Он сидел на троне, и, прищурив глазки, изучал её. Грязная, оборванная девушка, испуганная, но не болотом. А сзади в волосах зацепилась тонкая серебристая цепочка. Девушка ее пока не заметила. Странная гостья к ним забрела, подумалось королю. Простые люди так просто могущественные артефакты не притягивают. А эта цепочка находилась в болоте сотни лет, вися на старом болотном древне, который родился еще в те времена, когда здесь болот и в помине не было.
— Ну, прошла через наше болото? — начал он неизбежный разговор.
— Прошла, — осторожно подтвердила Ариана.
— Платить, значит, надо, — утвердительно кивнул болотный король. Корона съехала на одно ухо, он её невозмутимо поправил.
— А что вам нужно? — обречённо спросила девушка. Обстановка действовала на нервы, особенно плотоядные облизывания других болотников, что незаметно сужали круг вокруг неё. Их острые зубы, казалось, состоявшие из одних длинных клыков, пугали.
— Достань камень, — очень торжественно и так же непонятно произнес король.
— Какой камень? — совсем растерялась Ариана, — Откуда?
Король встал со своего трона. И подошёл к краю болота. Указал перстом на раскидистое дерево чуть правее вглубь болота.
— Вот там, у дерева, лежит камень. Надо его достать.
— Где у дерева? — не поняла девушка, — Там же…
— В болоте, внизу, — подтвердил её опасения король, — Ты уже ныряла, да и болотный древень тебя прикрыл от взглядов людей. Разберешься.
— Просто достать камень? — уже более деловито спросила Ариана.
— Да, но как он выглядит, мы не знаем. Он там и не один. Но когда достанешь нужный — мы тебе скажем.
— Я же там ничего не увижу, темно и вода мутная, — попыталась отказаться девушка.
Король снял с пальца один из перстней и отдал ей.
— Теперь увидишь.
Ариана натянула перстень на большой палец и сжала руку в кулак, чтобы не потерять, кольцо было великовато. И ступила в холодную воду. За день мрачное место вряд ли успевало прогреться, и температура тут была далека от летней. Делать нечего. Она по шею погрузилась в воду и пошла. Через три шага начался крутой обрыв, и она заработала ногами, чтобы удержать себя на плаву.
Болотная вода не помогала. Она тянула вниз, мешала мусором и ветками. Да и по ощущениям плыть в ней было неизмеримо тяжело, словно вода весила тонну.
Ариана добралась до огромного раскидистого дерева без листьев. Набрала побольше воздуха в лёгкие и стоймя погрузилась в воду с головой, помогая себе опуститься пониже движениями рук.
Перстень не только давал способность видеть в тёмной мутной воде. В пределах его воздействия все предметы снова начали сиять. От дерева, что многие годы росло в воде, шёл мягкий салатовый свет. Мусор, что плавал рядом — щепки, ветки, странные растения — всё это излучало красноватый опасный свет. А внизу разноцветьем переливались камни. И их было много.
Ариана подняла один, второй, засунула под мышку оба, и ещё в руку прихватила третий. И поднялась. Плыть с добычей было ещё тяжелее.
Она вышла на берег, и положила на землю перед королём свою добычу. Он тут же нетерпеливо изрёк:
— Не те камни!
И девушка вернулась в холодную воду. Впрочем, не такую уж и холодную. Похоже, кольцо или магия болотного короля что-то сделали, и теперь Ариана не ощущала холод во время своих поисков. Не хотелось бы простыть в чужом мире, где даже непонятно, как вылечить простой грипп.
Во второй заход она выискивала подходящий камень, пытаясь понять, что именно надо болотникам. Тут были и большие булыжники, и поменьше. Вот два куска расколотого камня. А вот что-то интересное. Ариана наклонилась над овальным, правильной формы, камнем, в длину две её полные ладони. Он казался двухцветным. На нём мерцали голубые и зелёные извилистые линии, которые складывались в трудноуловимый узор. Ариана решительно прихватила его и половинку расколотого камня. Больше ей не унести. И всплыла.
— Не те камни!
Пришлось нырять снова. Ей повезло только после пятого ныряния. В тот раз она достала вторую половинку расколотого камня. И когда она её подняла со дна, с усилием вытащив из вязкого ила, в том месте, где он лежал, вода посветлела. Немного, но это было заметно.
Ариана ступила на твёрдую землю, и положила очередные камни к остальным. Король неуловимым движением спрыгнул со своего трона, и подбежал к очередной добыче. Потрогал вторую половину расколотого камня. Приложил к ней первую. И улыбнулся. Всего на миг, потом его странное лицо приняло обычное недовольное выражение. Он положил половинки обратно в кучу булыжников, словно больше они его не интересовали.
— Это — тот камень, который был нам нужен, — величественно произнёс он, — Ты можешь идти.
К расколотому камню он больше не притронулся, вернулся на свой трон.
— А зачем вам этот камень? — поинтересовалась Ариана.
— Он заткнул место выхода ирдри, — непонятно ответствовал болотный король.
— Это светлая вода, которая поднялась из ила, когда я убрала камни? — уточнила Ариана. О новом мире нужно узнавать всё и всегда, когда представится случай.
Король замер с открытым ртом. Другие болотники сузили круг вокруг её, почти синхронно охнув.
— Ты её видела? — равнодушно спросил король, быстро справившись с собой.
— Да, — подтвердила Ариана. Её взгляд притягивал тот самый двухцветный камень. Теперь он был обычным серым булыжником, но манил, словно внутри скрыта тайна. Она его подняла и взвесила на руке. Весит около килограмма, — Я заберу этот камень, можно?
— А это не камень, — совсем не удивился такому желанию король. Он подпёр подбородок ладонью, локоть которой опирался на подлокотник трона, и что-то высматривал в волосах своей гостьи.
— А что тогда? — удивилась Ариана. Она собиралась чуть позднее разбить камень, чтобы добраться до того, что внутри. Там явно что-то интересное.
— Яйцо дракона, — просто сказал болотник.
— Дракона? — невероятно удивилась девушка, — Но я думала, что их яйца огромные! А это похоже на обычный булыжник.
— Они окаменели, — пояснил болотник, — Как истребили последнего дракона, их яйца, рассыпанные по всему миру, окаменели за один день. А до того были красивые, да, с разноцветной скорлупой, — мечтательно произнёс король. Потом опомнился и грозно сказал:
— А теперь забирай камень и свою сумку, и иди из моего леса. А то оставлю тебя среди своих подданных!
— Какую сумку? — снова удивилась Ариана. Все её вещи сгинули в лаборатории проклятого мага. В доме толстяка-извращенца их точно не было, только то, что на ней.
Один из болотников, недовольная толстая тетка, в длинном балахонистом сером платье, подала ей сумку. Ту самую пыльную, которую Ариана заполучила в лавке продавца карт.
Девушка недоуменно взяла котомку и поблагодарила. Болотница недовольно фыркнула и отошла. А девушка положила камень в сумку, немного примяв карты, что до сих пор в ней находились.
— Как она здесь оказалась? — потребовала ответа девушка у болотного короля.
Тот лишь высокомерно фыркнул и все они исчезли. Ариана вздрогнула. Все болотники испарились без следа в один миг. Словно и не было. Только вынутые из болота камни лежали рядом на земле, да ночной ветер становился всё холоднее и пронзительней.
Ариана пошла прочь от болота, сжимая лямку сумки крепче.
То ли она долго пробиралась по болоту, то ли так долго ныряла, но луны теряли свою яркость, и стирались с ночного неба. А само небо светлело над головой. Скоро рассвет.
Ариана шла медленно, наплевав на то, что здесь могут водиться свирепые ночные звери, чудища и монстры. За последние дни монстров ей хватило, ещё один вообще не испугает. Но на всякий случай она достала из кармана телефон. После всех приключений в болотной воде, вид у него был жалкий — с него текло, в щель между задней крышкой и экраном забились водоросли. И только фонарик работал. Разумеется, ведь в его начинке был только один диод, и никакой электроники. Он бы и небольшой термальный взрыв выдержал, потому что мозгов внутри и не было, сгорать нечему. С начинкой телефона диод не был ничем не закреплен. Связь с фонариком осуществлялась нажатием третьей кнопки, и всё.
