Но самыми преданными почитателями изобретения в то время, да и сейчас, остаются те, для которых коконы проектировались — игроки виртуальных вселенных и придуманных миров. Впервые, в их любимых мирах можно было полноценно жить. Кокон обеспечивал реалистичность происходящего — мозг человека легко дорисовывал и игнорировал недостатки графики, пользуясь информацией от осязания и обоняния, которые так же симулировались аппаратурой. В виртуальности не было боли, только придуманная самим человеком — на уровне раздражения, вполне переносимого.
Еще один плюс, как для игроков, так и для пилотов кораблей — возможность находиться в коконе постоянно. Техника заботилась о теле, поддерживала тонус мышц, снабжала необходимыми питательными веществами из специальных пищевых кассет, выводила отходы, уничтожала излишнюю растительность и была сверхнадежной. Люди массово уходили в виртуальность, предпочитая быть храбрыми рыцарями или коварными разбойниками, а не офисными менеджерами на ненавистной работе. Вместе с людьми в виртуальность уходили деньги и те, кто не мыслил себя без власти над людьми. Человечество частично переместилось в виртуальность, забрав с собой все социальные пласты — от нищих и воров, до олигархов и генералов.
Теперь виртуальность получит и Джо Лоренса, капитана рудодобывающего корабля и возможного покойника через два земных года.
Последние приготовления были завершены, и причин откладывать первый контакт не осталось. Джо мысленно поискал какое-нибудь очередное дело, способное дать ему дополнительное время перед соединением, но, в конце концов, разозлился на самого себя и занял место в коконе.
Окружающее пространство расцвело красками весеннего дня, Джо стоял на пятигранной площадке на вершине горы. Каждая грань площадки соединялась с одним из пяти воздушных островов веревочным мостом, медленно покачивающимся на слабом ветру. Острова, если присмотреться, были одинакового размера, но казались совершенно разными из-за построек и архитектуры на каждом из них. Впереди него плыл на волнах воздуха остров со средневековыми зданиями, словно на картинках в издании про древнюю Флоренцию или Рим. Джо присмотрелся к покатым крышам и острым лепесткам окон, и чуть было не присел на месте, когда сверху раздался голос.
— Люди, самая многочисленная раса Вселенной. Универсальные воины и маги, добротные мастера, — неспешно вещал мощный бас.
Джо ошарашенно огляделся в поисках голоса, но не заметил кого-бы то ни было вокруг, так же как и сверху и у подножья горы.
Остров справа от него представлял высокую рощу, в вершинах которой угадывались небольшие постройки, свитые из ветвей. Его внимание к зеленой чаще заметил голос и выдал лекцию о эльфийской расе, непревзойденных природных магах и разведчиках, со штрафами к силе и выносливости, но с бонусом к интеллекту и ловкости. Напротив эльфийского островка размещалась обитель их антиподов — каскад серо-стальных гор с серебристыми от снега пиками, обитель темных эльфов. Голос вещал о древней истории, расколовшей эльфийский народ и привнёсшей во Вселенную род прирожденных убийц и темных магов.
— Все стандартно — хмыкнул Джо — прошли столетия, а классика все равно продается лучше всего. Что там у нас еще?
Дальше оказались орки — их дом был изображен в виде степи с тучными стадами, легкими кочевыми строениями, в сопровождении повести о силе, отваге, еще раз силе и еще раз отваге в качестве компенсации малых талантов к искусству и весьма причудливой и сложной магии. Пятый остров населяли гномы — хозяева огромной горы, вершина которой терялась в низких кучевых облаках — воины и мастера, соответственно, со своими бонусами и недостатками.
Джо не стал дослушивать речи Голоса и двинулся в сторону людского городка. Как-то непривычно на старости лет прыгать в облике тощего эльфа или зеленой гориллы.
Он почти дошел до конца моста, как его буквально вышибло из игры, ярко сверкнув в глаза напоследок.
— Вот и поиграли, — подумал Джо, размышляя, не стоит ли позвонить Бриджит по поводу возникшей неполадки. Но пришел к выводу, что небольшой сбой — не самое страшное событие, можно же просто перезапустить игровой процесс. С этими мыслями он вновь подключился к Вселенной.
На этот раз не было ни площадки, ни летающих островков. Он стоял посередине какого-то города, у роскошного фонтана с женской статуей внутри, около которой вились струи воды, словно платье. На теле Джонатана обнаружилась простая рубашка по размеру, незамысловатые брюки из простой ткани, без ширинки, но с веревкой на поясе, и довольно хлипкие на вид серые ботинки, закрывавшие ноги чуть выше ступни. Вокруг внушительными громадами смотрели ввысь здания в готическом стиле, украшенные фигурами горгулий и красивыми многоцветными витражами. И ни одного человека вокруг.
— Э-эй, есть кто-нибудь? — Крикнул Джо и сделал пару шагов по улице. Перед лицом всплыло сообщение:
"Желаете сменить привязку для воскрешения на Атека-городской фонтан?". Джо кивнул, подтвердив диалог. "Достижение: вы выиграли в конкурсе на звание Шерифа города, количество участников: 1. Подробности в игровой справке".
Лоренс никогда не пренебрегал инструкциями и мануалами, так как прекрасно знал, чем кончаются действия наобум, поэтому с интересом открыл справку.
"Шериф — почетная должность в любом городе Вселенной. Выбирается из жителей города (осуществивших привязку к конкретному городу) на конкурсной основе. Задачи шерифа — решение проблем жителей. За выполнение работы шерифа, игроку начисляются очки репутации с городом, доступны дополнительные скидки у торговцев, доступен доступ в "дом шерифа", а так же разрешен доступ в арсенал города. За значком шерифа просьба обращаться в муниципалитет города".
Весомо. Джонатан серьезно отнесся к новой должности, предложенной игрой, и двинулся к подсвеченному игровым целеуказателем зданию. Внутри были люди! Множество клерков в каждом кабинете вежливо приветствовали нового шерифа и подсказывали, как добраться до мэра, но Джону было в удовольствие наблюдать новые лица и слышать приятные слова — после нескольких месяцев одиночества! Так что он стучался в каждый кабинет. Примерно через час он добрался-таки до роскошных апартаментов мэра и с неким трепетом принял большую золотую звезду шерифа из рук начальника города. Тотчас в его справочной системе отразился новый пункт — состояние дел в городе Атека, внутри которого был список жителей города — пока всего один, сам Джо, а так же отчеты городской стражи — правонарушений и грабежей нет, зарегистрированы нападения монстров на стражу, обращаться к коменданту северных ворот.
