Неужели прошлой ночью Опустошители успели обратить их в веру своего Карателя? Гэдмар слышал кое-что из россказней бродячих торговцев на Каэрвэльском рынке. Каждый, кто принимает веру Опустошителей, должен выпить по полчаши собственной крови. Когда они выплывали из Новазэма, с их руками было все в порядке. Теперь же — у обоих перевязаны запястья. Совпадение?
Навряд ли.
Единственная загвоздка — тебя не могут обратить насильно. Без добровольного согласия ни один Опустошитель не рискнет обратить чужака в веру Карателя. Подобные осквернение Его милости просто недопустимо. Если Элрайн и Дэнарик и в самом деле добровольно согласились на принятие вероисповедания Опустошителей, то больше не могли покинуть их клан. Наказание за предательство Карателя — немедленная смерть.
Вот только одно не укладывалось в голове.
Почему такие закостенелые прихвостни Лармио Дейна, как Элрайн и Дэнарик, согласились вступить в ряды Опустошителей? Что же они такого им наобещали? И сделали ли они это действительно добровольно, или все-таки «свобода выбора Опустошителей» была очередная ложь? Такая же ложь, как и свобода выбора в Новазэме?
— Ты первый, — Похититель Сердец подошел к Гэдмару, и кивнул на лестницу, — ну, тебе особое приглашение нужно? Залезай, кому говорят!
Гэдмар слегка улыбнулся, утвердительно кивнул.
— Большая часть, — с заметной долей сарказма проговорил он, и встал на ноги.
Лодку изрядно покачивало. Небо заволокли темно-серые тучи. Кажется, приближался очередной шторм. Разбивающиеся о железобетонные основания платформы волны, становились все свирепее. Гэдмар нисколько не усомнился в словах Похитителя Сердец, что даже эти гиганты могли быть разрушены волнами цунами.
Он уже успел убедиться, что с разрушительной мощью природной стихии ничто не сравнится. Она может уничтожить любую вещь, созданную руками человека.
***
Гэдмар и компания шли под конвоем из десятерых Опустошителей. У каждого члена клана — длинные острые копья, и ожерелье из человеческих зубов на шее. Последнее — обязательный атрибут каждого Опустошителя. Совсем другое дело — одежда. Каждый из членов банды ходил так, как ему было удобно. На Сидрике Заике был серый просторный балахон до самых колен, Регран Похититель Сердец ходил с голым торсом, в одних лишь коричневых штанах. Еще трое Опустошителей — в кожаных набедренных повязках. Женщины ходили либо в свободных холщовых платьях, либо в футболках и штанах. Ничего сковывающего, полная свобода в движениях. Оно и понятно. Выходя в Единый Океан, ты не имеешь право потратить лишнюю секунду из-за штанов в обтяжку. Каждая секунда может стоить тебе жизни.
Гэдмар Фоллс и Лармио Дейн с Заком шли впереди, затем четверо Опустошителей, и Элрайн Стегер с Дэнариком Отеосом следом. Шестеро Опустошителей замыкали процессию. Через пару секунд они вошли во вспомогательный модуль, из которого Опустошители сделали что-то вроде блокпоста. Двое высоких мускулистых мужчин с оголенными торсами, стояли с копьями наперевес.
Гэдмар хотел уже пройти дальше, но они тут же скрестили копья, преградив ему дорогу.
— По поручению Крушителя Черепов, — Регран растолкал локтями Дейна и Гэдмара, выйдя вперед.
— Те самые? — пробасил один из стражников, с сединой на висках.
— Те самые, — кривовато усмехнулся Похититель Сердец.
Стражники с нескрываемым презрением оглядели Гэдмара и компанию, и освободили дорогу.
— Премного благодарен, — театрально поклонился Лармио Дейн, и расплылся в своей фирменной ехидной улыбочке.
Гэдмар подтолкнул его в спину, и они продолжили подниматься по лестнице.
Следующая комната оказалась одним из четырех жилых отсеков нефтяной платформы. Едва Гэдмар крутанул вентиль на двери, и переступил порог, на него сразу же уставились десятки хмурых лиц. Кровати в этом помещении были расставлены как попало. Или, вернее, как захотели сами Опустошители. Члены клана давно практиковали полигамию. Наверное, именно из-за этого им и удалось держаться на плаву все это время.
Герлья Оранзер, бродячая торговка всякими безделушками, начиная от ожерелий из ракушек и, заканчивая настоящим (по ее уверениям) клыком Мегаладона, рассказывала много интересного об интимной жизни Опустошителей. Если кратко — они не стеснялись менять партнера по нескольку раз в неделю. Помимо важности деторождения, они и не забывали об удовольствиях и веселье. Пьянство и разгул было в крови Опустошителей. Как следствие, в конце каждой недели они устраивали оргии.
Собственно, в нынешних реалиях трудно обвинять людей в разврате, вспоминая нормы морали Старой Земли. Тем более, едва ли не половина Опустошителей родилась уже после Происшествия. Так зачем им блюсти какие-то сомнительные моральные устои прошлого, созданные призраками Старой Земли?
Опустошители живут сегодняшним днем, получая максимум удовольствия от процесса. И, наверное, это самый правильный вариант. Ведь теперь тебе никто не даст гарантии, что завтра тебя не смоет очередная тридцатиметровая волна цунами или не поджарит упавший с небес метеорит.
— Ну, чего встал?! — Регран Похититель Сердец подтолкнул застывшего на месте Гэдмара, — Крушитель Черепов уже ждет нас, пошевеливайся!
Гэдмар даже не стал припираться. Он перешагнул через чьи-то брюки… Кажется, они принадлежали голому парню на койке в углу. Обхватив двумя руками тощую черноволосую девушку, он мирно похрапывал.
На стенах висели плакаты с белыми черепами на черном поле, и фигура самого Карателя, божества Опустошителей. На изображении не было видно даже его лица. Просто силуэт человека в темном пальто, возведшего меч над головой припавшего на колени бедолаги.
Вместе со взрослыми Опустошителями ночевали и дети самых разных возрастов, начиная от грудных младенцев, заканчивая восемнадцатилетними юношами. Большинство детей в возрасте до десяти-одиннадцати лет, включая девочек, ходили в одних набедренных повязках. Видимо, подобным образом Опустошители начинали приучать детей не стесняться собственного тело. Ну, в нынешних реалиях может это и было оправдано.
Один мальчишка не старше десяти, преградил Гэдмару дорогу, и протянул сжатую ладонь кулаком вниз. Лицо белокурого юнца было перемазано то ли в саже, то ли в шоколаде, а, быть может, это была самая обыкновенная грязь.
— Что это? — добродушно улыбнулся Гэдмар. Он постарался говорить спокойным дружелюбным тоном, чтобы не спугнуть мальца.
— Подарок, — с нажимом произнес мальчик. Было видно, как тяжело ему давались эти слова.
Юнец обернулся через плечо, и в следующую же секунду раздался разноголосый хохот. Компания из двух девочек и трех мальчиков того же возраста, что и белокурый грязнуля, стояли в нескольких метрах поодаль. Едва Гэдмар обернулся в их сторону, они тут же обхватили друг друга за плечи, образовав круг, и о чем-то зашушукались.
— Подарок, — повторил хмурый светловолосый парнишка, и разжал ладонь.
Это была маленькая светло-бежевая ракушка.
— Спасибо, — улыбнулся Гэдмар, и взял свой подарок, — очень красивая.
Парнишка даже не посмотрел на Гэдмара. Однако, судя по его покрасневшим щекам, комплимент пришелся ему по душе.
Гэдмар обменялся с Лармио быстрыми взглядами. Насмешливое выражение Дейна как бы говорило: «А мне?»
Гэдмар лишь покачал головой, и вытащил из наплечной сумки «Записки Шейнра Сораса».
— Умеешь читать? — улыбнулся Гэдмар, протянув потрепанный кожаный дневник мальчику.
Парнишка потупил взгляд в сторону смеющийся компании, затем снова на дневник.
— Не обращай на них внимания, — прошептал Гэдмар, — если ты не уме…
— Умею, — сквозь зубы процедил мальчик, схватил дневник, и рванул с места. Миновав пару коек, он забрался по деревянной лестнице двухэтажной кровати, и скрылся под шерстяным одеялом.
— Как его зовут? — Гэдмар обернулся к Похитителю Сердец.
— Этот-то белокурый дьяволенок? — хрипловато рассмеялся Регран, — Молот.
— Молот? — удивился Гэдмар, слегка приподняв брови, — просто Молот?
