Крадущаяся зябко передернула плечами.
— Туманная сердится. Нам пора идти.
Лощина была полна пара. Крадущаяся никогда не видела это место в таком густом тумане. Давно привычную тропу местами размыли струи кипятка и приходилось петлять между горячими источниками и лужами бурлящей грязи. Становилось тяжело дышать. Близкое присутствие Хозяйки Горячих Вод ощущалось всеми, заставляя торопиться.
Перевести дух удалось лишь рядом с хижиной Мягкой Лапки, расположенной почти в центре лощины на небольшом холмике, поросшем деревьями. Парни и девушки собрались рядом с хижиной, нервно оглядываясь по сторонам. Казалось, они стоят на пучке зелени, брошенном в кипящий котел. Крадущаяся смотрела вниз, на "Логово" — небольшое озеро с чистой водой. Озеро как озеро, да только рыба в нем не водилась, и руку в воду было не опустить: горячо. Раз в пару десятков вдохов из-под воды вырывался столб раскаленного пара: Туманная дышала. Высовывающиеся из воды каменные валуны позволяли добраться до дарственного места — широкой плиты, лежащей в нескольких шагах от берега.
Крадущаяся оглядела своих спутников. Все держались более или менее спокойно, видимо за день уже устали, а может, верили в благосклонность к ней хозяйки этого места. Только маленькая девочка, получившая прозвище "Чья-то", была очень бледна и даже не пыталась унять нервную дрожь. Крадущаяся мимоходом удивилась, зачем девочку отправили с ними: ей еще не сравнялось восьми кругов. Но думать об этом сейчас было бессмысленно, и дочь вождя обратилась к остальным:
— Слушайте внимательно. Приготовьте свои дары, встаньте друг за другом у берега, перед этими камнями, и ждите моего слова. Как только я разрешу, первый быстро прыгает по камням до плиты, оставляет дар и возвращается. Потом, когда я скажу, идет следующий. Поняли?
Слушатели закивали.
— Тогда идем к Логову. Старший будет первым.
Крадущаяся смотрела на столб пара и считала вдохи, примериваясь к дыханию Туманной Анаконды.
— Старший, давай!
Старший, быстро прыгая по камням, добрался до плиты, оставил несколько самодельных наконечников для стрел и вернулся обратно. До выдоха Туманной Крадущаяся успела вздохнуть еще четыре раза. Она решила, что с теми, кто постарше, проблем быть не должно, а вот малышей придется выпускать раньше, еще во время предыдущего выдоха Туманной.
— Cучок пошел!
Приношение даров шло успешно и уже приближалось к концу. У воды стояла лишь дочь вождя, решившая идти последней, да в сторонке переминалась с ноги на ногу Чья-то, трясущиеся ручонки девочки были пусты.
— Чья-то, у тебя что?
— Ну… потеряла.
Крадущаяся сняла цветную веревочку, которой завязывала в хвост волосы, и подала девочке.
— Бери и приготовься.
Девчушка кивнула и послушно выполнила приказание.
— Давай!
Чья-то шустро проскакала по камням до дарственной плиты и… устремилась дальше.
— Что?!
— Куда?!
Следом за девочкой с воплем кинулся Старший. Камни за плитой были мелкие и стояли реже, так что далеко Чья-то забраться не успела. Старший подхватил ее подмышки и поволок к берегу. Однако время закончилось. Они прошли половину пути, когда в небо ударил столб пара. Но Туманная смилостивилась над обиженными разумом и на подростков попало лишь несколько брызг озерной воды.
Усадив плачущую девочку на берегу, Старший жадно глотал воздух.
— Ты зачем туда полезла?! — проорал он, и на мгновение Крадущейся показалось даже, что он собирается ударить девочку, но он забросил руку за спину и потер обожженное плечо.
Одноухий Тапир сказал, я ни на что не годна… что мои дары тоже никому не нужны… сказал… меня можно только на суп пустить, да и то отрава получится… Вот я и решила… отравить.
Крадущаяся покачала головой. Все знали, что Чью-то привели в племя вместе с матерью в последнем набеге и охотник, назвавший ее мать женой, не особо радовался "довеску". Но такого Крадущаяся не ожидала. А Старший просто подскочил на месте.
— Что? А ты сама чем думала, заправка для супа? Решила, Туманная тобой ужинать захочет?
— У-у-у-гуууу-у-у…. - и девчушка заревела в голос.
Ребята смотрели на них выпученными глазами, а затем начали хохотать. Резко, нервно, наружу выходило все напряжение этого дня. Один из мальчиков стал кататься по земле:
— Ой, не могу… Ой "Заправка Для Супа"… Ой, придумал!..
Крадущаяся подошла и отвесила Старшему подзатыльник.
— За что?
— За имя! Думать надо, прежде чем языком трепать!
Старший почесал в затылке, поморщился, виновато посмотрел на плачущую девочку, потом на Крадущуюся.
— Ты можешь исправить?
— Попробую.
Дочь вождя, достав каменный нож, стала отрезать девочке косу. Чья-то, подавившись слезами, замолкла от неожиданности и, хлопая глазами, уставилась на Крадущуюся.
— Сиди, не дергайся, только больнее будет. Почему не сказала раньше? Свариться в кипятке — не единственный способ принести себя в дар духам.
— Но ты же не шаманка?
— Не шаманка, но что делать… посмотрим, как поведет себя Туманная.
Крадущаяся достала фигурку марги, в другую руку взяла отрезанную косу и стала ждать выдоха Туманной. Как только выдох пара закончился, она прыгнула на тропу и чуть не зашипела — камни жгли ступни. Прыгать по ним труда не составляло, и Крадущаяся быстро добралась до плиты. Все просто, только в отличие от остальных ей нужно спеть призыв. Положив косу и фигурку к прочим дарам, дочь вождя начала свистеть и шипеть, изображая призыв змей. Стоять неподвижно она не могла — плита жгла ноги, а потому — свистела, приплясывая и пританцовывая. Плита качалась у нее под ногами. Просвистев положенные два выдоха, Крадущаяся кинулась к берегу. В глубине загудело, а потом посередине всплыл пузырь пара. Поднятая им волна смыла подарки с плиты и плеснула о берег. Тут же в небо взвился фонтан пара и воды.
Сучок подошел к Крадущейся.
— Дары приняты?
— Да, — Крадущаяся повысила голос, чтобы остальные слышали, — а наша малышка теперь Подаро…чек, и у отца нет власти над ней!
— Что ж, Подарочек — хорошее имя, да и внимание Туманной может ей пригодиться.
— Да, у сестры все получилось замечательно, Сучок. А теперь пора уже "не задерживаться и быть хорошими гостями", то есть пошли отсюда, ребята.
Старшему не хотелось прерывать разговор друзей, но он планировал до темноты увести ребят на поляну у источника. Они уже направили стопы к выходу из лощины, когда Сучок неожиданно схватил Старшего за руку.
— Стой! Смотрите…
На большой ветке дерева, прямо над хижиной шаманки, сидела крупная марги. Кошка глядела на ребят и, казалось, подмигнула. А затем резко развернулась и исчезла в кроне.
