Шерман вздохнул и устало опустился в кресло. Ему просто необходимо было передохнуть. К тому же, незнакомка не производила впечатления истеричной особы и, похоже, не собиралась от него спасаться. Более того, она даже подошла ближе и положила свою прохладную ладонь ему на лоб. Сказать, что Шермана удивил этот жест, было равнозначно тому, чтобы назвать дракона домашней зверюшкой. Норлок просто выпал в осадок. Еще никто из людей не осмеливался даже подходить к нему близко, пока он находился в своей истинной ипостаси, не то, что дотрагиваться до него. Однако непонятная девица рассматривала его вовсе не со страхом, а с любопытством. Поймав ее на откровенном разглядывании, норлок даже невольно ухмыльнулся. И похороненная было мысль о легком развлечении быстренько вернулась на свое место. Правда, ненадолго. Потому что непонятная девица задала вопрос, который абсолютно выбил Шермана из колеи.
— Как тебя зовут?
— Что? — переспросил норлок, надеясь, что он ослышался.
— Зовут, говорю, тебя как? — настырно повторила девица.
Она что, издевается? Кто же спрашивает у норлока его имя? Впрочем… если в этом мире, как он подозревает, вообще нет представителей его расы, может, это нормальный вопрос? Неплохо было бы проверить.
— Скажи сначала свое имя, — предложил Шерман.
— Брин, — представилась незнакомка.
— Это не имя, — тут же определил норлок. Ну в самом деле — разве бывают такие имена?
— Хорошо, — вздохнула хозяйка дома. — Елизавета Бринева. Просто все друзья называют меня Брин, так короче. Теперь я могу узнать, как зовут тебя?
— Шерман, — представился норлок и ехидно улыбнулся. Любопытно, сумеет ли Брин определить, что он назвал ей не свое имя, а прозвище? Однако, девица, казалось, даже не стала задумываться над этим вопросам. И выдала несколько неожиданное предложение.
— Ладно, раз уж ты у меня в гостях, пошли, поужинаем, — решила я.
— Не вздумай никому рассказать о том, что я в твоем доме, — грозно предупредил Шерман.
— Да кому я могу рассказать? — фыркнула я. — Разве что санитарам в белых халатах… кто мне поверит, что я демона видела?
— Я не демон, я норлок. И вообще… не припомню, чтобы я разрешил тебе спорить со мной, — прорычал Шерман.
— Я, кстати, тоже не давала разрешения вваливаться в мою квартиру и уж тем более пытаться меня придушить, — язвительно заметила я.
— Послушай, почему ты меня не боишься? — прошипел вконец рассерженный Шерман. — Ты что, ни разу с норлоками не сталкивалась?
— Нет. Ты первый, — честно созналась я. — В моем мире живет только человеческая раса. А по сравнению с обычными людьми ты настолько нереально выглядишь, что мне больше любопытно, чем страшно.
— Я был бы очень благодарен, если бы ты поумерила свое любопытство, — взорвался Шерман. — Норлоки это тебе не домашние зверьки.
— Это я поняла, — тоже разозлилась я. — Между прочим, у меня сегодня был мерзкий день. И, благодаря тебе, он совершенно отвратительно заканчивается. Так что кончай на меня орать. Я хочу ужинать, хочу в ванную и хочу спать.
— Я бы тоже не отказался, — со вздохом сознался норлок, изо всех сил пытаясь смириться со сложившейся ситуацией.
— Все будет, — оптимистично пообещала я.
Шерман успокоился, благосклонно кивнул, а я мысленно потерла ручки. Кто не знает, что вымытый и накормленный мужчина расслабляется и становится более общительным? А мне очень хотелось узнать о Шермане как можно больше. Кто ее знает, когда еще придется столкнуться с демоном. И придется ли. Может, с него поиметь что‑нибудь можно? Исполнение желания там, или еще что‑нибудь в том же роде. Однако фея из норлока оказалась абсолютно никакая. Да и рассказ его о себе (пусть даже краткий и явно приглаженный) оказался грустным. Причем настолько, что впору было самой в феи переквалифицироваться.
Оказалось, что Шерман (ни много, ни мало) был королевским сыном. Правда, внебрачным. И никогда в жизни король норлоков его не признал бы, если бы не сложившиеся обстоятельства. Первым из них было то, что Шерман родился практически одновременно с одним из законных сыновей короля. А второе — неудачная война, которую норлоки подчистую проиграли. Впрочем, когда против тебя объединяются эльфы, гномы, тролли и оборотни, шансов победить нет. Чудо еще, что норлокам вообще удалось выстоять. И отстоять собственную столицу. Правда, отряду оборотней все‑таки удалось проникнуть во дворец и взять парочку высокопоставленных заложников и несколько ценных вещей (в том числе уникальную королевскую корону), но с ними тоже удалось договориться. Если так можно сказать. Поскольку оборотни затребовали выкуп в виде королевского сына, родившегося в месяц Серого Шакала под круглой луной. Причем не прямо сейчас, а лет через 10, когда ребенок достаточно подрастет, чтобы служить королю. Реакцию правителя норлоков, думаю, легко представить. Он был в ярости целую неделю, а потом… ему напомнили, что у него два сына, родившихся в месяц Серого Шакала под круглой луной. Шермана тут же признали, и начали обучать единственному, что могло бы ему пригодиться в дальнейшем — убивать. По туманным воспоминаниям норлока, меч в руке он научился держать раньше, чем начал ходить.
Я, конечно, ему искренне посочувствовала, но понять короля норлоков так и не смогла. Неужели жизнь сына стоила жизней посторонних заложников и тем более какой‑то вещи (пусть даже короны)? Однако выяснилось, что все было не так просто. Во — первых, среди заложников оказались королевские родственники, в том числе дети и любимая жена. А во — вторых, жизнь сына перевесила как раз корона, которая отнюдь не была просто вещью. Сей загадочный предмет передавался из поколения в поколение сотни лет, и был ценен тем, что сам выбирал себе хозяина из королевской семьи. И не всегда это был первый сын. Например, в описываемое Шерманом время, корона избрала наследником аж четвертого сына, как раз и родившегося в месяц Серого Шакала под круглой луной.
— Неужели с выбором короны никто не спорил? — удивилась я, поскольку никак не могла представить себе вещь, которой доверили бы такое важное дело, как избрание правителя целой страны.
— Корона — не просто вещь. Это старинный артефакт, хранящийся в королевской семье тысячелетиями. Ее выбор всегда оправдан. Еще ни разу трон королевства норлоков не занимали слабые, глупые и тщеславные правители. Корона чувствует норлока, может просчитать его потенциал.
— Все равно… тебе не кажется, что следовать желанию вещи как‑то странно?
— А не странно отдавать трон человеку только потому, что его угораздило родиться первым? — резонно возразил Шерман. — А если он полный идиот, как правящий сейчас людьми Богарт Благословенный?
