Его рука на моем запястье.
Заткнись!
Я схватила Джейда повыше локтя, поднимаясь и помогая ему не упасть. Мы добрели до лестницы, то и дело оглядываясь, и он первым ступил на скрипящую ступеньку, сколоченную из старых досок. И снова шаг за шагом, проверяя носком кед, поддерживая друг друга. Мы спустились на четвертый этаж, уже затопленный выше середины и Джейд указал мне на деревянный нос лодки, выплывший из тьмы. Парень осторожно повернул ее боком к нам и помог залезть, не производя слишком много шума. Как только я оказалась полностью внутри лодки, не выдержала и повалилась на выстеленный шерстяным пледом пол, обхватив колени. Джейд, кажется, тоже с трудом держал себя в руках, но весло взял и быстро, с тихим шелестом раздвигая воду, вывел нас на безопасное расстояние. Я поднялась на колени и выглянула за борт.
В темноте не было до конца понятно, где кончалась вода и начиналось небо, так, что мы словно парили в воздухе, иногда отталкиваясь веслом. Я, как зачарованная, рассматривала полузатопленный город, поросший мхом и лианами, опустевший до неузнаваемости. И вдруг поняла.
— Дождь прекратился? — Джейд в изумлении подставил руку ветру. Но ни одна капля не осела на раскрытой ладони.
— Что это значит? — я высунулась из лодки, рискуя ухнуть в темную бездну воды и вся напряглась, силясь ощутить уже такие привычные капли на спине, руках, волосах.
Но воздух замер, идеально спокойный и не колеблемый дождем. Тучи скрыли небо, полностью оградив нас от какой-либо смены картинки. Казалось, будто мы не двигаемся, хотя дома проплывали мимо, как и должны были.
— Думаю, это к тому, что мы все делаем правильно, — Джейд с уверенностью удвоил силу и лодка понеслась во весь опор, чуть не загребая носом воду.
Я вернулась на сиденье и в задумчивости проводила взглядом одинокий фонарь. Что бы все это ни значило, я только возьму камень и вернусь назад. Все ради того, чтобы все это прекратить, вернуть в нормальное русло. Хотя где мы и где «нормально»? Я усмехнулась и заставила себя перевести взгляд с Джейдовой спины на всплески его весла и мутную воду.
Мы бесконечно долго протискивались между высотными домами, огибали торчащие из воды деревянные балки и плавучие острова из пластиковых стаканчиков. Парень молча работал веслом, время от времени тряся головой, словно пытался прогнать назойливые мысли, и кусал губы. Я молчала, ежеминутно задерживая дыхание и, кажется, в конце концов просто забыв дышать.
За нами, в водной ряби, которую мы оставляли за собой, мигнул огонек. Я пожала плечами и обернулась на Джейда, проверить, не хочет ли он поговорить. Очевидно, не хочет.
Консервная банка снова мигнула, подставив бок неверному свету луны, спрятавшейся на половину за куцые тучи. Я с грустью подумала о оставшихся под водой. Хотя нет, под водой нет ни единого человека — но как-то понятнее считать, что они под водой, чем признать, что население просто испарилось с лица Земли. Хоть бы хранителем земли действительно оказался Аарон — иначе парень уснет и тоже исчезнет. А о Тесс думать совсем не хотелось. Противное чувство вины, до холодного пота и сжимающихся внутренностей, проедало меня в те минуты, когда девочка в синем не показывалась. Я устало выдохнула, глядя, как консервных банок, озорно светящих боками, стало три.
Стало три?
Вздрогнула и перегнулась через бортик лодки, но зрение у меня явно осталось в порядке. Одна жалкая банка вдруг разделилась на три жестяных огрызка, которые лихо подскакивали на волнах и плыли за нами.
Плыли за нами?
Я снова обернулась на Джейда, но он сидел, еще сильнее съежившись и явно ничего не замечал. Пока парень в безопасности, у меня есть время разобраться самой, что за чертовщина происходит — банки увеличились в размерах, как и блики, отбрасываемые ими на воду. Стало казаться, что металл светится изнутри, а не отражает свет луны. Металл ли это вообще? Банки упорно плыли за деревянной шлюпкой, не показываясь на поверхности. Я на всякий случай нащупала рукоять под свитером, другой рукой нервно теребя косу. Как же надоела вся эта мистика.
Кажется, мусор стал приобретать совсем ему несвойственную форму и теперь уже отчетливо светился золотым, выхватывая из мутной мглы фасады и крыши киосков, увитые скользкими растениями. И, кажется, я разглядела в воде светящийся рыбий хвост, стремительно увеличивающийся. Джейд сзади вздохнул, весло скрипнуло, заставив меня вздрогнуть.
— Уже скоро, — очевидно, парень ничего не заметил. Но золотые рыбки не отставали, держась на расстоянии. Я набрала побольше воздуха:
— Джейд? — кашлянула, чтоб отвлечь попутчика от его мыслей — что это?
Он осторожно приблизился к борту и перевесился, вглядываясь в мутную воду. Огоньки погрузились еще глубже, еле заметно подмигивая.
Вдруг, один за другим, со дна выплыли три золотистых карпа, по пути осветив заросшую тиной неоновую вывеску. Я перевела взгляд с жуткого зрелища скелета вывески на рыбок. Джейд нахмурился и протянул руку в сторону теплого света, лучами лившегося на нашу шлюпку.
— Они что, надуваются? Кто это делает? — я взволновано схватила парня за вытянутую руку, привлекая ее к себе, чтобы чей-то морок не пробрался в суденышко.
— Не думаю, что это человек. Скорее карпы — знак, что мы на верном пути. Осталось три поворота и недостроенная высотка. Отпусти меня, — последнюю фразу он прошептал почти неслышно, высвобождая руку. Я резко разжала пальцы, отстраняясь и глубоко вдыхая. Стоит вернуться к реальности. Тряхнув головой, я отошла к заднему сиденью и встала на него коленками. Карпы правда росли, освещая залитую водой магистраль под нами. Шести полосная дорога странно смотрелась без единого шофера или пешехода. Светофоры замерли, судорожно мигая то красным, то зеленым. Откуда-то с моря прилетел рыбный дух. Я, сама не отдавая себе отчета, зачерпнула ладонью воду. Морской солоноватый вкус заполонил рот, и я выдохнула — море успокаивало. И волнение, страх от появления странных рыб со сверкающей чешуей, словно смыло. Осталось только спокойствие и удовлетворение; вернувшись на сиденье, я восторженно наблюдала, как в конец разросшиеся карпы, подсвечивая теперь целые анфилады домов не хуже прожектора, лениво пересекали улицу, проплывая то совсем у самого асфальта, то выныривая почти на поверхность и качая лодку на волнах. Мы трижды свернули, попав в узкий проулок, до самых крыш создавших его домов залитый морской водой. Джейд отбросил весло и вглядывался в темень. Тот дом, над которым намерился проплыть парень, рыбы оставили в полном мраке.
— Боишься за киль? — я вспомнила кое-какие познания, оставшиеся со школьной экскурсии в городской порт — словно в прошлой эпохе было.
— Да, не остаться бы без дна. Может, Богиня Воды и справится самостоятельно, а я вот тонуть не собираюсь, — я только усмехнулась. Сил не хватало на слова.
Парень с опаской взялся рукой за весло.
Мне пришлось зажмурится потому, что карпы, которым, казалось, уже некуда было расти, в одно мгновение увеличились в несколько раз, выкинув в небо столбы света. Гигантские рыбины поднялись со дна и примостились сразу за кормой — одна прямо передо мной и две с обеих сторон; карпы стали медленно двигать хвостами, лениво покачивая мутную воду. Волны поднимались, заливая верхние этажи домов с соседних улиц, но нам передавались лишь мягкие толчки, двигая лодку совсем не в ту сторону, в которую собирался Джейд. Впрочем, тот согласно опустил весло на дно лодки и с восхищением наблюдал за карпами с блестящей чешуей.
— Распусти волосы, — неожиданная реплика разрезала медленные и умиротворенные мысли
— Что прости? — я, покачнувшись, обернулась и тряхнула головой, освобождаясь от странной дремы
— Тебе так лучше, с распущенными. Разве Хранительница хочет встретить свою стихию с хвостиком и в растянутом свитере?
— А у тебя есть другая одежда? Знаешь, я бальные платья в карманах не ношу, — мы словно держали дистанцию, следуя негласному правилу, прикрывались сарказмом.
