– Знаешь, что это за книги?
– Да, – невозмутимо ответил маг. – Брейсток, «Твари лесные», издание тридцатилетней давности. Я однажды видел такую. Переплет среднего качества, печать крупная, текст иллюстрирован рисунками самого автора. На первой странице изображен леший с птицами. Всего в книге шестнадцать глав и заключение, итого триста двадцать восемь страниц. Васс Грачевский, «Деяния святых: правда и вымысел»: данный экземпляр переиздан в четвертый раз, включен в список обязательных книг всех городских библиотек, переплет кожаный с золотым тиснением, на обложке святой Джерард поражает копьем демона. В книге подробно описаны жития тридцати шести святых, в конце комментарии. Всего пятьсот двадцать одна страница.
– Отлично. – Дарий усмехнулся. – Ты сказал правду, у тебя действительно прекрасная память. Эти книги можно выдать. Пойдем, я покажу тебе, как их найти.
Они вошли в большой зал, все свободное пространство которого занимала картотека.
– Как ты можешь убедиться, здесь все рассортировано по секциям, а дальше по алфавиту. На каждой карточке стоит пометка. Зеленая – подлежит выдаче, оранжевая – книга редкая, но можно выдать на твое усмотрение, если, например, какой-нибудь ученый заказал ее под свою личную ответственность. Ярко-красная – очень редкий экземпляр.
– Никогда не выдавать? – спросил Рихтер.
– Ну почему же… Если приезжает делегация из двух десятков архимагов, то тогда в твоем присутствии они могут взглянуть на ее краешек…
– И много таких редких книг в библиотеке?
– Достаточно, – уклончиво ответил гном.
– Хм, интересно. А ты сам их читать можешь?
– Могу, конечно, но тебе не рекомендую. Как правило, это слишком хрупкие экземпляры.
– Получается, что Главный Хранитель библиотеки – это лицо, в руках которого сосредоточена власть над душами волшебников, – сказал бывший некромант, намекая на то, что некоторые из его собратьев согласились бы продать собственную душу за обладание нужной им книгой.
– Ты быстро все схватываешь, – похвалил его Дарий. Он наугад открыл один из ящиков картотеки. – Вот смотри…
Рихтер аккуратно извлек одну из карточек – на ней оказалась черная пометка.
– Что значит черный цвет?
Гном нахмурился, отобрал карточку и положил ее на место.
– Это значит, что ничего хорошего данный труд читающему не принесет. Проклятые книги. Как маг ты прекрасно знаешь, что это значит. – Дарий дождался утвердительного кивка и только после этого продолжил: – Заклятия, наложенные на них, слабеют с каждым годом, но они все еще достаточно сильны, чтобы пожрать душу. Уничтожить их нельзя, остается только хранить под бдительным присмотром отдельно от остальных книг.
Рихтер внимательно посмотрел на Дария.
– Зачем же они помещены в картотеку вместе со всеми?
– А где же им еще быть? Их не так много, чтобы завести для них отдельный ящик, но и не так уж мало. Ради них я не хочу нарушать сложившуюся систему учета. В любом случае тебе не должно быть до этих книг никакого дела. – Дарий пристально посмотрел на Рихтера, но тот, казалось, не обратил внимания на его слова.
Рихтер пошел дальше, в глубь зала, читая надписи на ящиках. При соприкосновении с мраморным полом библиотеки его тяжелые сапоги издавали какой-то гнетущий звук, который расходился по воздуху, словно удары набата. Вот Рихтер свернул, шаги стихли, и Дарий потерял его из виду. Гном смутно ощутил непонятное чувство тревоги. Что-то не так…
Дарий задержал дыхание, Ага, вот оно что! В наступившей тишине он не услышал абсолютно ничего, кроме стука собственного сердца. У гнома от рождения был прекрасный слух, а за долгие годы работы в библиотеке он только обострился. Если нет никаких звуков, то Рихтер или исчез, или стал привидением.
– Рихтер! – негромко позвал Дарий.
– Да? – послышалось откуда-то слева.
Гном стремительно обернулся и увидел помощника, спокойно изучающего карточки. Как Рихтер успел там незаметно для него оказаться, Дарий так и не понял.
– Похоже, я нашел то, что нужно. Это места хранения наших заказов. Буква коридора, номер зала, номер комнаты, номер стеллажа и, наконец, порядковый номер самой книги.
– Отлично. – Дарий решил не обращать внимания на некоторые странности своего помощника. Все-таки некромант навсегда останется магистром черной магии, даже если и бросит свое занятие. – Я и так знаю, где они сейчас стоят, ну а ты попробуй найти их без посторонней помощи.
– Что значит «сейчас стоят»? – удивился Рихтер. – Разве они могут поменять место? А как же тогда картотека?
– В том-то все и дело. – Дарий вздохнул. – Библиотека сама может поменять местонахождение книги, ее номер, номер комнаты и так далее. Все – кроме коридора. В картотеке же автоматически отражаются все изменения. Иногда она не меняет ничего неделями, а иногда по несколько раз на дню. Разумная библиотека сама по себе – Хранитель сам по себе. Поэтому каждый раз, как только я почувствую, что все снова изменилось, мне надо свериться с картотекой. Последнее изменение было где-то с месяц назад, а Брейстока и Грачевского уже трижды заказывали.
– Сотрудник начинает чувствовать изменения после обряда узнавания, – догадался Рихтер. – В каком-то смысле становится частью этого здания.
Камни угрожающе заскрежетали.
– Она очень не любит, когда ее называют зданием, – прошептал тихонько Дарий, подойдя к Рихтеру вплотную. – Будь с ней вежлив. Госпожа Библиотека, – продолжил он громче, – мы ни в коей мере не хотели вас обидеть.
Скрежет тотчас прекратился.
– Я запомню это, – сказал Рихтер.
– Конечно, запомни, если жизнь дорога.
Рихтер только усмехнулся.
– Да, кстати… – Дарий достал из-за пояса внушительную связку ключей и принялся их перебирать. – Вот, возьми. – Он протянул Рихтеру простой медный ключик. – Это от картотеки. Если вдруг заблудишься в основных хранилищах, а меня рядом не будет, вежливо попроси Госпожу Библиотеку, и она тебя выведет. И нечего на меня так недоверчиво смотреть! Это же настоящий лабиринт! В начале своей карьеры я тут целых два дня плутал, между прочим, без воды и пиши, пока не догадался обратиться за помощью к самой библиотеке.
– Здесь, наверное, масса потайных переходов, туннелей, невидимых люков и всего остального.
– А как иначе? Гномы ведь строили. – В такие моменты Дарий испытывал гордость за своих соплеменников. – Кроме того, здесь очень красиво.
Рихтер был с ним полностью согласен. Архитектурный стиль этого внушительного во всех смыслах строения был безукоризненным. Высокие потолки с фресками, резные колонны из малахита, широкие и узкие лестницы с высокими ступенями, повсюду блеск золота и драгоценных камней. Пол затейливо выложен мозаикой, а проходы охраняли мрачные мраморные скульптуры.
