Сердце забилось раненым зверьком, мне во что бы то ни стало хотелось избавить новых товарищей от участи пленников, хоть я и не понимала причин этого желания.
Эревард снова посмотрел на меня, но так тяжело, что мне захотелось провалиться под пол. Казалось, что сейчас он пошлёт мои аргументы к демонам на рога и прикажет схватить магов, но после долгого молчания Король лишь покачал головой.
— Слишком опасно. За пределами Королевства маги снова получат все свои силы. Если они поймут, кто я такой…
Что ж, он меня слушает, значит, можно попытаться его убедить.
— Но магия титанам вреда почти не наносит, а бойцы они неважные. Ты легко отнимешь клинок у любого из них. Да и рыцарь — так себе воин по сравнению с тобой.
— Рыцарь не нападёт, — уверенно заявил Король.
— Почему? — тут же спросила я и заметила удивлённый взгляд Романа.
В ответ Эревард лишь ехидно улыбнулся.
— Скоро узнаешь, — вот и всё объяснение.
Король ненадолго замолчал, вглядываясь в темноту за стеклом.
— Но в своём странном желании спасти товарищей ты не учла ещё кое-что, — вдруг произнёс он с победной улыбкой. — Когда мы придём в горы, эльфы узнают тебя. Ты можешь попытаться выкрутиться, но с каждым разом отговорки будут всё смешнее.
— Эльфы больше не ходят в храм. Для них эта территория запретна. К тому же, они убивают любого чужака, попавшего в их владения. Хочу я этого или нет, нам придётся их избегать, — снова попыталась возразить я, однако и сама понимала, что аргумент правителя веский. Если нас заметят, пусть и случайно, то плану конец.
Перед тем, как покинуть кафедру — возможно, навсегда — я повернулась к профессору.
— Что вам пообещали за поиск подходящей кандидатки? — резко спросила я, глядя в древние выцветшие глаза.
— Очень долгий сон в защищённом склепе, — не раздумывая, ответил Роман.
И всего то. Обидно даже. С другой стороны, насколько же он древнее существо и как долго прожил, если всё, чего он хочет от, — это забвение?
Но раздумывать о высоком времени не оставалось.
Мы быстро вернулись в старое крыло, спустились во двор. Я тут же нырнула в тень ближайшего переулка, а Эревард задержался на пару мгновений, чтобы забрать крюк и смотать верёвку.
Ночная тишина одновременно тревожила и успокаивала. Сзади послышались чьи-то шаги — возможно, магов или рыцаря. Я обернулась, чтобы призвать их к тишине, но чья-то сильная рука сдавила мне горло. Высокое тело в чёрном плаще навалилось вперёд, прижимая меня спиной к холодной стене. Я попыталась крикнуть, но изо рта не вырвалось ни звука. Тогда я задержала дыхание и что было сил пнула нападавшего.
Он поморщился, и, хоть выдержал удар, его хватка ослабла. Я вцепилась ногтями в кожу мужской руки, пнула ещё раз, и потные пальцы разжались, освобождая мою шею. Я тут же отскочила на свободное пространство, и едва успела увернуться от другой тени, которая ринулась ко мне. Привычно сняла с плеча копьё и быстро оглянулась.
Противники ощетинились стилетами. Я отступила на два шага, и они медленно последовали за мной. Тонкий луч фонаря упал на одну из теней, и на её плаще я разглядела знак охотника на магов.
Они так быстро узнали, что я здесь… Откуда?
Тот, что схватил меня первым, сделал быстрый выпад, но не смог даже приблизиться ко мне: я отразила атаку прочным древком копья и снова отступила. Краем глаза я уже заприметила удобный подъем на крышу. Надо только выиграть время и забраться туда, и тогда они меня не догонят!
Я начала осторожно обходить охотников. Оба они медлили, но когда, набравшись смелости, кинулись на меня, я сделала ещё полшага влево. Теперь один из них остался за спиной другого, и пока соображал, как лучше подойти ко мне, я двумя движениями выбила кинжал из руки первого. Железо звякнуло о камень на дороге, ладонь охотника обагрилась кровью. Второй молча налетел слева, но я успела увернуться, обойти его сбоку. Остриё копья сверкнуло, оставляя на мантии чуть выше локтя глубокий порез.
Раненый отшатнулся, а первый нападавший только что подобрал стилет. Я отошла ещё на два шага и оказалась как раз у нужной стены. Не теряя больше ни мгновения, почти взлетела по коробкам и ящикам на черепичную крышу, ударом ноги свалила весь этот мусор на землю, засыпав охотников, и в следующий миг сорвалась бы на бег, но тут в тень нырнул Король. Я снова залюбовалась его ловкими, сильными движениями, а он быстро и так же тихо подошел к одному из охотников со спины и свернул ему шею. Второго сильной рукой схватил за горло и прижал к стене так же, как минуту назад прижали меня.
— Почему не позвала? — спросил Эревард, откидывая капюшон плаща с лица противника.
Я тем временем спрыгнула с крыши и собиралась ответить, что в бою как-то не до разговоров, но, обернувшись, замерла с открытым ртом. Задыхаясь в стальной хватке монаршей ладони, извивался у стены Гаррет.
— Чего вылупилась? — прохрипел аспирант, всё ещё пытаясь вырваться.
Мерзкий звук его голоса подействовал на меня как пощёчина: тут же пришла в себя, успокоилась и выпрямилась.
— Не ожидала, — протяжно ответила я и сделала два медленных шага к охотнику. — Нападение во дворце — тоже твоих рук дело?
— Не совсем.
Заметив досаду в глазах Гаррета, Эревард ещё раз приложил его спиной и затылком о стену. На землю с шорохом осыпалось несколько камешков.
— Убери своего цепного пса, пусть отстанет! Иначе пожалеешь! — прохрипел аспирант. — Была бы ты посговорчивее, тогда я бы защитил тебя от охотников.
Он несколько раз попытался пнуть Короля, но тот, ожидаемо, не испытывал от этих потуг никаких неудобств.
— Ты в самом деле думаешь, что я тебя отпущу? — прошипел Эревард прямо в лицо охотнику. Тот перестал дёргаться и испуганно замер. — Поразительная наглость!
В следующий миг раздался хруст сломанных костей, и тело Гаррета с неестественно выгнутой шеей осело на пыльную дорогу.
Я ошарашенно переводила взгляд с одного трупа на другой. Самой мне приходилось убивать только животных, да и то давно — в горах. А теперь передо мной лежали два тела, и хоть не я лично расправилась с ними, в груди скребся и царапал сердце привкус вины.
— Не волнуйся об этом, — Король небрежно указал на землю. — Давно пора прочистить ряды этих фанатиков.
— Что за демоновщина здесь творится? — пронзительный голос Андрэа разорвал тишину, а вскоре из-за поворота показалась и она сама. Следом за ней шёл Орэн, а Старр вывернул из другого переулка.
Король окинул взглядом тех, кто пришёл в его страну, чтобы его же уничтожить, и сделал едва заметный жест рукой.
Несколько мгновений мы стояли в напряжённом молчании, а потом из темноты появились два десятка гвардейцев с ружьями наготове.
— Взять их, — прежде, чем маги успели опомниться, скомандовал Эревард. Или он теперь снова Король Эйрик?
Я дёрнулась, когда Андрэа кинулась вперед с яростным криком, но один из гвардейцев подошёл к ней сзади и ударил по затылку. Колдунья осела на землю, её подхватил другой солдат. Орэн попытался вырваться, Старр, петляя, решил выйти из окружения ружей.
Я стояла, не в силах двинуться с места. Почувствовала, как и меня кто-то схватил за руки сзади, но не обратила на это внимания. Только наблюдала за тем, как Орэна прижимают к земле, как стреляют в один момент трое вояк, но Старр успевает скрыться за углом.
— Вы трое — догнать, — приказал Эйрик, поворачиваясь к пленникам спиной и движением ладони стирая иллюзию с лица. — А этих в местную темницу. Позже король решит, что с ними делать.
Сначала куда-то в темноту утащили брыкающегося Орэна, потом — бездвижную Андрэа.
— Ты умрёшь! И твой король — тиран! Монстр! Он тоже сдохнет… — Орэн не унимался даже после того, как один из вояк пнул его в живот.
Как только процессия скрылась за поворотом, чужие руки перестали меня сжимать, но я всё равно не могла пошевелиться.
Вот так просто и… жутко. И почему так больно, если они — всего лишь часть плана? Ведь всё идёт по плану?
Я повернулась к Королю и снова посмотрела на него. И раньше узнавала в нём того же хитреца, то ли монарха, то ли авантюриста. Предусмотрительный, зараза! Даже поймав убийц, предпочёл скрыть свою личность. И я не знала, чего во мне в этот момент больше: страха, восхищения или ненависти? С магами я сблизиться не успела, но предавать их вот так… Впрочем, предательство ли это?
— Идём, — скомандовал Эйрик, и я безвольной куклой направилась за ним, к гостинице.
Он что-то говорил о снаряжении, одежде и картах для подъема в горы, но я почти его не слышала. Меховая туника, крепкие сапоги, копьё и лук со стрелами — больше мне ничего не требовалось для возвращения домой.
Чувство скованности, почти плена не давало не только возразить, но даже дышать. Хоть я и понимала, что всё шло по плану.
Когда с обсуждением дел мы покончили, я отмахнулась от очередных объятий и вышла на улицу. Отошла от гостиницы на десяток шагов и по старой привычке забралась на одну из крыш. Я часто так делала в первый год жизни в городе — скучала по горам и постоянному движению — и теперь хотелось подготовиться хоть немного к возвращению на родину.
Небо окрасили мягкие предрассветные тона, и я смотрела, щурясь, на краешек утреннего солнца, который едва показался над горизонтом. Рассвет так естественно навевал мысли о будущем, что я даже не заметила, как с головой погрузилась в них.
Впервые за два десятка лет будущее вдруг показалось неопределённым. Не единой широкой дорогой, а разветвлением тропок, и какую топтать — решать только мне. Возможно, скоро всё закончится, мы найдём клинок, Король заберёт его и вернётся в столицу. Возможно, дарует мне почётное звание в Академии, как и обещал. Но нужно ли оно мне?
Долгий путь, сон под открытым небом, треск костра, охота и разговоры с другими странниками — всё навевало мысли о вольном прошлом. Интересно, бродит ли в тех же горах мой клан, или родичи ушли куда-то на неизведанный запад, спустились в новые предгорные долины и продолжают жить в единении с природой там? Смогу ли я остаться с ними, если найду их? Если захочу? Захочу ли?
Впрочем, думать о столь далёком будущем рановато. Сначала надо закончить дело, в которое меня втравила милость Романа.
