— Мы понесли тяжелые потери в битвах за Миссену, — поторопился ответить Амброус, — На то, чтобы воевать на два фронта, может не хватить. Я собираюсь отправить часть войск в помощь Тэрлу; после того, как он выдавит остатки сил Халифата с Полуострова, можно будет сосредоточиться на Иллирии.
— Приграничье выдержит? — коротко осведомилась богиня.
— Выдержит.
Тут Килиан решил, что пора высказать свое предложение, над которым он задумался еще тогда, когда узнал, что план Амброуса включает войну.
— Я бы укрепил границы и отложил наступление еще на некоторое время. За несколько дней можно устроить экспедицию в Земли Порчи. Твари показали себя не так уж плохо, и зомби вполне смогли освоить винтовки Дозакатных. Если мы сможем выиграть время, то это будет возможность подготовить армию, полностью подконтрольную нам, не знающую страха и внушающую ужас врагам. Я полагаю, что это именно то, что сдвинет баланс в нашу пользу.
— Возможно… — задумчиво протянула Ильмадика, — А что поводу армий графств? Что ответили графы на коронацию Амброуса?
Связаться с идаволльской знатью ранее доверили Эрвин Арас, хоть строго говоря, в задачи верховного судьи это и не входило. Не желала Владычица допускать на этот совет людей, не входивших в Орден. И, в общем-то, её можно было понять.
— Графы Вардрас, Ферн, Кранвуд и Шатри готовы отправить войска хоть сейчас, — начала рассказывать Эрвин, — Они выражают всяческую поддержку королевской власти и обещают, что к моменту начала войны созовут силы всех своих баронов. Графы Ольстен, Бренстар и Делаун признают власть Амброуса, но по разным причинам не готовы отправить войска на войну с Иллирией. Ольстен и Делаун ссылаются на договора, по которым должны предоставить военную поддержку Адильсу против Халифата, а Бренстар — на неспокойную обстановку в его владениях, кишащих разбойниками и Тварями.
— Этот старый жук просто тянет время, — заметил Амброус, — Как насчет Кравоса и Карстмеера?
Эрвин вздохнула:
— Прости, Ильмадика. Это не моя вина. Графы Кравос и Карстмеер отказались признать Амброуса королем.
Воцарилось молчание.
— Карстмеер заявил, — несмело продолжила Эрвин, — Прости, Ильмадика… Он заявил, что не позволит хулить Бога, ставя на его место ложного идола. Его графство, Стерейя, официально откололось от Идаволла. Бароны полностью поддерживают его: на своих землях Карстмеер очень популярен.
— Я не хочу, чтобы нам снова ударили в спину.
Ильмадика говорила спокойно, но чувствовалось, что на самом деле она вне себя от ярости. Ее взгляд обращался то к Эрвин, то к Килиану, то к Йоргису. Взгляд, полный надежды. Взгляд, взывающий о помощи.
Хоть простой смертный и был бессилен против Владычицы, она просила оградить её от предательства. Ведь её уже предавали, что привело её к тысячам лет заточения, а весь мир — к уничтожению.
— Я готов сегодня же отправиться во владения Карстмеера, — первым среагировал Килиан, — Думаю, я смогу управиться малой кровью.
Он пока не до конца определился, как именно это сделает. Но в своей способности найти решение проблемы чародей не сомневался.
— Возражаю, — высказался следом Йоргис, — Никакой малой крови. Дурную траву рвут с корнем. Нужно выжечь все зерна мятежа.
— …отведя на подавление еще больше войск? — поднял бровь Килиан, — Я хотел бы сказать, что этот план имеет определенные недочеты… Но если честно, правильнее сказать, что недочеты имеют этот план.
Ильмадика переводила заинтересованный взгляд с одного адепта на другого. Килиану показалось, что она выбирает, кто из них сегодня более достоин службы ей. Показалось ему, и что его сомнительная острота ей понравилась, отчего ученый ощутил воодушевление и уверенность в своих словах.
— Пойми, Йоргис. Все эти люди, солдаты, бароны и так далее, — это стадо. Слепое, глупое. Стадо, идущее за пастухом. Нет никакого смысла пытаться открыть им глаза: они все равно пойдут либо за Карстмеером, либо за тем, кто его заменит. Поэтому мне не кажется, что с ними следует воевать. Гораздо лучше будет ударить противника прямо в голову. Обезвредить пастуха… а стадо направить по своему усмотрению. Как электроны, высвобождаемые при Повышении и Понижении.
Не сказать чтобы аналогия с древней магией была здесь так уж уместна, но ученому казалось, что этим он переводит разговор на то поле, на котором сильнее оппонента. Политика таким не была, а вот физика — очень даже.
— Хочешь снова промыть чужой мозг? — подал голос Амброус.
Вообще-то, ученый не был уверен, будет он действовать таким образом или же предпочтет сменить власть в графстве. У обоих вариантов были свои недостатки, и прежде чем выбирать один из них, предстояло хорошенько проанализировать ситуацию. Но оглядевшись по сторонам, Килиан понял, что от него ждут готового решения.
В том числе, что именно этого ждет Ильмадика.
— Да. Я рассматриваю такой вариант, — ответил он, глядя в глаза брата.
Тот в ответ покачал головой:
— Печально, что нам снова приходится обращаться к таким методам. Но похоже, что это необходимо. Мы действительно многое потеряем, если нам придется устраивать резню в собственном графстве.
— Слова, достойные истинного короля, — чуть улыбнулась Ильмадика, — Да, ты прав. Килиан… Я не уверена, что могу рассчитывать на тебя после того, как ты пошел против меня вчера. Но ты многое сделал для меня, и я все еще в тебя верю. Ты должен будешь подчинить мне Карстмеера и его графство. Йоргис, на тебе Кравос. Постарайся действовать аккуратнее. Я рассчитываю на вас. На вас обоих. Не подведите меня. Пожалуйста.
Чуть склоненная голова и просящая интонация смягчили властную речь. Килиан почувствовал жгучий стыд за свое поведение. Ведь Владычице нелегко все это давалось. Только освободившись из страшного заточения, она оказалась втянута в войны и интриги, вынуждена разбираться с управлением страной, где никогда раньше не была. А он, вместо того чтобы помочь, поддержать, отстаивает свои идеи перед братьями по Ордену.
— Прости, Ильмадика, — кивнул он, — Да. Я это сделаю.
— Если Ольстен и Делаун отправили свои войска на помощь Миссене, — сказал вдруг Амброус, — То полагаю, они обойдутся без нашей помощи. Побережем гвардейцев, — кроме тех, кто уже отправился сопровождать Тэрла.
— Пожалуй… — произнесла Владычица, но почему-то Килиану показалось, что в её голосе послышалось неясное подозрение.
Мог ли Тэрл предать их? Ученый не знал его настолько хорошо, чтобы судить с уверенностью. Воин казался преданным слугой страны. Но вот того, что он пытался напасть на Владычицу, адепт забыть не мог.
С другой стороны, тогда у него был приказ Герцога Леандра. Сейчас Леандр мертв, и у Тэрла есть противоположный приказ от короля Амброуса.
Достаточно ли этого?..
— Когда мы выдвинемся им на помощь?
Граф Арно Делаун был… средним. Как ни старался Тэрл, он не мог подобрать иного определения. Он не был гением политики и экономики, как покойный Леандр, но и бездарностью, запустившей свои владения, не был также. Он неплохо справлялся с командованием малым отрядом, но в командование объединенными силами благоразумно не лез. Он неплохо владел мечом, но профессиональный военный разделал бы его, не вспотев.
Отражалось это и во внешности. Среднего роста, с умеренно-красивым лицом, в умеренно-богатом зелено-коричневом костюме и со средней длины волосами. Разве что цвет их — морковно-рыжий — выбивался из общего впечатления.
Сейчас графы Арно Делаун и Дункан Ольстен, а также Тэрл, господин Фирс и сын Ольстена Элиас, сидели в донжоне постепенно отстраивавшегося замка Миссена-Клив. Формально они собрались здесь, чтобы окончательно выбить Халифат из Миссены.
На самом же деле заговорщики готовили мятеж.
— Никогда, — ответил Тэрл.
Фирс понимающе кивнул, а вот Делаун и Ольстен уставились на него вопросительно.
— Мы не выступим в помощь Карстмееру, — развил свое утверждение Тэрл, — Слишком рано. Мы не собрали достаточно сил и не обезопасили тылы. Заявив о себе сейчас, мы только погибнем зазря.
