Дети богатых семей, которых родители запихнули на обучение, люди вроде меня, которых нашли и пригласили случайно, по каким-то одному калейдоскопу, известным причинам. Все разбежались по странным дверям.
Но оставалась еще третья группа. Потомственные ловцы, как я предполагаю. Их было мало, человек двадцать от силы. Зашли последними и мгновенно растворились в пространстве. Кто-то целенаправленно ушел в двери, кто-то просто сидел или стоял, словно ждал приглашения. Я выбрал девочку маленького роста, которая сидела под деревом, и что-то рисовала в тетради, и подошел к ней.
— Привет, меня зовут Лаэр.
— Привет Лаэр, — она даже не подняла глаз.
Ни страха, ни пренебрежения. Мелкая темноволосая пигалица с немного косыми глазами и короткой копной волос. Она была спокойна в этом хаосе, потому я и решил с ней заговорить.
— Почему ты сидишь здесь?
— Я пишу, не видишь?
— Вижу, но остальные давно пошли искать сновидения. А ты нет. Почему?
— А ты?
— Что я?
— Остальные пошли искать сновидения, а ты нет. Почему?
— Не знаю. Не знаю, как их искать и куда мне идти. К тому же у меня уже есть сновидение.
— С эфирной связью? — спросила она без всякого интереса.
— Не знаю, — вновь повторил я.
— Тебе надо будет запитать сновидение эфиром из своего источника, чтобы обозначить связь. Иначе не считается. Если ты еще не заключил со своим сновидением договор, то поторопись.
— Я не знаю слов договора. Не подскажешь?
— Я его три месяца учила. Говорят, король-бог выучил за две недели, а ректор за три в свое время.
Она замолчала. Ясно, то есть я должен был прийти на вступительные, уже зная какой-то там сложный договор, уметь обращаться с каким-то источником и знать, как передавать эфир сновидению. Я ничего не утверждаю, но есть некоторые мыслишки, которые укладываются в слова «дискриминация по статусу рождения».
Я присел рядом и попытался заглянуть через плечо. Девочка водила чистым пером по пергаменту, но бумага оставалось пустой.
— Ты же в курсе, что для этого требуются чернила? — малышка подняла на меня большие круглые глаза и посмотрела, как на идиота.
— Ты даже не видишь эфир?
— Нет. Но знаю, что на вкус он как манго, — зря я это ляпнул. Совсем как на идиота смотрит.
— Внутренняя сила Ловца. Она требуется для взаимодействия со сновидением. Я черчу знак своей души.
Девочка приложила ладонь к пергаменту. Сначала ничего не происходило, но потом листок вспыхнул и растаял в воздухе.
—Что ты сделала?
— Наполнила руну своим эфиром и развеяла ее. Теперь сновидение, которому понравится моя душа — само придет сюда. Наша энергия для них как еда. Не в том смысле, что они питаются ею. Но как бы им нравится аромат наших душ.
— Понял. Это что-то вроде пудинга. Вроде не еда, но очень вкусно.
— Да, что-то вроде десерта. И разным сновидениям нравятся разные души. В этом и заключается суть испытания. Ловец должен найти сновидение себе по душе.
— Понятно. Ты вроде как мухлюешь, получается.
— Вовсе нет. Я просто ускоряю процесс. Зачем мне ходить и искать, если мое сновидение само придет сюда? А раз ему понравится моя энергия, то мы точно подойдем друг другу.
— А я могу также позвать себе кого-нибудь?
— Да, если знаешь знак своей души и умеешь манипулировать своей энергией.
— Эмм… Это вряд ли. Мне вообще ничего не объясняли по поводу испытания. Я про Академию Снов узнал-то всего пару дней назад.
— Ну, тогда я не знаю, чем тебе помочь. Да и не очень хочу, если честно.
— Справедливо.
Я не знал, что мне делать. Не знал куда идти и как искать свое сновидение. И вообще не уверен, что оно мне надо, есть же Врум. Или это будет считаться за мухлеж? Типа как прийти со шпаргалкой.
Я попробовал походить по дверям, но не смог открыть ни одной. Даже тряпичный полог не отодвинулся. Потом я запутался в лианах, что закрывали вход в одну из ниш. А после того, как застрял в гигантской паутине, то решил, что с меня хватит.
Вернувшись к тому дереву, я понял, что девчонки уже нет. Сев на ее место, привалился к стволу и закрыл глаза. Будь что будет. Выгонят, так выгонят. Я не знаю, что надо делать. Я оладушек.
Я размышлял, как мне приманить местное сновидение, раз уж я не могу пройти ни в одну дверь. Может на запах девочки придет еще какое-нибудь, и удастся заключить с ним договор. Или я где-то пропустил нужную дверь. Надо подумать. Но думать не получалось.
Треск, грохот, боль. Открываю глаза и пытаюсь дернуться, но не получается. Что-то придавило меня к земле.
— П-п-помогите.
— Ой. Я тебя не заметил. Что ты здесь делаешь, это мое дерево.
Что-то пошевелилось, потом стало легче дышать, затем вернулось зрение. Я лежал под поваленной веткой. Рядом сидел огромный кот с матовой шкурой цвета слоновой кости. Он был похож на льва, только без гривы.
— Что-то я не заметил на нем твоего имени, — проворчал я коту.
— Это, потому что у меня нет имени. И я всегда лежу на этом дереве. Только сегодня ветка сломалась почему-то.
— Может, потому что кому-то надо меньше жрать сладостей?
— Ты идиот? Я свободное сновидение. У меня нет материального облика даже. Как по твоему мне жрать сладости?
— Так найди себе ловца, заключи договор и жри на здоровье.
— Ишь ты умный какой. Хотел бы — давно нашел.
— А чего не хочешь? — спросил я.
— А больно оно надо мне, — фыркнул кот.
— Что, так и будешь вечность ветки ломать?
— Не ломал я ничего, — огромный котяра на мгновение запнулся. — Это случайно вышло. Любимая ветка, между прочим.
— А чего ты тогда делал здесь?
— Не твое дело. Ты сновидения ищешь, вот и иди, ищи.
— Не могу. Двери не открываются.
— Конечно. И не откроются, у тебя же эфира ни на грамм. Я потому тебя и не заметил, твою душу не учуять. Какой же из тебя ловец?
Я сел обратно и прислонился спиной к стволу. Потер лицо руками и обреченно вздохнул.
— Великий. Великий ловец из меня получится. И легенды обо мне складывать будут. Надо только стараться и никогда не отступать. Мне так магистр сказал. Только он чего-то не уточнил многих деталей. Например, что надо владеть эфиром. Которого у меня нет. Или знать, где искать сновидение.
— Так тебя магистр пригласил? Видимо, он был тем еще шутником.
— Ага. Иди в Академию Снов. Будет здорово. Ты поймаешь самое сильное сновидение в калейдоскопе. И пудинги у тебя будут самые сладкие, и приключения самые интересные, и вообще. Знал бы, как опозорюсь прямо на входе, этой веткой бы по его полосатой роже и въехал.
— Полосатой? Это тот магистр, у которого шрамы на лице?
— Да. Магистр Ки. Он меня сповадил сюда поступать.
— Хах, Полосатик значит. Он вообще-то хороший человек. С юмором, конечно, но не до такой степени. Хотя кто этих Магистров разберет.
Кошак улегся прямо на поваленную ветвь. В разговоре наступила пауза.
— Небо.
— Чего? — спросил я. — Ты о чем?
— Ты спрашивал, что я здесь делаю. Прихожу смотреть на закатное небо. Оно здесь красивое. А с той ветви прекрасный вид. Был.
— А-а. И правда. В этом месте оно какое-то необычное. Даже жаль, что придется вернуться.
— Не обязательно. Ну, ты же ищешь сновидение. А я сновидение. Ты бы мог предложить мне заключить договор.
— Тебе? — спросил я со скепсисом.
— А что? — кошак фыркнул. — Я недостаточно хорош для тебя?
— Нет, дело не в этом. Просто, какой в этом толк, если у меня даже эфира нет. Я же помру, если попытаюсь призвать тебя.
— Не совсем так. У тебя есть источник, просто он пустой почему-то. Сразу и не заметишь. Но я вот посидел тут, теперь чувствую.
— Ничего себе. И часто такое бывает?
— А мне почем знать? Полосатика спроси, он же у нас магистр. Но я такое первый раз вижу. Хотя может и не обращал внимания просто.
— А тебе разве не должна понравиться моя душа, чтобы заключить договор? Мы же должны подходить друг другу. А я, вроде как, не правильный какой-то.
