Ворона иногда садилась на землю, чтобы он ее видел, вытягивала крыло, как будто оно было подбито и ковыляла. Но стоило ему приблизиться, как она взмывала вверх, садилась на ветку и разражалась издевательским хохотом.
Тут меня охватил страх. А вдруг я потеряла Мадса! Как мы встретимся в этой темноте. В какую сторону мне идти? После видения я взглянула вокруг и не смогла понять, откуда пришла. Все выглядело одинаковым: черные стволы деревьев, колючие ветки. Да, и куда возвращаться? К таверне, полной магов? Нет. Это точно плохой выход.
Ощущение чужого взгляда сделалось нестерпимым.
— Кто здесь? Я знаю, ты наблюдаешь! И я тебя не боюсь.
А вдруг, это волк. Или несколько.
Но все-таки интуиция подсказывала, что за мной наблюдает не зверь. Но кто? Неужели ищейка все-таки что-то почувствовал и пошел за нами следом.
— Покажись! — потребовала я.
Снова шорох крыльев. Я едва успела закрыть лицо, на меня налетела ворона. Тишина сменилась оглушительным карканьем.
Я отмахивалась, как могла, но она не отставала. Кидалась так, что острые когти и клюв метили в глаза. В кратком промежутке между атаками, мне удалось поднять с земли палку и отмахиваться. Но не так-то просты было справится с крылатой тварью. Мои удары приходились на воздух.
Никогда бы не подумала, что в таком крошечном птичьем теле скрыто столько силы и ярости. В последний налет ворона схватила мою косу и принялась трепать и рвать ее. Лента не выдержала, узел разошелся, и… моя прическа претерпела радикальные изменения.
Ворона не ожидала такого успеха, потеряла равновесие и перекувырнулась в воздухе с косой чуть не упала на землю.
Я выставила палку вперед, перехватив ее двумя раками.
— Хватит! Я просто хочу поговорить! Мы не желаем тебе зла.
Ворона сидела неподвижно и смотрела умными живыми глазами. Больше не нападала, так что я смогла перевести дух.
Как странно, если я сейчас разговариваю с ведьмой, то за какой вороной сейчас гоняется Мадс.
— Послушай, я знаю, что ты из Белого замка. Мне очень нужно узнать, где находится это место. Это вопрос жизни и смерти.
— Откуда ты узнала про замок?
Ведьма выступила из-за деревьев. Я с удивлением смотрела то на женщину, то на птицу, сидящую на ветке.
— Ты… ты… Я думала, она… — я указала на ворону.
Ведьма пошла в мою сторону:
— Говори, как ты узнала про мою магию и про замок, а не то.
Я увидела отблеск лезвия ножа, который скользнул в ее руку из рукава.
— Я такая же как ты.
— Вот и нет! Говори, кто ты такая. Откуда про меня узнала.
— Ория! Королева Ория. Я хочу попасть в ее замок.
Ведьма по птичьи склонила голову.
— Хочешь служить?
— Да!
— А твой парень?
— Он не мой. Он просто мне помогает.
— Но это все не объясняет, откуда ты узнала про мою магию.
Она подошла, поигрывая ножом. Почему-то у меня была твердая уверенность, что ведьма умеет искусно с ним обращаться и при необходимости без колебаний пустит его в ход.
— В этом моя сила — знать.
Прозвучало весомо, но уверенности во мне оставалось немного.
— Вы связаны с теми ищейками?
— Нет. Маги — наши враги.
Ведьма улыбнулась.
— Занятная вы парочка. И ты все так складно излагаешь. Но, видишь ли… что-то не очень все сходится.
— Я говорю правду.
— Если ты — ведьма и твой дар «знать», то ты доберешься до Белого замка и без моей помощи.
Она явно собралась уходить. Я лихорадочно соображала, что же может ее убедить. Ведьма выставила вперед руку, ворона послушно слетела с ветки. Опасные когти осторожно обхватили предплечье. Ворона несколько раз хлопнула крыльями, ловя равновесие.
— Это твое. — Ведьма бросила к моим ногам косу.
Мне послышалась в ее голосе насмешка.
— Подожди, только не уходи! Я могу доказать.
Что я несу! Тем более она не просит меня ничего ей доказывать.
— Я… узнала о Белом замке, когда была в Башнях пепла. Это такая школа для магов.
— Я знаю, что такое эти ваши Башни, — с раздражением перебила она меня.
Зачем я объясняю, ведь ведьма-ворона была в Башнях пепла. И даже рассматривала портрет бывшего верховного мага Алонсо Коды.
— Тогда ты знаешь, какое это ужасное и жестокое место. Я ненавижу магов и хочу отомстить. За то, что я сбежала, они схватили мою сестру и угрожают ее казнить. А она даже не обладает силой. Поэтому мне нужно попасть в Замок, чтобы отомстить.
— Допустим. Но твой друг не может пойти с тобой. Там есть место только для ведьм.
— Да, я понимаю.
— Тогда скажи, что у тебя за сила такая? Чем ты можешь помочь нам?
Во рту пересохло. Стоит ли раскрыть себя?
Она ждала.
— Мое терпение на исходе.
— Я… я… могу помочь тебе с твоим делом.
— И какое же у меня дело по-твоему?
— Ты кое-что ищешь…
— Так можно сказать о каждом, — хохотнула она, — Вот ты ищешь Белый замок. Ты часом не вещательница? Очень похоже на их трюки.
Сейчас события могут развернутся двумя путями: либо ведьма попытается меня убить, за то, что знаю ее тайну, либо она поверит, что я кое-чего стою.
— Элстин, — выдохнула я, — Ты ищешь следы его последнего известного владельца — мага Коды.
— Хм…
Ведьма задумалась.
— Ты скажешь мне, как попасть в Белый замок?
— У меня все еще нет причин тебе доверять.
— Я могу тебе помочь. Если ты кого-то ищешь, то я могу попробовать отыскать этого человека.
Только бы мой привередливый дар не подвел. Но я запретила себе неуверенность.
— Хочешь сказать, ты сама — ищейка?
Ноздри ее носа раздулись, в глазах вспыхнула ненависть.
По спине пополз холодок.
— Нет. Нет. У меня совсем другой дар. Я могу кое-что видеть. Не всегда, но иногда получается. Места, события, людей и всякое такое.
Она двинулась на меня. Я отступала, пока не уперлась спиной в дерево. Лезвие ножа оказалось у моего горла. Холодное прикосновение.
— Ты сейчас…
Ночной лес, в котором я пребывала в реальности, сменился на низкие своды пещеры, освещенной факелами.
Дальше я услышала глубокий мужской голос:
— Не стоит сейчас выходить. В лесу опасно.
Говорящий показался мне смутно знакомым. Я уже видела его раньше. Конечно же! Высокий полукровка, смотрящий на мир только одним глазом, одно плечо заметно выше другого. В прошлый раз его в числе прочих пленников, таких же полутроллей гнали на работы в рудниках. Маги стегали их плетьми точно скот, а рыцари рукава ничего не могли поставить против этой жестокости.
Тогда тролль был ужасающе худ и носил жалкие лохмотья, сейчас же он выглядел гораздо лучше.
