— Знаю, — я лишь улыбнулся в ответ.
— Тогда откуда в тебе это? — понизив голос, рыцарь перехватил украшенные серебряной чеканкой поводья Звёздочки. — Откуда? Какой толк охотиться на демонов? Скольких ты сегодня убил? Четверых?
— С сумеречником — пятерых, — я обернулся посмотреть на торчавшую из земли каменную стелу. А ведь всего шесть лет назад, когда мы с отцом только уезжали в Альме, до Ведьминой плеши отсюда было вёрсты три, не меньше! А теперь вот она — рукой подать.
— Капля в море! Даже разрежь ты на куски и поджарь на медленно огне сотню сумеречников, это ничего не изменит. Имя им — легион. Да один тайнознатец чарами или вон — церковник молитвой, за день изгонит демонов больше, чем ты сожжёшь за всю свою жизнь!
— Изгонит? Обратно в преисподнюю? И что это изменит? — оскалился я. — Подумаешь, домой вышвырнули! Вернутся! Вот сумеречника я навсегда во тьму отправил! Сдох он! И косильщик бы сдох, не помешай мне церковник!
— Да какое тебе дело до этих проклятых созданий?! — взорвался Кевин Свори. — Изгнали и ладно! Забудь!
— Они принесли серую хворь, — я взглянул в глаза старому рыцарю, которого при упоминании лютовавшей в Северных княжествах дюжину лет назад болезни просто перекорёжило. И было от чего — зараза эта выкосила почти каждого десятого жителя Тир-Ле-Конта. Мы с братом тоже от неё не убереглись, но смогли выкарабкаться. Мы смогли, а мама — нет.
Ничего не ответив, Свори протянул руку, и я передал ему вытащенную из седельной сумы флягу. Дождался, пока помрачневший рыцарь вернёт её обратно, и допил плескавшееся на донышке вино. Дальше мы ехали молча.
Конь Рони взвился на дыбы, когда дорога вильнула, огибая неглубокий овраг, и вплотную приблизилась к заросшей высокой травой канаве. С трудом удержавшись в седле, оруженосец слишком поздно заметил выскочивших на обочину трёх чёрных зверей, которые в ярком свете солнца казались растянутыми каплями первородной тьмы. Не удивительно, что прицелиться он толком не успел и арбалетный болт впустую прошёл намного выше нюхальщиков, рванувших через овраг к Ведьминой плеши. Напоминавшие горбатых волков с острыми вытянутыми мордами твари в один миг взобрались на пологий склон и метнулись через небольшое поле к спасительным зарослям терновника.
Не обратив внимания на предостерегающий крик Свори, я пятками направил лошадь наперерез и, чувствуя, как ударивший в лицо ветер начинает раздувать рубаху, вытащил седельный меч. Ну же! Быстрей!
Только тень знает, каким чудом не вылетев из седла, я нёсся по полю и старался не думать, каков будет итог этой безумной скачки, если на пути подвернётся кротовья нора. Впрочем, вино и азарт вскоре вышвырнули из головы эти никчемные мыслишки и, замахиваясь мечом, я орал от восторга.
Словно шкурой почуяв опасность, нюхальщик метнулся в сторону, но длинный клинок всё же чиркнул его по загривку. Тяжёлое лезвие, легко рассекшее плоть демонического создания, угодило меж костяных пластин, и в следующий миг рукоять меча вырвало из моей вспотевшей ладони.
Натянув поводья, я выскочил из седла и, выхватывая из висевших на поясе ножен короткий меч и кинжал, бросился к поднявшемуся на лапы раненому демону. В глубоко посаженных глазах чёрных нюхальщика вспыхнули багровые огоньки безумия, и он зубами попытался перехватить лезвие кинжала. Легко сместившись в сторону, я наотмашь врезал ему по уху витой гардой и сразу же ткнул зажатым в правой руке коротким клинком во впалое брюхо. Завизжав от боли, тварь припала к земле, но тут подоспевший Свори на скаку выстрелил из арбалета ей в голову.
— Кто учит тебя управляться с мечом, мальчик? — тяжело дыша, рыцарь привстал на стременах, наблюдая за зарослями терновника, в которые нырнули улепётывавшие со всех ног нюхальщики.
— Никто, — я поднял с земли седельный меч и, поправив прилипшую к мокрой от пота спине рубаху, на ватных ногах поплёлся к отбежавшей к оврагу Звёздочке.
— Оно и видно, — язвительно заметил седоусый рыцарь, направляя коня следом.
— Просто рука вспотела, — закусив с досады губу, я забрался в седло. В голове шумело, сердце колотилось, а в пересохшем рту стоял мерзкий привкус желчи. Тень! Как же неудачно с мечом получилось! Теперь въедливый старикан всю дорогу пилить будет, ещё и деду о моей промашке расскажет.
— Конечно-конечно, с кем не бывает, — глумливо кивнул Свори, который за подобную оплошность вполне мог спустить шкуру с кого-нибудь из своих оруженосцев, и, перестав улыбаться, дёрнул себя за ус. — В Альме что, так сложно хорошего мечника найти? Или Патрик на тебя совсем рукой махнул?
— Предыдущий наставник считал, что без шишек и тумаков его уроки пройдут для меня впустую. — Звёздочка тихонько побрела через луг обратно на дорогу, но я не стал её подгонять. — Пришлось отказаться от его услуг.
— Зря, может, хоть так из тебя бы толк вышел. — Рыцарь взмахом руки вновь отправил Рони вперёд, и мы поскакали следом за умчавшимся по дороге оруженосцем.
— Вряд ли, — с сомнением покачав головой, я глотнул из протянутой мне фляги. Холодная вода смыла привкус желчи, но сейчас куда уместней оказался бы глоток вина. — Отцовским лекарям так и не удалось приживить ему пальцы на правой руке.
— Ты сказал — предыдущий учитель? — внимательно глянул на меня Свори. — А что нынешний?
— Пока ещё не встречались, — усмехнулся я. — Отец перед самым отъездом какого-то моряка нанял.
— Оболтус, — с затаённой гордостью — думаю, не столько лично за меня, сколько за уроженца Тир-Ле-Конта — усмехнулся в усы Свори и велел Рони ехать напрямик через заброшенное поле.
До Старых ключей — небольшой деревеньки на самой границе с княжеством Арли, мы добрались уже ближе к вечеру. Дневная жара к этому времени спала, и я накинул поверх запылённой рубахи камзол — иначе имелся риск быть заживо съеденными комарами, коих в этой в этой болотистой местности водилось просто несчётное количество. Немного успокоившись при виде частокола, ограждавшего поселение в полсотни домов, Свори разрешил оруженосцам снять шлемы, и те с наслаждением подставили раскрасневшиеся лица посвежевшему за время пути ветру.
Дежурившие на воротах и дозорной вышке караульные при нашем появлении даже усом не повели — прямо за околицей остановился на ночлег идущий в Тир-Ле-Конт имперский караван. Несколько десятков работников споро разбивали шатры и палатки, а дюжина стражников следила, как бы местные оборванцы не прокрались к фургонам, из которых уже выпрягли лошадей. Надутый от собственной важности тип — не иначе староста или ещё какой прыщ на ровном месте, — в компании с купцом ходил по пятам за ставившим защитные чары тайнознатцем.
