Король Миэльс знает о появлении самозванца, но вопреки уговорам советников, опасается посылать войска для расправы. Соседние королевства Томол и Кмант осаждают северные города Ранига. Ситуация очень тяжела.
Командующие войсками Михаила уру Ферен и тагга Каретт убеждают, что пришло время идти на Парм. Армия самозванца движется на столицу Ранига. Миэльс в панике. Он принимает решение атаковать, которое горячо поддерживают его советники. Но — поздно. В результате деятельности заговорщиков, ворота города открываются и солдаты принца входят в Парм. Вскоре королевский дворец оказывается в руках Михаила, но Миэльс успевает бежать.
Самозванец, осматривая доставшееся ему здание, обнаруживает коллекцию портретов действующих монархов разных стран. К его удивлению, на одной из картин изображена та самая женщина, которая хотел убить его в лесу. Это — Анелия, сестра короля эльфов, которые несколько десятков лет назад потерпели тяжелое поражение от империи Фегрид в союзе с другими государствами, и теперь вынуждены ютиться на остатках своих территорий.
Михаил изо всех сил затягивает заключение мира с Томолом и Кмантом. Он не хочет делать никаких территориальных уступок, надеясь быстро накопить силы и вернуть северные провинции. Его любовница Инкит переезжает во дворец, создавая ряд проблем, из-за которых ее приходится насильно выдать замуж.
Договорившись с Верховным жрецом Оззена, а также с великим ишибом Паретом о поддержке, Михаил коронуется. Теперь он — полноправный король небольшой страны под названием Раниг.
Глава 1. Запланированные и незапланированные аудиенции
Женщины смеются и плачут из-за мужчин. Мужчины смеются и плачут, потому что для этого есть причины
(генерал Комен после расставания с очередной возлюбленной)
Что такое облака? Почти каждый знает, что это что-то красивое. Те же, кто не знает, что это что-то красивое, точно знают, что это — конденсированный водяной пар. Облака часто чему-то мешают, но очень редко помогают. Они мешают свиданиям, пикникам, парадам, самолетам и прочим полезным вещам. За одним лишь исключением. В королевстве Раниг, которое находится в мире Горр, облака очень помогают одному непростому событию — коронации. Помогают настолько, что новоиспеченный король бывает им даже в чем-то благодарен. По крайней мере, на следующий день после этой самой коронации.
В этот самый день Михаил, он же король Нерман, был очень благодарен облакам. Впрочем, стояла ясная погода, и, получается, что он был благодарен уже не самим облакам, а лишь своим воспоминаниям о них.
Если бы король верил в символы, то отметил бы, что облачность при коронации и безоблачность после нее являются хорошим знаком. Однако же, такой ход мыслей был бы слабым утешением. Потому что в реальности дела обстояли хуже некуда. Государство лежало в руинах. Эти руины были даже не физические. Их было невозможно пощупать руками, что не делало их менее материальными. Михаил одним махом изменил государственное устройство, отменив рабство. Власть и до этого не отличалась прочностью, если учесть, с какой легкостью он отнял эту самую власть. В любом случае, одна-единственная реформа повлекла за собой необходимость изменения законов, представлений людей о законах, а также выполнения законов. У молодого короля практически не было помощников, за исключением нескольких доверенных лиц, которые легче представлялись на поле боя, чем за письменным столом. Старая королевская бюрократия была совершенно непригодна для реформ. Михаилу нужны были новые люди. Желательно, молодые, решительные и способные к обучению. Где их взять он не представлял.
Однако сам король Нерман оптимистично полагал, что справился бы с этой ситуацией в кратчайшие сроки, если бы не угроза войны. Ведь, по сути, у него хотя бы с финансовой сферой дела обстояли неплохо. Ксарр, который ведал казной, был поистине великолепен. Михаил даже не ожидал, что ему так повезет с казначеем. Люди с подобным даром редко встречались даже в его прежнем мире. Чернобородый Ксарр умудрялся выплачивать деньги армии и тут же забирать выплаченное обратно. Он с огромной эффективностью воспользовался советами Михаила. Деньги, только что покинувшие казну, немедленно возвращались назад с помощью долговых обязательств под проценты, игорных домов, а также налогов с купцов. Эти деньги были нужны королю не только для реформ. Реформы даже находились на последнем месте в плане трат. Король готовился к войне.
Первый день после коронации уже был полностью распланирован. Проснувшись и быстро позавтракав в полном одиночестве, Михаил вызвал к себе Комена и Йонера. Вечно ироничный Комен занимал должность начальника полиции, а великий ишиб Йонер, не имея никаких определенных обязанностей, являлся одним из ближайших советников короля. Эти двое были в настоящую минуту очень важны для Михаила, потому что именно им был поручен допрос пленных ишибов, совершивших покушение на него в день коронации.
Михаил принял их, сидя на диване в своем приемном кабинете. Место было достаточно удобно как для формальных, так и для неформальных встреч. Просторное помещение с золотистыми обоями, которые Михаил еще не успел поменять, позволяло вмещать до двух десятков посетителей без всякой тесноты. Поэтому король проводил в нем большую часть времени в окружении писцов, друзей и любимых вещей, которые он распорядился перенести сюда. К одной из этих любимых вещей относился портрет, висевший на противоположной от дивана стене. На нем была изображена черноволосая красавица.
— Приветствую! — сказал Михаил, увидев в дверях Комена и Йонера, — Ну, что вы узнали? Какие новости? Где прячется Миэльс?
Комен слегка улыбнулся. Король, как обычно, торопился перейти к делу, полностью игнорируя всяческие церемонии.
— Нам удалось разговорить лишь одного из ишибов, — ответил Комен, — Второй сумел умереть раньше, чем начался допрос. Но узнали мы немногое. Их действительно послали королевские советники с целью убить тебя. Миэльс был на границе с Кмантом в то время. Предположительно, он направился в Фегрид.
— Кто его сопровождает? — спросил Михаил.
— Около семидесяти ишибов, из которых — пять великих, а также примерно пятьсот дворян и шесть тысяч солдат, — сообщил Йонер.
— Это же целая армия! — воскликнул король.
— Да, — подтвердил Комен, — Но у него нет никаких шансов против наших амулетов. Это все уже понимают.
— Миэльс, видимо, рассчитывает, что император Фегрида окажет ему помощь, — добавил Йонер.
— Не хотелось бы, чтобы это произошло, — поспешил вставить Комен, — Натиск империи нам не выдержать.
