— Идите… за мной.
— Ну да, — пробормотал я тихо. — Уже бежим.
— Мы не сделаем… ничего… — продолжил зверь утробно. — Проводим. Ждет.
— Гэл, их девять, — шепнул Энджи. — Пять впереди и четыре сзади. Не делай глупостей.
«Глупость я уже сделал, основную — связался с тобой», — подумал я, и сказал громко:
— Кто нас ждет?
Хищник помотал башкой, словно отгоняя мух.
— Проводим… не тронем. Смерть наших братьев… прощаем.
— Идем, — решил Энджи. — Посмотрим, кому мы понадобились.
Понятно — ангельское любопытство! А я, признаться, надеялся, что он от этого уже избавился. Так нет, опять тянет на приключения.
— Может, один сходишь, а я тут подожду?
Энджи не обратил внимания на мое ехидство.
— Они могли напасть ночью, когда мы спали, но не сделали этого. И не хотят мстить. Разумнее пойти с ними.
Эх, если бы я мог колдовать! Однако я не мог…
— Ладно, пошли.
Зверь-проводник захлопнул пасть, повернулся к нам хвостом и потрусил вперед, поминутно оглядываясь. Мы направились следом. Его сородичи, едва видимые в тумане, взяли нас в кольцо — то ли почетный эскорт, то ли конвой.
— Нам с ними не справиться, — тихо сказал партнер и добавил как бы между прочим. — Ты же не дал мне второй меч.
Второй меч ему! Сначала с первым обращаться научись! Все мое имущество, нажитое в Великом Рэйме, заключалось в двух балтусах — один был куплен на свои деньги, другой выдали на службе в императорской гвардии. Ну, еще было в собственности немного денег, выигранных в кости, и простая лорика. У Энджи имелся собственный клинок, но ангел продолжал донимать меня, что с одним несподручно. Сказал бы я, чего ему не хватает!..
— Ты у нас кто? Целитель? Вот и не выпендривайся. Боевым стать захотелось? Видел я твою Арэлл, или как там ее по-вашему зовут! Абсолютно помешанная. Ненормальная. Если все ваши светлые воины такие… короче, второй балтус не получишь, а то сам свихнешься!
Он рассмеялся, хотя ничего веселого я не сказал.
— Не волнуйся, я не потеряю рассудок. Но за заботу спасибо.
Тоже мне, пообещал.
Туман рассеивался. Подул ветер, сквозь облака проглянуло солнце, и мрачный лес перестал выглядеть мертвым. Мох на стволах деревьев быстро подсыхал и уже не напоминал космы утопленников. Папоротник жизнерадостно зазеленел, капли на его резных листьях поблескивали в ярких лучах. Кора искривленных древесных стволов, изъеденных лишайниками, казалась разноцветной: рыжей, бурой, серой. Сильно пахло какой-то травой. Если вдохнуть поглубже, начинало першить в горле, рот наполнялся вязкой слюной, и щипало в носу.
Звери, окружающие нас, поминутно фыркали. Им тоже не нравился этот запах.
Энджи, наоборот, просветлев лицом, поглядывал по сторонам, дыша полной грудью. На ходу наклонившись, он сорвал веточку с узкими глянцевыми листьями. Я хмыкнул.
— Это что?
— Лесной мирт. Чувствуешь, какой аромат?
— Мерзкий.
— Ах, да. — Ангел убрал вонючий росток за пояс — вечно подбирает всякую дрянь. — Демоническим созданиям он неприятен так же, как можжевельник и сандал.
— Очень любезно с твоей стороны напомнить мне об этом.
Мха становилось все меньше, и постепенно он исчез вообще. Мы шли по слою прелых листьев. Кое-где виднелись камни — гладкие черные валуны как будто вылезали из-под земли. Древесные стволы мощными отполированными колоннами подпирали небо. Бледный свет был рассеян среди деревьев, и мы шагали, словно по дворцу. Помнится, в подземельях Буллфера была пара похожих залов. Великолепных и подавляющих своим величием.
Звери приободрились. Здесь им явно было привычнее. Энджи настороженно посматривал по сторонам, а я чувствовал странное раздвоение. Все вокруг казалось знакомым и чужим одновременно.
Впереди появилось внушительное нагромождение камней. Между ними чернел проход.
— Туда, — прорычал проводник и оскалился. — Там. Ждет.
Энджи взглянул на меня с легким сомнением, но уверенно двинулся к странному ходу. Я поплелся следом. Двое зверей пошли за нами, остальные уселись снаружи.
На стенах узкого коридора с низким сводом виднелись разводы зеленой плесени. Было промозгло, тянуло затхлостью, и с каждым шагом становилось все темнее.
— Не нравится мне здесь, — пробормотал ангел.
Еще бы! Это тебе не миртовые кущи.
Больше всего я опасался встречи с Высшим, хотя их присутствие обычно чувствовал издалека. Здесь пока было «спокойно». Звери, крадущиеся за спиной, тихо пофыркивали. Разговаривали? Или посмеивались над двумя дураками, лезущими в ловушку?
Впереди мелькнул тусклый свет. Потолок стал выше, и вскоре мы вышли в просторную пещеру. В ней было сухо, прохладно. Сверху, из невидимого «окна», падали рассеянные солнечные лучи, будто пробивающиеся сквозь листья деревьев или толстое мутное стекло. По полу был рассыпан мелкий белый песок.
Прямо напротив входа стоял трон, сложенный из отполированных черных глыб. И на этом подобии престола я увидел странное существо. Лицо получеловека-полузверя было обтянуто сухой кожей, прорезанной глубокими морщинами. Тонкий, почти безгубый рот приоткрыт. Узкие глаза отсвечивали красным, остроконечные волчьи уши торчали из «волос» — клочьев серой и черной длинной шерсти. Руки и ноги напоминали длинные узловатые корни, а пальцы, вцепившиеся в «подлокотники» трона, заканчивались длинными когтями.
Не демон, хотя в нем чувствовалось нечто демоническое. Не человек. Не животное.
Пока мы с Энджи, открыв рты от удивления, рассматривали незнакомца, он глянул на калибанов и те, словно повинуясь мысленному приказу, подошли к каменному трону, ложась по обе его стороны.
Взгляд красных глаз переместился на нас.
— Как мило, что вы нашли время заглянуть ко мне. — Он говорил медленно, хрипло, с напряжением.
— Кто ты? — Спросил Энджи. — Один из Древних?
Тощее тело, завернутое в пурпурную ткань наподобие тоги, шевельнулось. Вукодлак рассмеялся тихим, шипящим смехом.
— Тебе судить, ангел, шесть тысяч лет — древность или нет.
— Зачем ты позвал нас?
— Поговорить. Приятно видеть родственников.
— Какие мы тебе родственники?! — Брякнул я не слишком вежливо. Тип в пурпуре начал меня злить. Дурацкая манера делать вид, что знаешь все, но ничего не объяснять.
Хозяин подземелья сверкнул очами.
— Ты не поверишь, насколько близкие. Демонская кровь всегда давала мне молодость и силу. Я мог бы прожить очень долго. Но не шесть тысячелетий!
Он стукнул кулаком по подлокотнику трона и с бешенством посмотрел на ангела.
