Едва довольный гость в сопровождении слуги покинул зал, я погромче произнёс:
— Ласин, хватит греть уши под окном. Готовь необходимые припасы для десятидневного рейда в Чёрные пески. Ты лучше знаешь, что для этого надо.
Шорох торопливых шагов за окном показал, что мои слова дошли до адресата. Дракоша несколько мгновений транслировал мне удивление на лице нового слуги, а потом оно быстро сменилось привычной непроницаемой маской.
Эва только обрадовалась предстоящим приключениям. Рутинный процесс общения с учениками ей уже изрядно поднадоел. Даже объединённое сознание не выдерживало однообразия, тем более когда Храна провела в таком состоянии бездну лет.
Вовремя я приобрёл себе помощника. К следующему утру необходимые для путешествия две вместительные повозки с упряжками хомяков уже стояли перед воротами. Ласин знал специфику поездок по чёрным пескам и обо всём позаботился. Никогда не догадался бы, что выбранный транспорт на самом деле не предназначался для обитания людей. Конечно, путешествовали они именно в повозках и грузы везли в них же, но для жилья имелись большие палатки, а в телегах на стоянках держали хомяков. Животные не могли покидать построенные над песком дороги, поэтому содержались в своеобразных стойлах.
Всё же бывшего раба я с собой не брал. Кто-то должен присмотреть за поместьем. Он и не подумал возражать, лишь добавил, что уже накатался по пескам на всю оставшуюся жизнь.
Тантарис прекрасно ладил с хомяками, так что от услуг погонщика мы отказались и пристроились в хвост длинного каравана, выходящего из города. Действительно, для переходов на относительно небольшие расстояния на две повозки требовался один погонщик. Две сцепленные между собой тележки тянула одна упряжка хомяков. Вторая в это время отдыхала. Затем уставшие хомяки менялись на свежих. За день без особого напряжения можно оказаться за двести километров от начального пункта. А нам так далеко и не нужно. Судя по карте, холмы находились на краю Чёрных песков, примерно в ста пятидесяти километрах от Основы.
Крамис с порога школы помахал нам рукой. На большее у него не хватило времени. Занятия шли полным ходом.
Глотать пыль в хвосте каравана не пришлось. Её просто не было. Несмотря на приличную скорость вращения, колёса не создавали за собой пыльную завесу. Ветра до блеска выметали приподнятую над поверхностью почвы дорогу.
Дракоша провёл предварительную разведку и доложил результаты. Озвученные в разговоре со мной подозрения Сопониса приобрели вполне зримые очертания. Этот тип не до конца обрисовал мне ситуацию. Возможно, он думал, что я об этом знаю.
Караван практикантов состоял из двух частей. В первую входили ученики, точнее, ученицы светлой школы. Во вторую — тёмной. Насколько выяснилось из разговоров сопровождавших их преподавателей, практика в Чёрных песках считалась лёгкой. Именно поэтому сюда ехали только девушки. Парней направляли в отряды стражников, контролирующие дороги нейтральных территорий. Стычки с разбойниками были гораздо опаснее, чем раскопки в почти безлюдной пустыне. Тем более немного находилось идиотов, чтобы нападать на крупный отряд, состоящий исключительно из магов разного уровня.
Место, куда направлялся караван, отличалось от остальной части чёрных песков. Настолько многочисленные невысокие холмы больше нигде не встречались. Легенды гласили, что под этими насыпями скрываются руины древнего города, погребённого катаклизмом. В подтверждение этому под поверхностью находились частично разрушенные подземелья, в которых можно наткнуться на сохранившиеся с тех времён различные предметы человеческой жизнедеятельности. Обычно из путешествия ученицы привозили найденные старинные украшения. Драгоценности лучше всего переносили многолетнее лежание в грунте. Практика как раз и заключалась в поиске артефактов древней цивилизации и совсем простой не была. Частенько встречались опасные заклинания, которые требовалось нейтрализовать или обойти, в зависимости от уровня подготовки ученика.
Иногда адепты не справлялись с заданием и погибали в катакомбах. Сильно подозреваю, что под эти случаи достаточно легко замаскировать похищения нужных девиц. Так что мне предстояло основательно во всём разобраться. Но это не все сложности, ожидающие меня вскорости. Конфликт между представителями тёмной и светлой ветвей магии никуда не делся. По замыслу устроителей практики, во время совместных исследований недопонимание между адептками различных стихий должно уменьшаться. Без коллективной работы невозможно нейтрализовать опасные рунные заклинания. В итоге результаты не всегда получались идеальными, но по крайней мере одарённые учились плодотворному сотрудничеству друг с другом.
Территория древних холмов занимала огромную площадь. С высоты, доступной дракоше, погибший город выглядел весьма внушительно — этак раз в сто больше знакомого мне Основы, я уж не говорю о каком-то Энтаре.
Или здешняя цивилизация медленно деградирует, или возможности в обеспечении жизнедеятельности настолько крупных населённых пунктов в прошлом сильно превышали теперешние. В любом случае меня заинтересовал этот райончик. Прояснилась и ситуация, почему я раньше о нём не слышал. Крупные залежи полезных ископаемых возле погибшего города почти не встречались. Основа росла за счёт поисковиков и добытчиков металлов, а тех совершенно не интересовали мелкие древние артефакты, почти потерявшие свою магическую ценность.
В качестве проводника сопровождал караван брат Кармии. Поскольку наши повозки плелись в хвосте целой вереницы однотипных транспортных средств, во время пути мы с ним не виделись.
— Как там Даймис? — встретила его вопросом Кармия, когда Потис появился у наших повозок после остановки каравана на месте стоянки. Сестра переживала о старшем брате, пострадавшем во время чёрного смерча. Несколько дней я не отпускал учеников домой. Нужно было следить за состоянием их аур и время от времени проводить небольшую коррекцию вновь образованных магических каналов. Колебания жизненных полей как раз удачно успокоились к началу нашего путешествия.
— Не волнуйся! Лекари делают всё возможное, — улыбнулся мужчина, уважительно поприветствовав остальных спутников, — Скоро восстановится полностью. Ты бы видела, какую битву он устроил с матерью, когда та не пустила его в эту прогулку.
Потис осмотрел нашу стоянку и одобрительно кивнул в сторону Тантариса:
— Не забыл, старик, как здесь устраиваться?
— Это надо ещё посмотреть, кто тут старик, — со смешинками в глазах отозвался мутант.
— Ладно-ладно, — поднял руки Потис, — признаю, грамотно повозки расставил. Не то что эти… гости. Вроде не первый раз сопровождающие детей маги посещают эти места, а опять весь транспорт в кучу сбили. Не подумали, как удирать будем в случае непредвиденных обстоятельств?
— Не ворчи понапрасну. Просто люди привыкли к спокойствию в своих городах, — пожал плечами Тантарис.
— Я вот по какому делу, — неуверенно потоптался на месте мужчина и перевёл вопросительный взгляд на меня, — Господа маги соизволят узнать. Вы будете вести отдельные раскопки или можно добавить вам группу.
— А сами они спросить не могут? — озадаченно посмотрел я на невольного посланца.
— Хм… как бы помягче выразиться, — почесал затылок Потис, — Они-то и с обычными мутантами предпочитают не встречаться, а уж о мутанте-преподавателе магической школы вообще услышали впервые.
— Что тут говорить? — с усмешкой добавил Тантарис, — Боятся они нас.
— Ну не боятся, а побаиваются, — поправил его проводник, — Нас тоже страшит всё необычное. Не будешь на это обращать внимания — долго в песках не протянешь.
— Как тут поиск проходит? — пока не отвечая на вопрос, поинтересовался я.
— Какой поиск? — махнул рукой гость, — Разбредаются все небольшими отрядами и копаются в земле наудачу. Я лишь слежу за внешней обстановкой и подаю сигналы. Бури в пустыне внезапно налетают. Если вовремя не укрыться, то и заблудиться можно. К сожалению, магические метки здесь сильно сбоят, если вообще действуют.
