— Мне нужно к главе города! — решительно вклинился в спор Сильвио.
Повисла пауза, в которую служащий поднял голову, взглянул на парня, и заученно выдал:
— Глава принимает только по записи.
Но предъявленный жетон секты вновь совершил волшебное действие — не меняя тона, мужчина проронил:
— Следуйте за мной.
И повел его по лестнице вверх, не глядя на притихших спорщиков.
…- Ну кто там еще? Я же просил не отвлекать меня! — оторвал голову от титанических завалов бумаги на столе мужчина. Болезненно худощавый, настолько, что виднелись кости черепа, темные круги под глазами, перемазанные в чернилах пальцы. Создавалось ощущение, что управляющий города — это мелкий, напрочь загнанный работой чиновник. А не самый главный.
— Прошу прощения, но к вам культиватор из секты Божественного Духа.
— Ну зови… — раздраженно потер переносицу управляющий.
— Добрый день, — поздоровался Сильвио.
— Кому как… — не согласился мужчина. И было видно — он так ответил не от желания поспорить, или показать собственную значимость. Все гораздо проще — усталость уже не позволяла критически мыслить.
— Ладно. Какое у вас задание?
— Никакого, — пожал плечами парень. — Я по личному делу.
— Личному, значит… — пожевал губами глава. Явно проглотив какие-то ругательства — высказывать подобное прямо в лицо полноценному культиватору из секты, которая и правит этими землями, даже глава небольшого города не будет. Можно сказать, инстинкт самосохранения пробился в гудящую от усталости голову. — И по какому? Последние три недели у меня очень мало времени, так что я могу и не быть в курсе чего-то…
— Эту проблему вы обязаны знать, — жестко ответил Сильвио. — Я по поводу вымерших деревень. Сначала, лет пятнадцать назад, звери уничтожили Сан-Поро. Я знаю точно, что посылали культиватора на поиски причины. Я — единственный выживший оттуда. Сейчас, возвращаясь с задания, я обнаружил — пустые деревни Эспера и Утебо. Что вообще происходит? Кто виноват?
— Это я и сам хотел бы знать. И не только я... Погибло гораздо больше — еще семь деревень, кроме первых двух, что вы назвали. Многие крестьяне снимаются с насиженных мест, и массово переезжают на восток, на юг… куда угодно, только подальше от этих мест. Они боятся. Вся северо-западная часть нашей провинции обезлюдела. И я не знаю, что делать. Обращался в секту Божественного Духа. Они выдали, по-моему, то ли пять, то ли шесть заданий, не помню уже точно. Но никто так и не смог ничего найти. Никаких внятных следов. Создается ощущение, будто звери иногда сходят с ума. И атакуют людей. Потом снова растворяются в окружающих лесах. Гоняться за каждым волком или рысью — бесполезное занятие.
— А найти, тех, кто заставляет зверей нападать? Вы же понимаете, что сами по себе они не будут так вести?
— Никто ничего не нашел, — развел руками глава. — Я ничего поделать с этим тоже не могу. Несколько раз посылал отряды стражи, с опытными следопытами. Они тоже не нашли. Никто не знает, где и когда будет следующее нападение.
— Ясно. Спасибо, что уделили мне время…
Всю последующую дорогу до секты Сильвио размышлял о нападениях. Кто это? Какие преследует цели? Зачем вообще так поступать? Как, демоны побери, найти этих людей?! Проблема проваленного задания отступила на задний план. Пилюль у него хватает, чтобы сразу заплатить штраф. А если переберет и продаст трофеи — наверняка, получит очень многое. Да что там! Даже если просто продать пространственные кольца, забыв про все остальное, включая их возможное содержимое — этих средств хватит уже надолго…
Машинально кивнув привратникам, парень поспешил сдать задание. Сами задания можно было найти снаружи библиотеки. А вот регистрировали начало их выполнения, или сдавали в соседнем здании. Небольшой каменный дом был лишь эдакой прихожей, или тамбуром. Прямо по центру располагалась широкая винтовая лестница, ведущая вниз, в настоящий зал заданий.
Быстро зайдя внутрь, Сильвио огляделся. Большой зал чем-то напоминал библиотеку, но с более строгим расположением — бесчисленные ряды стеллажей уходили куда-то в глубину. Каждый стеллаж, ряд, даже каждая полка была промаркирована.
Спереди был ряд столов, за которыми сидели служащие зала. Два-три человека всегда присутствовали, готовые разобраться с бумажной волокитой. Что странно — эти люди не были культиваторами. "Пульс" подсказывал, что в них была энергия — больше, чем в обыкновенных смертных. но даже до деревянного ранга они не дотягивали...
Парень подошел к одному из них, и положил на стол свой жетон.
— Меня зовут Сильвио. Я провалил последнее задание, так что нужно узнать — какой штраф.
— Угу, вижу. Каменный ранг, — пробормотал человек за столом, внимательно изучая жетон. — Сейчас проверим.
Сначала он зашуршал большой стопкой бумаги, сложенной на отдельном столе. Потом отправился на поиски в лабиринт стеллажей. Оттуда, прихватив один лист, ушел вообще в непросматриваемые глубины зала. Вернулся почему-то с небольшим, туго набитым мешочком. И положил его перед Сильвио на стол.
— Это вам. Миссия закрыта успешно, даже с небольшим бонусом, по инициативе заказчика.
— Как же так получилось... — растерянно пробормотал парень.
— Я не знаю. Вот ваша награда. Всего хорошего, — показал еще раз на мешочек мужчина, поклонился, и уселся обратно за стол, принявшись заполнять прихваченный с собой лист, более не обращая внимания на культиватора перед ним.
Пожав плечами, Сильвио отправился домой. По пути то и дело попадались другие культиваторы, да и просто людей хватало. Они гуляли или куда-то шли, общались...
Какое-то теплое чувство посетило парня. Все-таки, он провел в секте уже немало времени, успел сроднится с нею.
— Хорошо, хоть тут не может быть такой же трагедии, как и в деревнях...
Слегка скрипнув, желтая дверь пустила хозяина внутрь собственного двора. Но не успел парень сделать и нескольких шагов, как на него налетела Инез. Обливаясь слезами и чуть ли не намертво сжимая его в объятьях.
— Учитель! Ты жив! Слава духам! Ты живой... я уже думала, что осталась одна...
— Эй! Меня не так-то просто угробить! — весело отозвался Сильвио. Но после того, как девушка отпустила его, все веселье куда-то испарилось. И чем больше он присматривался, тем хуже становилось настроение.
Из веселой, ладно выглядевшей девушки, Инез успела превратится в исхудавшую, покрытую синяками и ссадинами. Но хуже всего — глаза. Не зря их называют зеркалом души. В глазах девушки плескалась застарелая боль и отчаяние. Что могло такого произойти, что жизнерадостная девушка почти превратилась в тень самой себя?!
Еще бросались в глаза какие-то темные, грязные разводы на стенах дома. Чем-то проломленная крыша. Окна, закрытые наглухо деревянными ставнями. Пропалины перед домом, покрытые сажей.
— Так. Что случилось?
Но вопреки ожиданию, Инез не спешила вываливать на него подробности — она опустила взгляд вниз, как будто стыдилась... или стеснялась? А может быть, вообще боялась рассказать?
— Ну нет уж, так дело не пойдет, — возмутился Сильвио, и шагнув вперед, приобнял Инез, пытаясь заглянуть ей в глаза. — Ты — моя ученица. Если что-то случилось — я должен об этом знать. Давай, рассказывай. Не бойся!
Наверное, именно в объятьях парня девушка спустя некоторое время все-таки смогла расслабится, и начала тихо рассказывать свои злоключения:
— Я приглянулась одному культиватору. Его зовут Исмаэл, Исмаэл Ревущий Поток. Он культиватор стального ранга... И его слуга пришел, и заявил мне, чтобы я явилась к нему вечером, развлекать его. Представляешь?! Как будто я — какая-то шалава! — сжала в кулаки руки девушка.
Сильвио лишь крепче обнял ее, догадываясь, что это лишь начало злоключений.
— ... Сказала, что твоя ученица. Но это ничего не изменило... Вначале они подстерегли меня, и избили, отобрав твой подарок — нагинату. С нею бы я этих уродов покрошила бы в салат! Но за ними присматривал слуга это Исмаэла — мерзкий тип, по имени Фонс. Он — культиватор каменного ранга, как и ты, учитель. И он украл мое оружие, выхватил прямо посреди драки, сволочь!
