— Приглядывай за ними, — Похититель Сердец лукаво подмигнул Сидрику Заике.
Бугай лишь расплылся в широкой добродушной улыбке, и энергично закивал головой.
Через пятнадцать-двадцать минут они снова продолжили движение, находясь под «конвоем» Опустошителей. К полудню солнце стало припекать настолько сильно, что у Гэдмара разболелась голова. Он уже выпил отведенную ему Реграном порцию воды, всего половину бурдюка, и изнывал от жажды.
Зак, сидя с Дейном под надзором Заики в дальней части лодки, задумчиво глядел куда-то вдаль. Лармио делал какие-то записи в блокноте. Неужели отчет для Одрэйна Шантера? Ну, судя по нездоровой наклонности мэра все и всегда контролировать, в этом не было ничего удивительного.
Интересно, что он напишет о сдаче в плен Опустошителям без боя?
Размышления Гэдмара прервал утробный пронзительный звук, исходящий, казалось, откуда-то из-под воды.
Губы Гэдмара расплылись в довольной улыбке.
«Как же давно я вас не видел».
В следующий миг, в нескольких метрах от самой дальней линии катеров Опустошителей, послышался всплеск воды. Из глубин Единого Океана выпрыгнул громадный синий кит. От Гэдмара не ускользнул зачарованный взгляд Зака. Паренек с неподдельным восхищением проследил за выпрыгнувшим несколько раз подряд из воды китом. Затем синий исполин выдохнул струи теплого воздуха. Это было поистине впечатляющее зрелище. От вида «фонтанчика» Зак и вовсе рассмеялся. Правда, когда он заметил на себе ухмыляющийся взгляд Гэдмара, тут же посерьезнел и отвел взгляд в сторону.
Гэдмар тут же вспомнил свой недавний разговор с мальчишкой в кинотеатре. Конечно, этот кит не был длиной с целый Новазэм. Однако Гэдмар не врал, что такие киты действительно существуют. Около трех лет назад в нескольких метрах от его «Алемании» и в самом деле выпрыгнул кит столь огромный, что волной, вызванной ударом его хвоста, едва не накрыло всю лодку.
Под убаюкивающее пение китов малышка Алия засыпала всего за считанные минуты. А уложить эту капризную крошку было тем еще вызовом. За все эти годы пение китов для Гэдмара стало поистине чем-то особенным. Возможно, он был оптимистом. Но почему-то ему казалось, если столь древние и могучие создания, как киты, до сих пор не вымерли и остаются здесь, на Земле, значит у планеты и самих людей еще есть шанс на спасение.
***
Плавучая крепость «Опустошителей» показалась на горизонте еще за несколько километров. По первому впечатлению могло показаться, что размерами она не уступала даже Новазэму. Единственное отличие — крепость всегда стояла на месте. Это была одна из нефтяных платформ со Старой Земли. При одном только взгляде на это исполинское строение, у Гэдмара в памяти сразу же мелькнула древняя легенда: Земля, лежащая на трех слонах, которые стояли на черепахе, плывущей в мировом океане.
Весьма иронично. Но, на самом-то деле, это самая идеальная аналогия из всех возможных. Впрочем, если опустить нюансы о плоской Земле, то эта нефтяная платформа и плавучие города являлись этими самыми слонами, стоящими на черепахе.
И почему он раньше об этом не задумывался…
Наступили сумерки, и нефтяная платформа Опустошителей постепенно окрасилась сотнями мерцающих огоньков.
— Интересно, много выживших додумалось занять нефтяные платформы? — усмехнулся подошедший Лармио Дейн.
— Эта платформа — исключение, — серьезным тоном ответил Похититель Сердец, — она осталась целой лишь только по воле Карателя.
Дейн и Гэдмар обменялись взглядами.
— Местное божество, — прошептал Дейн с явной насмешкой.
— Согласно оставшейся сводке, хранившейся в одной из кают, — продолжил Регран Похититель Сердец, — большинство нефтяных платформ ушли под воду во время двухнедельных мощнейших потоков цунами в середине 2030-х.
— Другие шайки на вас не нападают? — спросил Зак.
— Еще никто не рискнул, — оскалился Похититель Сердец, — вокруг всего периметра платформы установлены десятки мин. Каждый Опустошитель уже наизусть знает, где они находятся. А вот непрошенные гости сразу же отправятся к праотцам.
Регран залился лающим смехом. Сидрик Заика, глядя на товарища, весело рассмеялся и проговорил:
— К прао-о-отцам.
— Именно так, Сид! — крикнул Регран, — ты абсолютно прав!
Сидрик, довольный похвалой Реграна, сильно побагровел. От смущения он весь сжался и сел на лавочку.
В течение следующих десяти минут катера Опустошителей выстроились в двойную колонну, во главе которой была лодка Лармио Дейна. Похоже, Похититель Сердец не покривил душой, сказав, что каждый из их банды знает расположение мин. Да, Опустошители определенно способны удивлять. С каждой минутой Гэдмар все отчетливее осознавал, что они не так просты, как он думал раньше. Возможно, они просто хотели казаться недружелюбными и злобными дикарями. Быть может, подобный образ жизни и действительно идеальный вариант для защиты от других банд и плавучих городов. Хотя, судя по тому, что Гэдмар видел прошлой ночью, Опустошители — точно такие же обыкновенные люди, как и жители Новазэма. Отличие только в том, что одни выбирали, как им жить, а других этой возможности лишили.
Чем ближе они подплывали к нефтяной платформе, тем сильнее захватывало дух от вида этого исполина. На верхушке буровой вышки развевался флаг Опустошителей: белый человеческий череп на черном поле. Без лишних изворотов, зато кратко и понятно. Непрошенному гостю сразу должно стать очевидно, что сюда лучше не лезть.
— Теперь-то понятно, откуда вы берете топливо для катеров, — с задумчивым видом проговорил Лармио Дейн.
— Серьезно? — Зак перебежал взглядом с Дейна на Реграна, — платформа еще пригодна для добычи нефти?
— Пришлось нехило так постараться, — сипло рассмеялся Похититель Сердец, — долгое время мы никак не могли правильно подвести охлаждающую жидкость. Буровое долото все время застревало, а сама установка перегревалась. Но потом один умник, Кренвен Мясник, подсказал, что для нашей установки нужно использовать долото дробяще-скалывающего типа, а не режуще-скалывающего.
Регран Похититель Сердец раскатисто засмеялся.
— А ведь еще чуть-чуть, и вся буровая установка грозила к чертям собачим перегреться, и нам бы пришлось подыскивать себе другое жилище, — опустошитель почесал бородку, зачарованно оглядел платформу и немного сбавил скорость лодки, — но благодаря Мяснику сложилось все удачно. Вот уже десять лет он наш главный бурильщик. Теперь мы обеспечены запасами топлива на годы вперед.
В эту секунду от Гэдмара не ускользнул озорной огонек в глазах Лармио Дейна. Со стороны Опустошителей весьма неосмотрительно раскрывать местоположение столь бесценного объекта, как нефтяная платформа. Янир Крушитель Черепов подвергал своих людей явному риску. Конечно, если он не планировал отпустить Гэдмара и компанию живыми, то это многое бы объясняло. Но в таком случае, для чего были все эти хлопоты? Если бы Крушитель Черепов просто хотел их убить, послал бы три-четыре катера Опустошителей, и дело с концом. А уж приводить чужаков к нефтяной платформе…
Чем больше всплывало подробностей в этом деле, тем страннее и интереснее оно становилось.
Катера Опустошителей, будто бы по воле незримого дирижера, выстроились в несколько рядов вокруг нефтяной платформы. Можно сказать, это было что-то на подобии стоянки. Вероятно, далеко не всем Опустошителям было по душе жить на самой платформе. Многие из них, как и сам Гэдмар, предпочитали жить на борту своей лодки.
Регран Похититель Сердец развернул лодку боком, подплыв к металлической лестнице, ведущей прямиком на платформу. Катер Опустошителей, на котором были Элрайн Стегер и Дэнарик Отеос, подплыл следом. Видок у доблестных стражников Новазэма был изрядно потрепанный. Можно было только догадываться, что с ними сделали Опустошители минувшей ночью. От ехидной ухмылки Элрайна не осталось и следа. Он выглядел невероятно измотанным: темно-синие круги под глазами, дергающееся лицо. А вечно хмурый Дэнарик Отеос смотрел все время куда-то в сторону. Сложилось ощущение, что он боится смотреть в глаза. И у них обоих были перебинтованы запястья.
