плохой идеей. Но на кой ты закинул в портал велосипед?
— Куда его было девать? Подарок деда, память как-никак, — пожал плечами Франк.
— Дед мог подарить хотя бы моноколесо, — заметил запыхавшийся Джо.
— Когда я был пацаном, на Венере часто случались перебои с электричеством. Ну, пока не поменяли центральный трансформатор. Дети с сегвеями и моноколесами завистливо смотрели вслед, когда я крутил педали, рассекая по подземным туннелям, освещаемых тусклыми аварийными лампами.
К полудню они добрались до реки, перешли ее по веревочному мосту и остановились на привал.
— Какой план, старик? — спросил Джо у Логана.
— Нетопырша обитает в березовом лесу. Она осторожна, в человеческом облике не застать. Однако тварь в виде большой летучей мыши вылетает поохотиться на закате. Как раз доберемся… Прицепим к рыбацкой сети серебряные ложки. От серебра они скидывают нетопырское обличье и принимают людское, в котором слабее… Знаю удобное место, где можно растянуть сеть между деревьями. Пустим человеческой крови, дабы привлечь гадину. Я наведу её на сеть, а вы, хлопцы, — скрутите.
— Коня бы тебе, дедушка.
— Лошади пугаются нечисти. Несут, скидывают всадников, — Логан похлопал седло велосипеда. — На механическом осле сподручнее будет.
Потом старый гном взглянул на Франка и сказал:
— Только мне невдомёк, падре, каким макаром ты собрался её исповедовать. Ибо они хоть похожи на людей, однако по-нашему ни “бэ” ни “мэ”. Молчат как рыбы аль орут так, что с ног сбивает.
Гном рассчитал точно. К закату они завершили все приготовления в березовом лесу. Совсем освоившись с великом, маневрируя между деревьями, Логан легко загнал нетопыршу в растянутую сеть. Единственное, что пошло не по плану, Франк поранил ногу, помогая Алексу и Джо совладать с нечистью.
Ночью, сидя у костра, Логан колдовал над раной Франка, бормоча заклинания и прикладывая листья подорожника.
Нетопырша Веста лежала поодаль на боку, нагая, со связанными руками и ногами. Ее тело от головы до пят было обмотано веревкой, к которой крепились серебряные ложки. В свете костра бледная кожа переливалась синевой. Глаза были налиты кровью и горели безумием.
Джо и Алекс, греясь у огня, внимательно рассматривали нетопыршу в человеческом облике.
— Красивая женщина, — покачал головой Джо. — Жаль, что такая стерва.
— Сдадим её князю, — сказал Алекс. — Зачтется вторая часть испытания. Может Эмгранд монет подкинет Логану на восстановление корчмы.
— Зачем нетопырша старому импотенту? — отозвался Франк. — И забудьте про княжеские бабки. Казна испита до самого дна.
Он укрыл Весту мешком и спросил старого гнома чего ей поесть. Логан исчез в темноте, а через несколько минут вернулся, держа за уши зайца.
Несмотря на протесты Джо и Алекса, Франк освободил нетопырше руки и отдал зайца. Веста впилась живому зверьку в шею и за несколько минут высосала всю кровь, отбросив бездыханную тушку в сторону.
— Веста, мы ищем очень плохого парня, — громко сказал Франк, глядя в сумасшедшие глаза. — Ты должна нам помочь!
В ответ нетопырша лишь шмыгнула носом и отвернулась.
— Давайте спать, — рассудил гном. — Утро вечера мудренее.
— Пожалуй, постерегу нечисть, — сказал Джо. — Равно у меня бессонница.
* * *
Они сидели за столиком в дорогом ресторане города-дирижабля на Венере. В подобном заведении Франк никогда не бывал. Столик стоял сбоку у прозрачной стены. Было видно, как снаружи бушевала буря и сверкали молнии. В полумраке на сцене играл джаз-бэнд, в бокалах плескалось эксклюзивное вино, зал украшали букеты экзотических цветов. Пахло премиальным парфюмом вперемешку с озоном.
Она была в чёрном платье с глубоким декольте, шею и руки украшали драгоценности, а глаза светились страстью. Говорила Веста негромко, почти шептала.
— Он виноват во всех моих страданиях. Был обычный бандит, но как попал в архаичный мир, слетел с катушек. Заставил меня убивать людей и пить их кровь. А потом словно вещь отдал за магическую книгу Ларгусу, человеку-кабану… Променял на книжку с картинками… Я любила его… Слышишь, Франк, по-настоящему любила…
— Как его имя?
— В допотопном мире он назвался Эксидом… У него медальон с черепом на белой нити, который он никогда не надевает, но всегда держит рядом — в сейфе, в дорожном чемодане, под камнем в своем логове. Я только теперь поняла, Эксид — воплощение зла… Отомсти за меня, Франк.
— Веста, что я могу сделать? Мы просто люди. Я — космический логист. Джо — пилот звездолета. Лишь Алекс — военный. Из оружия у нас только бластер с севшей батарейкой.
— Неважно, кто ты и твои друзья. Главное, на что вы способны… Иди в безводную пустошь, разыщи Эксида и убей его… Заруби, застрели, задуши, взорви… Я отдам тебе всё. Отдам себя всю, без остатка.
— Веста…
— Франк… Знаешь, я была примой этого заведения. Когда я начинала петь, мужчины теряли рассудок. Весь мир лежал у моих ног… Хочешь, исполню шлягер для тебя?
— Не надо, Веста… Пожалуйста, нет…
Она не слушала. Встала из-за стола, поднялась на сцену и взялась руками за микрофон. Потом наклонила голову и открыла рот. Её сопрано в миг сжег всю звукоусиливающую аппаратуру и в центре зала раскидал по сторонам столы и стулья с посетителями. Отразившись от стен, звуковая волна перемешала позади музыкантов с инструментами. В баре начали взрываться бутылки с напитками, разлетелась на миллион осколков прозрачная стена ресторана. Внутрь хлынул кислотный дождь…
Франк проснулся в холодном поту. Алекс и Логан сопели рядом. Костер потиху догорал.
Джо громко храпел у ног Весты, сидевшей у березы. Она же, укутавшись в мешок, смотрела на Франка немигающими глазами. На секунду ему показалась, по губам нетопырши скользнула шальная улыбка.
* * *
Они разбили лагерь у границ безводной пустоши.
Алекс с утра ушел на разведку к логову Эксида. Теперь же солнце клонилось к закату.
Франк разводил костер. Веста, все время державшаяся его, сидела неподалеку, нарядившись в мешок, в котором прогрызла отверстия для головы и рук.
Чуть в стороне, около колючего куста, устроились Джо с Логаном.
— Скажи, старик, существует ли магия,
