- Что вы хотите?
- Нам нужен совет знающего человека, - вот ведь заладили.
- Совет не стоит таких денег. Возвращайтесь и готовьтесь к отражению набега самостоятельно.
- Как? Будь у нас несколько лет в запасе, мы могли бы обучиться военному делу. Но их у нас нет, счет идет на недели. Мы будем сражаться. Вот только неумелый кузнец никогда не сделает работу лучше мастера, как бы он ни старался.
- Это так. Но я не могу дать вам совета лучше.
- Поэтому мы и просим поехать Вас с нами. Вы научите нас сражаться.
- Вы, наверное, что-то перепутали. Я не ректор в академии командного состава, я даже не профессиональный военный. Я вообще не люблю войну.
- Ни то, ни другое нам уже не поможет. Да и негде нам взять другого советчика.
- Что Вы скажете, милсдарь? - Нимли смотрел с надеждой.
- Это не моя война.
Я поднялся из-за стола.
- Ну, конечно, а чего мы еще могли ожидать, - съязвил Раста, - людишкам никогда не было дела ни до кого, кроме себя. То, что погибнут женщины и дети, его не волнует.
- Но чем, чем я смогу вам помочь? Если бы я даже захотел, времени у нас слишком мало.
- Но так у нас хотя бы будет надежда, - молвил Нимли.
Вот ведь попал. Что свело меня с тремя гномами в этой таверне? Судьба любит порой такие неожиданные повороты. Стоит ли отдать свою жизнь за надежду целого народа? Своего - без сомнения. А чужого, который до сей поры не знал и который для тебя никто.
Я дурак, я самый распоследний критин. Но если я не соглашусь, то буду об этом жалеть всю свою жизнь. Долгую ли, короткую, все равно. Кто я такой? Кто я такой, чтобы убить последнюю надежду?
- Едем. Раста, постарайся купить для нас сменных коней. И вы расскажете мне по дороге все, что вам известно о готовящемся набеге.
- Я же говорил, что он согласиться, - обрадовался Нимли.
Мне бы его уверенность. Знать бы, чему он радуется. Нет, я, конечно, мог бы дать им несколько толковых советов. Если бы было время. Со временем было туго до крайности. Даже обещанных сто золотых меня не радовали. Нет, гномы бы мне их, безусловно, заплатили. Вот только дожить до этого момента представлялось очень и очень маловероятным. Да и не из-за них я согласился. А вот из-за чего? Непредсказуемы факторы, что влияют на повороты нашей судьбы.
Мы ехали на восток по старому тракту. Умели же все-таки строить в старину дороги - сколько лет прошло, а тракт до сих пор местами весьма неплохо сохранился. К сожалению, только местами. Империи приходят, живут, развиваются и уходят в прошлое, оставляя после себя напоминание о когда-то былом величии. Так и с трактом, сколько лет прошло, с тех пор как исчезла старая империя, а он все еще жив, пусть и на последнем дыхании. Им все еще пользуются люди, и гномы, оказывается, тоже, и будут пользоваться еще не один десяток лет. Пока не появится новая империя. Нет, та, которую мне удалось покинуть. Та существует и поныне, но в тракте, идущем на восток, она не слишком заинтересована. Ее вполне устраивает тот объем грузооборота, который идет по этому разбитому тракту. Княжества? Череда междоусобиц и местные проблемы не оставляют у их правителей ни возможностей, ни желания заниматься восстановлением тракта.
Гномы? Они могли бы. Если кто-то и мог бы восстановить тракт, так это гномы. Весь вопрос в том, зачем? Товарооборот с империей не слишком велик. И вовсе не потому, что гномам нечего предложить. Такова политика империи. На товары, поставляемые гномами, сознательно занижаются цены. Политика недобросовестной конкуренции, или поддержка своего производителя. С какой стороны посмотреть. На мой взгляд, империи такая политика шла совсем не на пользу. Не требуя от мастеров производить товары, которые могли бы конкурировать с изделиями гномов, ее правители позволяют стоять на месте тем небольшим росткам технического прогресса, что если и не зачахли, то не спешат расцветать в успешную товарную экономику.
Самое любопытное, что товары гномов в империи ценились. Их перепродавали из-под полы, ломя двойную, а иногда и тройную цену. Принося немалую прибыль тем, кто занимался перепродажей, но не гномам. Политика эта не могла продолжаться вечно. Но кто будет слушать бедного путешественника, который в империи никто? Даже не родовитый дворянин, не говоря уже о кругах, приближенных к императору.
Нет, империя определенно не будет вмешиваться в войну кочевников и гномов. Для поддержания статус кво имперцам даже выгодно разорение гномов. Сами они на это не пойдут, а вот так спокойно взирать со стороны? Да, пожалуй, так оно и будет.
Абудаг, где гномы хотели нанять наемников? Тот варится в своем собственно соку. Самостоятельно принимать участие в этой войне ему нет никакого резона. Нанять наемников за деньги? У гномов определенно был шанс. На мой взгляд, вариант не самый лучший. Наемник, он всегда только наемник. И если рассчитывать не на отражение одного набега, а на длительную оборону - ставить на наемников не очень умно. Мало того, что гномам это влетело бы в копеечку, по окончании контракта, гномы остались бы в том же беспомощном состоянии, что были и до его заключения. Так или иначе, вариант этот отпал сам собой по обстоятельствам ни от меня, ни от гномов совершенно не зависимым.
В Абудаге товары гномов пользовались большим успехом, чем в империи. И все бы хорошо, если бы не слишком большое расстояние. Длительность пути была существенной помехой торговле с Абудагом.
Княжества? Как я и говорил, они погрязли в своих собственных проблемах. До тилукменов им нет никакого дела. Думают, что их это не коснется. Ой, ли? Торговля с княжествами у гномов протекала ни шатко, ни валко. В основном из-за низкого спроса на качественные, но более дорогие изделия гномов, чем поделки местных ремесленников.
Так и получалось, что при обилии всевозможных соседей гномы оставались с кочевниками один на один. Кое-что из этого было мне известно, о другом рассказывал по пути Нимли, вводя меня в курс общей политической ситуации и расстановки сил. Я же пытался расспросить его о многих интересующих меня подробностях.
- Послушай, Нимли, а что вам известно о предстоящем набеге? Какие силы в нем будут участвовать? Пешие или конница? Вооружение противника? Тактика его действий?
- Сами тилукмены представляют собой легкую конницу, - начал рассказ Нимли, - вооружены они в основном короткими мечами и небольшим не слишком дальнобойными луками, короткими копьями. Доспехи легкие кожаные. Среди захваченных ими мелких племен есть те, что к ним присоединились и выставили на их стороне свое войско, в том числе и пешее. Но в ближайшем набеге они участвовать не будут. Планируется малый набег. На нас пойдут лишь рода центральной части правобережья, общей численностью около двенадцати тысяч всадников.
