И все же я распустила хвост, с наслаждением ощутив мелкие кудри на лбу и плечах. Золотой свет от рыбин игриво скакал в волнах, желая грязную воду вперемешку с городской пылью почти прозрачной. От карпов словно исходило тепло, и я с облегчением сняла неудобную одежду, оставшись в джинсах и рубашке. Джейд пару раз с приглушенным смехом убирал мои волосы с лица, но не жаловался. Наконец эта качка, не успев надоесть, прекратилась.
Карпы взмахнули плавниками, на этот раз увереннее, и устремились к лодке, гоня за собой гигантских размеров волну воды. Я инстинктивно прикрыла голову руками, но водопада не последовало — волна вкрадчиво подхватила лодку и погнала вглубь улицы, заменив осторожные толчки. Рыбы продолжали держаться в отдалении, позволяя себе маленькие шалости, от которых нас подбрасывали очень немаленькие волны — карпы то подпрыгивали, глядя умными глазами прямо на нас, то заплывали под навесы магазинов, то менялись местами, бросая золотые блики на воду. Я, улыбаясь, загребала теплую воду в пригоршню и смотрела, как она струится сквозь пальцы. Чтобы там не ждало меня впереди, я дома.
А в впереди посреди четырех полосной дороги лежало нечто, темным силуэтом до дрожи напоминающее гигантского человека. Каменной статуи невероятных размеров, очевидно, не было здесь до начала потопа. Но карпы уверенно толкали нас прямо к изваянию — мне ничего не осталось, чем с опаской выглядывать из-за борта лодки. Спасибо, что человек не живой.
— Это оно, как думаешь? — парень приподнялся с места, вместе со мной вглядываясь в статую. Я снова ощутила приятное тепло в груди — спокойствие погружало в приятной дрему, которую приходилось то и дело смахивать, встряхивая головой:
— Нас привели к этому изваянию три гигантских карпа. Думаю, это оно, — я обернулась на рыб, словно спрашивая, что теперь делать. Лезть в воду, даже теплую морскую, не сильно хотелось. Но карпы только мигали огромными глазами на выкате и шевелили хвостами.
— И что это значит? — Джейд глянул в сторону магических существ, не особо ожидая помощи. Опустившись на скамейку и уставившись в пустоту, я прислушалась к заснувшему городу, положившись на случай. Я не чувствовала чьего-то присутствия, но камень однозначно затаился рядом; вообще странно было думать о камне, как о ком-то живом, но это казалось самым логичным. Мой попутчик только украдкой наблюдал за происходящим, делая вид, что занят с треснувшим веслом. Ветер осторожно перебирал распущенные волосы, оседая солеными капельками на губах. Веки медленно опустились под теплым светом от умных созданий в воде. Откуда-то доносились шорохи шевелящихся лиан и звуки лопающихся пузырьков на поверхности воды. Внезапно что-то вспыхнуло, резанув ярким светом, и все вокруг погрузилось в полутьму.
Я распахнула глаза и соскочила, подойдя к краю лодки. Карпы исчезли, словно лопнув, оставив после себя только миллиарды светящихся золотым звездочек, поднимающихся с самого дна, зависающих вокруг нас.
— Смотри, они собираются у статуи, — Джейд отбросил весло и тоже высунулся за борт.
Кучка искорок действительно облепила каменную статую на дорожной магистрали, мигая и приглашая окунуться в ласкающую берег воду.
— Похоже, все же придется искупаться, — под изумленным взглядом парня я взобралась на узкий бортик, балансируя на кончиках пальцев. Не мешало бы снять рубашку и брюки, но не при таких обстоятельствах.
И рыбкой нырнула в воду. Нежная, чуть соленая, она расступалась, скользя сквозь пальцы, согревала и манила вниз, на дно. Страхи словно оставались в верхних слоях воды вместе с потребностью в дыхании. Легкие освободились от воздуха и тело будто стало в два раза легче. Я без труда в несколько гребков достигла разлинованной дороги, дотронувшись до асфальта, чтобы убедится — все по-настоящему. Все так, как должно быть.
Статуя женщины с пухлыми губами и добрым выражением лица притягивала к себе, и я поспешила приблизится, зависнув над ней. Опущенные веки, вытянутые вдоль тела руки, тело покрыто лишь сеткой из водорослей, извивающихся и совсем не противных. Я снова оглядела изваяние с головы до ног и наконец заметила.
В районе груди женщины мягким голубым светом зажглось что-то маленькое. Я принялась раздвигать растения дрожащими пальцами, чувствуя, как они расступаются, освобождая заветное место. Когда каменная кожа освободилась от зеленого покрова, мне открылся прямоугольник, который наверняка был задуман, как подвижный, как тайник, призванный хранить нечто очень ценное.
Выдвинуть ящичек стоило мне немалых усилий. Кажется, выемка внутри заполнилась водой, а тяжелая порода не поддавалась скользящим рукам. Но то, что оказалось внутри тайника, вернуло мне силы.
Невероятной красоты камень, в то же время неотличимый от своих собратьев, лежащих на пляжах, нагревал воду вокруг себя и легко лег мне в руку. По телу пробежала волна, затем другая, передавая приятные мурашки. Сверху отчаянно заплескалась вода, ударяясь о высотные дома, но мне было удивительно все равно. Камень воды задорно изворачивался в моей руке, подпрыгивал и обдавал пальцы горячими потоками. Вода играла моими прядями, заплетая и расплетая их. Я улыбнулась шалунишке и опустилась на статую, подогнув ноги.
Вдруг искры, освещавшие всю улицу, исчезли, погрузив меня в полный мрак. Камешек позволял видеть лишь на расстоянии вытянутой руки; в мутной мгле мне вернулось беспокойство, а воздух в легких стремительно заканчивался. Я спешно спрятала камень в нагрудный карман и толкнулась в сторону поверхности, во всю силу раздвигая руками воду, но она только отчаяннее смыкалась надо мной. Где-то далеко напуганный голос истошно разрезал темноту, но его эхо забивало уши и путало, заставляя крутится на месте. Изо рта вырвались пузырьки воздуха и мрак подступил ближе. Я снова опустилась к статуе, взобралась на верхнюю точку и прыгнула строго вверх, падая в темноту.
Красноватые отблески скакали на внутренней стороне век, борясь с ночью, подступающей со всех сторон.
Снова в путь
Пряди волос, словно живые, раз за разом оказывались на лице, приставая к щекам и мешая нормально дышать. Я с рассерженным вздохом перевернулась на спину, в сотый раз сдувая кудри. Солнце позолотило потолок и чуть затронуло лица спящих, заставляя жмурится и отворачиваться к стене. Еще раз протерла глаза, наконец выпрямляясь и оглядывая каморку; вчера вечером я оставила Касс свой кинжал, но, похоже, он не потребовался — девушка всю ночь проспала, я видела в те минуты, когда влажность становилась нестерпимой и мне приходилось перетаскивать спальник в другую часть комнаты.
С полуночи, сразу после того, как Джейд достал меня, держащую камень воды, со дна, дождь не только не вернулся, но и море наконец начало уменьшаться до своих нормальных размеров. В воздухе, равномерно распределяясь и не давая пощады, зависли капельки воды, оседая на лице, пальцах, волосах. Все, что только было в городе, промокло и пропиталось солью.
Но люди так и не вернулись на улицы. Киоски, уже открытые воздуху, пустовали. Встретив меня ночью в коридоре, вылезшую на разведку, Кассандра с удивлением заявила, что Эрик пропал. Джейд тут же сорвался с места, но тщательный обыск здания не помог — более того, деревянное суденышко осталось на своем месте, в полузатопленной комнате этажом ниже. Очевидно, парень ушел вплавь, но никто не мог и представить, зачем.
Лучи солнца медленно опускались, выхватывая из голубых сумерек все большую часть стены. Я поднялась, разминая ноги, пару раз подпрыгнула, прикинула, что до завтрака остается еще пара часов, и вынырнула в коридор, решив подняться на крышу и начать практиковаться с камнем воды. Не терпелось узнать, что он может и какая сила способна высвободится из этого куска гальки. Я беспрепятственно преодолела несколько пролетов лестницы и, взобравшись к приоткрытому люку, толкнула его и наткнулась на безобразное светящееся лицо, клыками вонзившееся мне в скулу.
