Преодолевая невольный страх, я заглянула рыцарю в лицо. На висках его темнели круглые синяки. Правый глаз смотрел в пространство. На месте левого была абсолютная тьма. Ни один мускул не сокращался.
Контакты на висках, подумала я. Что с ним проделал Аманесер, прежде чем послать ко мне? Побежденный рыцарь стоял, склонившись в "поклоне верности" жесте безграничной покорности и полного доверия, с которым люди второго порядка когда-то обращались к своим инженерам.
Я обошла рыцаря кругом. Разъем обнаружился за правым ухом. Вертикальный разъем, вроде как замочная скважина. Сейчас, согласно древней традиции, мне надлежит вставить чип на место и сказать побежденному, что его присяга принята.
Я снова обошла преклоненного - еще и еще. Слуги наблюдали за мной в священном ужасе. Мулы ревели, требуя воды и покоя.
Я протянула руку и вырвала чип из одетых в перчатку пальцев.
- На верстак, - скомандовала слугам, указывая на побежденного рыцаря. Вынуть аккумулятор, да поживее!
Слуги повиновались.
Вечером того дня у нас уже была отличная дальнобойная пушка, способная снимать моховых звезд - да и вообще, кого бы то ни было - чуть ли не с вершины холма.
* * *
Я рассказывала Аманесеру обо всем, что происходило в доме. Не знаю, много ли он слышал - половинки мутного зеркальца плохо держали сигнал. Иногда я могла видеть рыцаря, как будто он был рядом, и слышала голос, произносящий мое имя. Иногда я видела только туман и слышала только атмосферные разряды.
Каждую ночь я оставляла свечку на окне - чтобы мой рыцарь мог увидеть ее издалека.
Побежденные приходили один за другим, порой каждый день, порой с интервалом в долгие недели. Среди разнообразных рыцарей и оруженосцев попадались колдуны - этих я выходила рассмотреть поближе. К сожалению (а может быть, к небывалому счастью), Аманесер жестко программировал их, прежде чем отправить ко мне: у всех, кого он присылал, имелись следы от контактов круглые синяки на висках, иногда на лбу. Бедняги являлись - часто истощенные, забывшие о воде и сне, одержимые одним желанием - принести мне свою покорность вкупе с имуществом. Я отпускала их: мне стоило только сказать "Ты свободен", как осмысленное выражение возвращалось в их глаза. Но если кодовое слово говорил кто-то другой - или если мой голос оказывался охрипшим от фруктового льда, как это случилось однажды в полдень, запущенная Аманесером программа продолжала работать...
Когда пришельцы оказывались людьми из плоти, я всегда предлагала им помощь - услуги лекаря, еду и воду, кров на ночь. Они смотрели на меня с ужасом и почти всегда отказывались.
- Прекрасная донна Клара! Исполняя приказание Аманесера, рыцаря рассвета, вызвавшего меня на честный поединок и одолевшего твоим именем...
- Прекрасная донна Клара! Исполняя приказание Аманесера, рыцаря рассвета...
- ...приношу к стопам твоим все имущество мое, а также самое жизнь...
- Прекрасная донна Клара...
Два раза на холме появлялись моховые звезды и один раз - костлявый аббат. Пушка работала безотказно. В поклаже одного из побежденных нашелся тюк великолепного табака - я выпускала колечки дыма и ждала, когда вернется Аманесер.
* * *
- Сеньора! Побежденный рыцарь... тьфу, это оруженосец... у ворот!
Я со вздохом поднялась с подушек. Заложенная Аманесером программа требовала, чтобы побежденный приносил свою верность лично мне. Передавать благосклонность через слуг было бесполезно и негуманно - рыцари, оруженосцы или колдуны продолжали стоять у порога под палящим солнцем, ожидая донну Клару собственной персоной. Один старый изможденный колдунишка, которого я заставила подождать каких-то полчаса, помер, едва получив свободу. Стоило мне отпустить его на все четыре стороны, как он облегченно вздохнул и рухнул в пыль...
А сегодня с утра припекало, как в аду. Я накинула кружевную мантилью и вышла на крыльцо чуть поспешнее, чем всегда.
Было тихо - если сравнить с тем тарарамом, который обычно поднимался всякий раз, когда в ворота стучал побежденный. На этот раз посреди двора стоял ровно один мул, нагруженный двумя тюками, а рядом с ним - человек первого порядка, тощий чернявый юноша со шляпой в руке.
Он не был запрограммирован - это я поняла с первого взгляда. Он был напуган, измучен, может быть, слегка побит - но у него не было ни синяков на висках, ни программы в мозгу. Поэтому при виде меня он не завел, как положено, "прекрасную донну Клару", а замер, разинув рот, будто от сильного удивления.
Я улыбнулась В отличие от всех побежденных чудовищ, вереницей проходивших через наши ворота, парень был хотя бы забавный.
Моя улыбка произвела поразительный эффект. Он издал гортанный звук - не то застонал, не то запел - и улыбнулся в ответ.
- Кто ты, путник? - спросила я насмешливо. - Что тебе надо?
- Вы Клара, - сказал он, все еще улыбаясь
- Донна Клара, - автоматически поправила я. На его безмятежное чело будто набежала маленькая тучка. Он сдвинул пыльные брови.
- Прекрасная... донна Клара . как вы прекрасны! И замолчал.
* * *
Его звали Диего, и ему довелось прослужить в оруженосцах всего три месяца. Его рыцарь был из людей первого порядка (из костей и мяса! - с гордостью повторял Диего) и большую часть времени проводил не в боях и не в дороге, а за обеденным столом Пока ему попадались такие же умеренные, смирные рыцари, удавалось решить исход поединка с помощью игральных костей. Но в один несчастный день на перепутье он повстречался с Аманесером.
- Наповал, - рассказывал Диего, печально почесывая бровь. - Мой хозяин не успел даже охнуть, сеньора. Превратился в мешок с фаршем... а ведь собирался вечером гульнуть в трактире! Так и говорил: нынче вечером, Диего, мы с тобой погудим. А сеньор Аманесер копьем его - тресь! И все...
Одолев соперника, Аманесер приступил к инвентаризации его имущества. Оказалось, что инвентаризировать нечего: доспехи не заслуживают внимания, денег мало, а запас провизии давно нуждается в пополнении. Из всего, достойного быть принесенным к моим ногам, в распоряжении Аманесера оказались только мул и оруженосец.
- Ох и страшным мне показался ваш сеньор, - шепотом рассказывал Диего. - Я думал, он... ну прямо из преисподней, прости Господи, типун мне на язык. От его голоса у меня прямо... ну... не важно. Все внутри тряслось, вот. Он достал какие-то липучки и хотел уже ко мне прилаживать, но потом пожалел, видать. А дело было к ночи... место ровное... того и гляди, костлявый аббат какой-нибудь выскочит. Он огонь развел и рядом меч положил. Садись, говорит, не бойся. Я и сел. Он меня вяленым мясом угостил и стал рассказывать, донна Клара... о вас. Всю ночь - о вас. Какие у вас глаза. Какие волосы. Какие... ну... Я всю ночь, сеньора, был счастлив. Вот честно. Забыл про рыцаря своего неудачливого, про страх свой, про костлявого аббата. Все забыл. И я понял, донна Клара, я понял! Дон Аманесер - он непобедимый, сеньора, он против целого войска великанов может выходить, и... наповал! Наповал! - Диего размахивал воображаемым мечом, сосульки вьющихся темных волос мотались на светлом мальчишеском лбу. - Он всех там положит, потому что - во имя вас. Я теперь понимаю. Утром, когда он сказал: поедешь к донне Кларе, принесешь ей покорность, - я сказал: спасибо. Он, кажется, удивился.
