— Плохо! — сказал сержант. — Какое у вас графство?
— Графство Родней, — немного поколебавшись, ответил Клод. — А почему вы спрашиваете?
— Ничего не знаю о вашем графе, — ответил сержант. — Но где само графство примерно представляю. Нелегко будет зимой туда добраться. Дней семь или больше в морозы по лесным дорогам. Я бы один не поехал: легко можно стать добычей волков или ватаг дезертиров. Вы, правда, маг…
— У меня нет выхода, — сказал Клод. — Со мной собирались поехать друзья, но даже если они не поедут, поеду один. Без меня граф разделается с родными.
— А с вами не разделается? — спросил сержант. — Это, конечно, не мое дело, просто вы помогли мне, а я хочу помочь вам. Я не понимаю, как недоучившийся маг без дружины сможет помешать могущественному графу. Вам остается только взять родных и уехать.
— Именно это я и сделаю, — сказал он. — Отец советовал продать деревню и уехать в империю.
— Насчет империи — не самый плохой совет, а с продажей деревни, если у вас есть деньги, не стоит связываться. Если ваш граф настроен враждебно, он вам не позволит уехать, а продажа земли — дело не одного дня. Вы его только предупредите о своих намерениях. Я не знаю причины его враждебности, но, если он отправил в армию убийцу, она должна быть достаточно весомой.
— Я думаю ее продать нашему управляющему, — сказал Клод. — Больших денег он не даст, но все можно будет сделать быстро.
— Вам можно дать совет? — спросил сержант. — Вы не обидитесь?
— Приму с благодарностью, — ответил он. — У меня, господин сержант, в таких делах никакого опыта нет.
— Можете меня называть просто Робером, — разрешил сержант. — А совет такой. У вас нет печати?
— Отец ее так и не сделал, — ответил Клод. — Мою грамоту заверял граф.
— Если ее у вас не будет, вам и сделку по продаже земли придется заверять у него. Поэтому выберите время и съездите к граверам. Сделаете печать, а потом зарегистрируете ее в канцелярии. А заодно неплохо там же сделать копии вашей грамоты. Вам ее неоднократно придется предъявлять, и если с ней вдруг что–то случится, будет трудно доказать свои права на титул и самостоятельность. Заодно можно сделать дворянские грамоты на брата и сестру, если этого не сделал ваш отец.
— Спасибо за советы, — искренне сказал юноша. — Я так и сделаю. Только у меня пока нет коня…
— На поездку возьмете моего, — разрешил Робер. — Мне он пока все равно не нужен. С раной не больно поездишь.
— Еще один вопрос, — сказал Клод. — Те, с кем я говорил в последнее время, боятся, что наш король проиграет войну…
— Он ее уже проиграл, — спокойно сказал Робер. — Корвы захватили треть страны и так укрепились, что мы их до весны не выбьем. А когда к лету просохнут дороги, их армия удвоится. К тому же в средней части королевства полно дорог, и перекрыть их все просто не хватит сил. Я думаю, что до осени королевство будет завоевано.
— А император?
— Аделрик умен, — сказал Робер. — Он не затевал бы войну, если бы не рассчитывал в ней победить. Он напал тогда, когда империя занялась отражением очередного набега степняков, поэтому императору пока не до нас. Кроме того, окружение императора наверняка подкуплено. Конечно, он будет недоволен, но вмешиваться не станет.
— А что вы собираетесь делать сами, Робер? — спросил Клод. — У вас есть семья?
— Ни семьи, ни дома, — ответил сержант. — За двадцать лет службы скопил небольшие деньги, которых надолго не хватит. В королевстве не останусь, а куда уехать, пока не решил. Как только начнет заживать нога, уволюсь из армии.
— Не хотите поехать вместе со мной? — предложил Клод. — Я оплачу дорогу, а вы сможете добраться до империи. Если Аделрик нас захватит, вряд ли соседям это понравится. Если они дадут ему укрепиться, повторят нашу судьбу. Поэтому у них спокойной жизни не будет. У меня много силы, да и у сестры есть способности к магии, поэтому мы должны неплохо устроиться. Захотите — останетесь с нами.
— Попасть в империю соблазнительно, — сказал Робер. — Только вот время для такого путешествия больно неподходящее. А у вас еще проблемы с графом. Нас двоих может оказаться мало, а на наемников у вас вряд ли хватит денег. Не знаю, я пока не готов дать ответ. Вы сможете здесь жить месяц, поэтому время решить будет. Сейчас я бы вам ехать не советовал. Позже усилятся морозы, но ляжет хороший снег, и можно будет ехать в санях. Это куда лучше, чем путешествие верхом. И у меня к тому времени должна зажить рана. А позже я съезжу в столицу и попытаюсь побольше разузнать о вашем графе. Только если мы сговоримся, вам придется быть откровенней.
Пурга не закончилась, и обратный путь в коллегию Клод опять проделал бегом.
— Почему ты застрял в школе? — спросил встретивший его Колин. — Пересчитывал деньги?
— Познакомился с сержантом, — ответил он, не обратив внимания на насмешку. — Подлечил ему рану, а он мне рассказал о войне.
— Что интересного он мог рассказать?
— Я о ней ничего не знал, — сказал Клод. — Поэтому мне было интересно все. Знаешь, он не верит в нашу победу.
— Денег на гонца дашь? — спросил помрачневший мальчишка. — Когда за мной приедут, я их тебе верну.
— Мог бы не спрашивать, — ответил Клод. — Я завтра поеду в столицу и заеду в канцелярию, так что пиши записку, а я за тебя заплачу.
Платить за мальчишку не пришлось, потому что за ним приехали. На следующее утро, когда друзья после завтрака собрались в комнате Клода, без стука открылась дверь, и вошел мужчина, одетый в короткую меховую шубу, удобную для езды верхом.
— Барон! — при виде его удивленно воскликнул Колин. — Как вы здесь оказались? Я ведь еще не посылал гонца.
— Собирайтесь, герцог, — сказал вошедший. — Меня за вами прислал отец. Ему не нужен гонец, чтобы решить, что сейчас не время для вашей учебы. Я стал готовиться к поездке, как только мы узнали о разгроме армии. Нетрудно догадаться, что наш король не оставит в вашей школе сильных магов, а это означает закрытие школы. Ничего, позанимаетесь с нашими магами. В такое время вам лучше быть дома.
— Я пойду все соберу, а потом зайду попрощаться, — сказал Колин друзьям и вышел из комнаты вместе с бароном.
Вернулся он через десять минут с часами в руках.
— Вот, — сказал он, протягивая их Клоду. — Это мой подарок на память. Помни о том, что я тебе говорил. Три года. А если случится худшее, я тебя постараюсь найти раньше. Клод, ты извини, но Игорь с Сергеем хотят ехать с нами. Барон обещал, что их устроят и доучат вместе со мной. Ты не сильно на меня обиделся?
— На тебя–то за что? — улыбнулся юноша. — И они вправе распоряжаться собой. Ничего, я себе попутчиков найду. Давай прощаться!
