— Ч-что это? — просипела я, пытаясь устоять на ногах.
Блондинка выхватила из сумки светящийся цветок, когда мир вернулся на своё место:
— Откуда у тебя ключ?
— Какой ключ?
— От девятой ступени…
Мой желудок издал предсмертный рев. Это не укрылось от чуткого слуха девушки:
— Пойдем, у меня тут стоянка не далеко.
Я не стала противиться. Раз сразу не съели, может и бояться уже нечего. Шагов через сто мы вышли на небольшую полянку, освещаемую пламенем костра. Устроившись на ветках лапника, потянула руки к теплу. Девушка сняла с огня котелок и протянула мне со словами:
— Ешь!
— А ты?
— И не голодна.
Когда каша в котелке закончилась, а я обкушалась, посыпались вопросы:
— А почему ты еще не выполнила задание? — растянулась я на вытоптанной земле и укрылась, отданным блондинкой с барского плеча, плащом.
— А где я тебе в мирное время монстров найду? — подивилась моей глупости девушка. — Их же всех уничтожили, после восстания Черных Лордов. Там за каждую голову нечисти платили золотом. Вот местное население и вычистило всё. Родину всю обыскала, теперь здесь нечисть ищу.
Я подумала направить девушку в деревню на Верьку, но потом решила что это низко. Да и не нечисть она. Тихое ржание заставило подорваться с насиженного места.
— Ну чего ты? — захохотала блондинка, — Это моя лошадка.
— Лошадка? Скорее бычок, — хрюкнула я, увидав размеры животного.
Та смерила меня взглядом желтых, таких странных глаз и умчалась обратно в лес.
— Не съедят ее? — уточнила я.
— Да она сама кого угодно съест, — хмыкнула воительница, а потом резко перевела тему, — Странная ты девушка.
— Это еще почему? — я постаралась умоститься поближе к костру.
— Ну, во-первых, ты даже не знаешь моего имени, а ешь преподнесенную мною еду. А вдруг там яд? — стала загибать та пальцы, — Потом ты в одиночестве шатаешься по лесу, и вдобавок ко всему у тебя ключ. Стало быть, ты Хранительница.
— Ну, первое мы можем исправить. Я — Исса.
— Ариинна Дэ Фол. Можно просто Рина.
— Какая Хранительница? — возобновила я разговор.
Девушка закатила глаза, как будто сейчас будет объяснять несмышленому ребенку, почему стоит опасается кикимору.
— Эта легенда стара как мир. Когда-то были открыты врата, которые выпустили на этот свет всю нежить. Три мага загнали всю нечисть назад и закрыли за девятью печатями. Три ключа осталось у них, после этого ключи передаются по линии тех Хранителей. Но ключ в форме цветка… ты не магичка?
— Нет.
— Но сила в тебе есть. Значит, будем развивать ее в тебе. А то одну ступень уже открыли, и, скорее всего, понадобиться твои помощь, что бы всё закрыть.
— Чего?
— Всё потом, ложись спать. Завтра выдвигаемся очень рано.
— Но?
Меня уже не слушали.
— Но ведь лилия не мне предназначалась, — нарушила я тишину.
Я уже восседала на своём белоснежном коне, которого купила Рина в соседнем поселении. Всё еще не могу понять, какая ей от этого выгода. Ну, ничего выясним. Главное что б меня в жертву какому-нибудь божку не принесли. А так всё нормально.
— Ну, насколько я поняла, у Лирьи ты была самым близким человеком?
Я закусила губу при упоминании этого имени. Почему я не проверила хату? Может, знахарка выжила и ей требовалась помощь.
— Исса?! — голос блондинки вырвал меня из мыслей.
— А? да. У нее не было ни семьи, ни друзей.
— Ну, значит, всё правильно. И ты новая Хранительница.
Я вздохнула. Ну, везет как утопленнице. Могла спокойно дойти до столицы, наняться травницей и прожить так всю жизнь. Нет же, свалилась на меня эта лилия, эта воительница.
* * *
Наследница престола Виолии. И этим все сказано. Поэтому отец и отправил дочь в нелегкий путь. Если она не победить простую нежить, то управлять державой не по ее хрупким плечам.
— Рина, прошла неделя с тех пор как открыли первую ступень, может они остановятся на достигнутом?
Девушка скептически изогнула бровь:
— Ис, пойми, если некто начал открывать Lar`Anea (Лар`Анэа), то он не остановиться. Это не по чьей воле. Он просто не сможет остановить этот процесс, его могут остановить только… кхм, ну вообще сейчас не об этом.
— Зачем ты занялась мной? — решилась я на вопрос, который мучил меня всё это время.
Воительница бросила на меня жалобный взгляд:
— Потому что ты, одна из Хранителей, в чьей силе закрыть врата. Твой цветок — девятый ключ, твоя сила — магия.
— Стоп! Я ничего закрывать не буду! — вспылила я и попыталась развернуть лошадь.
— Стоять! — лошадь притормозила
— Предательница! — зашипела я коняшке и выскочила из седла.
Рина зарычала от бессильной злобы:
— В тебе есть явный потенциал! Ты должна!
— Во-первых, я никому ничего не должна! А во — вторых, у меня нет никакого потенциала!
— Есть! Тогда в лесу, на мне был полог невидимости, но ты меня увидела.
— И пусть! Я никуда не поеду! Никого спасать не буду!
— Хорошо, — как-то спокойно согласилась Рина.
Девушка соскочила с лошади и подошла ко мне:
— Слушайся!
Последнее что помню, так это как я залазила на лошадь и пустила ее в галоп, вслед за Риной.
* * *
Очнулась я перед огромными вратами, за которыми виднелись шпили белых башен.
— Столица — выдохнула я.
— Очнулась? — осведомилась валькирия, — Отлично. А теперь слушай и запоминай. У тебя есть очень мало времени что бы выучить самое необходимое. До академии остался час пути.
— Угу, — буркнула я, строя планы побега. Так я и думала, что подвох в этом знакомстве присутствует. И на, получили. Загипнотизировали, притащили в столицу. Нет, ну я и сама сюда направлялась, но всё же. Плюс ко всему собираются в какую-то академию запихнуть. Нет, от этой тронутой надо тикать. Девчонка она, конечно, не плохая. Но с головой явные проблемы. Видимо в детстве роняли.
— Приехали! — нарушил мои мысли голос валькирии.
Лошади остановились перед дубовыми вратами. Они были поменьше, чем городские и их нам отворил до жути неприятный детина.
Валькирия поручила ему наших лошадей и потянула меня во двор. Надо признать, что академия выглядела потрясающе. Белые стены локтей пятьдесят в высоту. Разные пристройки. Теплицы.
Осмотреться блондинка мне не дала и втянула в само здание академии магии.
— Вау, — выдохнула я, оказавшись внутри.
— Нравиться? — от колоны отделилась тень, моментально приняв облик парня, — Я с тобой согласен. Здесь красиво. Хотя… смотря с чем сравнивать.
