— Я просто задумалась, — резко ответила ореада.
Вот так всегда. Отвлечешься на чуть-чуть, а кто-нибудь уже сотворил что-нибудь. Придется с этим разобраться. Тут уже уборки на декаду, а, если нежить действительно пришла в движение, то это только цветочки. Некроманты Галланы любили действовать с размахом, а их мертвые подданные не боялись никого и ничего. Ореада мысленно вздохнула, прощаясь с покоем.
— Так, — сказала она. — Рассказывай, что тут у нас творится?
— А что мне за это будет? — деловито уточнил Аю.
Ореада обдумала возможные варианты ответа, и подавила легкое желание просто прибить наглеца молотом. Увеличивать количество грязи в ущелье категорически не хотелось.
— Ты сможешь сам выбрать направление, в котором вылетишь отсюда вон, — любезно буркнула каменная дева.
— И все?! — возмутился Аю.
— Еще могу отбить вредное желание шляться по моему ущелью, — равнодушно повысила ставку ореада. — Но если хочешь просто вылететь обратно, только скажи.
И она выразительно качнула молотом.
— Ну, честно говоря, я и сам не в курсе всех подробностей, — нехотя признал Аю. — Просто нежить последнее время так обнаглела, что даже Совет Демонов встревожился. Пока решили выслать пару банд на разведку, нежить уже сама в гости пожаловала. Целая армия атаковала Вулкан. Битва была…
Демон даже зажмурился от удовольствия, вспоминая хаос ночного сражения. Бесчисленные ряды нежити, окутанные черно-зеленым туманом, беззвучно поднимались по склону. Мерный топот тысяч ног и лап сотрясал почву. Но вот протрубили рога, и пылающая лавина устремилась навстречу врагу. Накачанные огненной магией демоны с ревом врезались в стройные ряды нежити. Рвали, топтали, жгли. Вооруженные чем попало мертвецы били, рубили и кололи. И посреди этого хаоса черной молнией металась непобедимая воительница. Доспехи из костей не скрывали ее стройного, ничуть не тронутого разложением, белоснежного тела. Столь бледного, что, казалось, лучи солнца никогда не касались ее. Черный саван развивался за спиной, как знамя. Ее пронзительный крик оглушал, а тонкий клинок разил без устали и без промаха. Яростная была битва. Знамя победы склонялось то на одну, то на другую сторону, и лишь к рассвету армия нежити начала отступление. Бледнокожая воительница расправила плащ, превратившийся в пару огромных черных крыльев, и, легко оттолкнувшись от земли, умчалась прочь, бросив арьергард отступающей армии на произвол судьбы. Демоны уничтожили всех, и откатились назад, зализывать раны.
— И надо же было именно мне наткнуться на этого полудохлого эльфа, — вздохнул Аю.
— Какого еще эльфа? — не поняла ореада.
— Да хаос его знает, — пожал плечами Аю. — Шпион, не иначе. Эльфы давно на ушах стояли, благо они у них длинные. Едва нежить зашевелилась, они уже тут как тут. Ну, а этот, видимо, сунул уши куда не надо, ему их и прищемили. Когда я его нашел, он еле дышал. Только сунул мне камень в руки, и сразу ушки склеил.
— Вот так прямо взял, и сунул? — криво усмехнулась ореада.
— Именно так, — подтвердил Аю. — Еще сказать что-то пытался, но не получилось. Ну, смекнул я, что камешек не простой, и припрятал его. Думал, потом скупщику трофеев отнести… Сам я в таких вещах не силен, так показал трофей одной знакомой, чтоб объяснила, что к чему, и скупщик меня не обсчитал. Любят они это дело…
— И что за камень оказался? — заинтересовалась ореада.
— Подружка моя сказала, что это камень памяти. Я и не знал, что такие бывают.
— Бывают, — коротко бросила ореада. — Не отвлекайся.
— Ну, и дернул меня прародитель хаоса отнести эту штуку Совету. Поначалу мы с подругой сами хотели его просмотреть, да там эльфийской магией запечатано, так просто не откроешь. Вот я и решил, что запись важная. Может, даже повышение на ней заработаю, — Аю вздохнул. — Запись и правда важная оказалась. Совет посмотрел — на уши встал. Прямо как эльфы. Переругались, как водится, а потом меня вызвали, и вместо повышения всучили ответственейшую миссию — доставить этот камень самой королеве эльфов. Вот и заботься после этого о других!
— Демоны есть демоны, тебе ли этого не знать? — заметила ореада. — Так что в том камне было?
— Думаешь, мне дали посмотреть? — фыркнул Аю. — Еще и печать Совета наложили, чтоб точно носа не сунул.
— Так он у тебя с собой? Давай сюда.
— Остынь, — отступил на шаг Аю. — Я за него головой отвечаю.
— Я его не съем, — усмехнулась ореада. — Просто хочу понять, из-за чего весь этот бардак в моем ущелье. Да и тебе не вредно знать, во что вляпался.
— Это верно, — немного подумав, признал Аю. — Но только из моих рук.
Он сунул руку под плащ, и вытащил небольшой сверток. Развернул мешковину. Камень, если только вы не поклонник редких минералов, ничего особенного из себя не представлял. Овальной формы, чуть сплюснутый, темно-серый. Таких полным полно на любом галечном пляже. Ореада едва заметно прищурилась, разглядывая камень.
— Как видишь, запечатан намертво, — сказал демон.
— Вижу, — небрежно бросила ореада.
Что она сделала, демон так и не понял, но едва ее пальцы коснулись шершавой поверхности, как тотчас все защитные знаки поблекли. Ореада улыбнулась, и камень ответил ей нежным переливающимся сиянием. Ни дать, ни взять — щенок, соскучившийся по любимой хозяйке. Был бы у камня хвост, еще и повилял бы им.
— Так что же ты хранишь в себе, дружок? — ласково спросила ореада.
В ответ камень послушно раскрылся, как цветок под лучами солнца. Ни эльфийская вязь, ни печать самого Совета ему как бы и не указ. Сияние внутри было просто ослепительным. Демон прикрыл глаза, и пропустил следующее действие ореады. Сияние померкло, и в нем, как в волшебном шаре, проступило изображение.
Пещера была абсолютно серой. Серые стены, серый пол, серый полумрак. В центре — серый Х-образный каменный крест, на котором распята обнаженная эльфийка. Невысокая и такая худенькая, что даже ребра видны. Нежно-голубая кожа пленницы свидетельствовала о ее принадлежности к водным эльфам. Короткие синие волосы были зачесаны вперед, напоминая разбегающуюся волну. Длинные, с палец демона, остроконечные ушки жалобно поникли. На треугольном личике застыло выражение отчаянной решимости не сдаваться до конца, хотя ее мнение в сложившейся ситуации особого значения не имело. Маленькие грудки с крупными фиолетовыми сосками торчали вперед, словно щиты с умбонами, выставленные в последней жалкой попытке защититься.
Перед крестом, на каменном постаменте, стоял открытый гроб. Такой, как люди любят — обитый красным бархатом деревянный ящик. Обычно его еще сверху крышкой накрывают, но у этого она отсутствовала. То ли ее реквизировали, то ли просто не полагалось. В гробу, завернутая в черный саван, лежала та самая воительница, что возглавляла нападение нежити на Вулкан. Ткань, в отличие от тела, истлела основательно, и через многочисленные прорехи проглядывала гладкая, белая аж до синевы кожа. Бледное лицо казалось высеченным из векового льда, такой от него исходил холод. Глаза были закрыты. Изображение медленно сдвинулось, приближаясь.
