Элюра мертва, без грусти напомнил он себе. Если бы команда принесла с собой тело, маг, быть может, сумел бы вернуть ее к жизни. Но при помощи ворожбы чародей узнал, что жрец Маска и его спутники превратили Элюру в пепел. Что ж, она потеряна. Из всех детей она была самой безрассудной и любящей приключения. А еще она находила удовольствие в мужчинах самых разных рас, включая и самого Востима, когда-то, давным-давно.
Не тратя больше времени на сентиментальность, маг выкинул Элюру из своих мыслей.
В конце концов то, как чародей взращивал своих питомцев до появления на свет, превратило их в нечто большее, чем обычные слаады. Их магические способности возросли в десятки раз. Но, несмотря на отличия от своих соплеменников, генетическое сходство было все еще слишком сильно: все они поневоле стремились превратиться из гусениц — зеленых слаадов, которыми они были сейчас, в бабочек — более могущественных серых. Чтобы это сделать, слаады нуждались в притоке сырой магии — смеси, известной лишь Востиму и еще паре чародеев. Маг пообещал такую магию детям в обмен на помощь в исполнении его замысла, за то, что они принесут ему Росток Пряжи и будут служить верой и правдой многие годы.
Он и сам добыл бы артефакт, если бы только мог. Но даже его могущество не открывало путь под своды Храма Шары. Это было под силу лишь адепту Тени. Чтобы войти в святилище, слаады одурачили теневого мага по имени Врагген. На это ушли многие месяцы, но в конце концов Уровень увенчался успехом, и теперь близилось время переходить к следующей части.
Востим сотворил заклинание и простер руку к пустой стене убежища. Хлынула волна магии, каменная кладка задрожала, побледнела и сменилась отверстием в виде дверного проема. Востим вознесся над полом, дабы уменьшить напряжение в теле, и вплыл в портал, который тут же закрылся за спиной мага.
В отличие от аскетичной комнаты для медитаций, гостиная, куда перенесся маг, поражала своей роскошью. Изысканные шелка, горы мягких подушек, меха, диваны и кресла из самых разных миров наполняли помещение. В юности, когда Востим испытывал тягу к мистлифу, разнообразным напиткам и удовольствиям плоти, предметы роскоши имели для него большое значение. Теперь нет. Сейчас ему было важно лишь одно.
Из сотен комнат, которые, подобно сотам в улье, заполняли личный Уровень мага, лишь одной этой гостиной он позволил оставаться в таком беспорядке. Декорированный и меблированный хаос понравился его слаадам. Гостиная стала их любимой комнатой.
Азриим и Долган уже ждали чародея.
Первый сидел на диване в дальнем конце гостиной в облике полудроу, облаченного в роскошные одежды. Востим подумал, что, судя по всему, его сыну эта форма нравилась даже больше, чем родная. Должно быть, человеческое тело было более удобным инструментом, чтобы наслаждаться ощущениями. А Азриим всегда наслаждался всем, чего хотел. Востиму это нравилось в сыне. Из всего выводка именно полудроу более всех походил на отца.
Увидев мага, Азриим встал и поклонился. Жест этот всегда давался горделивому слааду с трудом.
— Приветствую тебя, Странник, — произнес он.
Востим улыбнулся. Азриим никогда не называл его отцом или мастером. Только Странником. Впрочем, этого было достаточно. Маг уважал независимость сына.
На полу рядом с полудроу расположился Долган в своей истинной форме — здоровенного двуногого создания, похожего на жабу, с зеленой кожей и пастью, полной клыков. Плоть на мускулистой лапе сочилась черной кровью из царапин, нанесенных когтями самого же Долгана. Самый глупый из сыновей мага, он был одержим болью — и причинением ее другим, и нанесением увечий себе. Тот факт, что слаады быстро заживляли раны, только подстегивал страсть Долгана. Пока Востим смотрел на сына, царапины успели закрыться и превратиться в тонкие шрамы.
— Мастер, — проквакал здоровенный слаад и пал ниц.
Востим с нетерпением посмотрел на сына.
— Встань, Долган, — сказал он. — Ты мой сын, а не раб.
Чародей услышал смешок, слетевший с губ Азриима. Долган поднялся на ноги, проскрежетав по каменному полу длинными когтями.
— Да, отец.
Легко и быстро, дабы не унизить сыновей, Востим проник в сознание слаадов, смел мысли, витавшие на поверхности, и в глубине нашел одну лишь жажду действий.
Азриим заговорил первым:
— Странник, ты целыми днями изучаешь Росток Пряжи. И даже сейчас пробыл в святилище весь день.
Неужели так долго? Востим думал, что парил среди звезд от силы несколько часов. Странно. Впрочем, ему все равно не понравился тон Азриима. Сыновья обращались к нему с вольностью, которую очень немногие во всем множестве вселенных могли себе позволить.
— Ты говоришь очевидные вещи, Азриим. И тон твой граничит с дерзостью.
Чтобы подкрепить свои слова, маг проник в разум Азриима и коснулся болевых рецепторов в мозгу слаада. Полудроу замер, словно натянутая струна, и оскалил идеальные зубы.
Долган ухмыльнулся, наблюдая мучения брата.
Востим отпустил любимого сына.
Полудроу кинул яростный взгляд разноцветных глаз на здоровяка и, повернувшись к магу, заговорил более почтительным тоном:
— Я лишь хотел сказать, что мы готовы приступить к следующей части плана.
Долган сжал лапы так, что когти вонзились в ладони, и проревел:
— Но сначала отец должен сказать нам, в чем будет заключаться эта часть.
— Именно это хочет узнать и твой брат Долган, — промолвил Востим и взглянул на Азриима. — Ты так спешишь начать вторую фазу, потому что жаждешь трансформации? Желание затмевает все в тебе?
— Теперь ты говоришь очевидные вещи, — отозвался полудроу, возмущенно сузив разноцветные глаза.
Востим подумал было наказать строптивого сына еще более сильным приступом боли, но затем решил, что не стоит. Он лишь благосклонно улыбнулся:
— Так и есть, но в мои планы входит преподать урок.
— Урок? — переспросил Азриим, сделав полшага назад, видимо опасаясь нового наказания.
Долган тоже выглядел озадаченным, настолько, что даже перестал терзать израненную руку.
Востим произнес заклинание, взмахнул рукой, и в воздухе появился кубок с двухсотлетним халруанским вином.
— Присядьте, — сказал он таким тоном, что слаады не посмели ослушаться.
Оба упали на пол. Маг проплыл между ними и опустился на подушки дивана, слаады не отрывали взгляды от отца. Отпив глоток превосходного вина, Востим вздохнул полной грудью:
— Я доволен тем, что вы достали Росток Пряжи. Но иногда мы учимся большему, потерпев поражение, нежели добившись успеха.
Слаады вопросительно уставились на мага.
