Звенящий звук раздался в тишине, заставив Хельду моментально проснуться. Она приподняла крыло и вскинула голову. Солнце задумчиво висело над горизонтом, посылая свои утренние лучи сквозь пелену белого, как молоко, тумана. Под крылом встрепенулась Лират. Она внимательно осмотрелась и прислушалась.
— Знаешь, мне в последнее время кажется, что нас кто-то специально задерживает, — сказала сова, посмотрев на дракона. Тот отошёл в сторону и превратился.
— Да, у меня такое же чувство, — кивнула Хельда, оглядываясь вокруг и поправляя смявшуюся одежду. — А если учесть, что ольты — водные существа, они вполне могли вызвать и дождь, и этот туман.
— Ты знаешь, как они выглядят? — пытливо спросила Лират.
— Нет, — покачала головой девушка. — В нашей библиотеке есть сведения обо всех народах Эльторина. Однако об ольтах известно очень мало. Они никогда не впускали в свой мир посторонних. Но сейчас исключительный случай. Я очень надеюсь на то, что они нас хотя бы выслушают перед тем, как нападать.
— Думаешь, они захотят убить нас? — поёжилась Лират, внимательнее всматриваясь в клочья тумана.
— Я не знаю. Но нужно быть готовыми ко всему.
Хельда стала искать сухие ветки для костра, но под ногами виднелась лишь свежая зелёная трава, умытая утренней росой, и сырая почва. Тем временем туман становился всё плотнее. Уже нельзя было увидеть ничего дальше вытянутой руки. Хельда поспешно вернулась к спавшим стражам и разбудила их. Торрат превратился первым, сонно потирая глаза.
— Какой густой туман, — сказал он, моргая.
— Я думаю, что это ольты, — тихо сказала ему девушка. — Они не хотят пускать нас к себе.
— Но мы могли бы взлететь и найти их королевство с воздуха.
— Да, я тоже так думаю, — согласился Гирэлл, доставая из сумок фляги с лирром, хлеб, немного овощей и вяленое мясо.
Лират достался кусочек хлеба, который она очень любила. Остальные сели рядом и принялись за еду. После скудного завтрака Хельда быстро обратилась и, дождавшись остальных, взлетела.
— Держитесь рядом, — сказала она, зорко осматривая местность.
Туман пополз за ними, протягивая в небо свои щупальца. Хельда старалась не прикасаться к этим сгусткам и постоянно уворачивалась. Но тут откуда-то издалека раздался тот самый звук, разбудивший её. Хельда повторила этот звук, поворачивая в сторону.
«Анга, стойте! — крикнул Торрат. — Мы заблудимся!»
«Мы уже заблудились, — ответила Владычица. — Но, возможно, мы найдём путь, если прислушаться к этим звукам.»
«Может, они просто заманивают нас в ловушку или пытаются отвести от своих владений», — вставил Гирэлл, качая крыльями и уворачиваясь от лап тумана.
«У нас нет выбора, — ответила Хельда. — Летите за мной и слушайте.»
Спустя несколько минут справа раздался похожий звук, но на другой ноте. Хельда попыталась понять, что это за звуки. Они напоминали дрожание капель дождя или звук капающей воды. Звук был чистым и ясным, дрожащим, как эхо. Дракон уверено повернул вправо. Следующий звук был ниже остальных, но такой же чистый и дрожащий. Хельда взяла ту же ноту, отвечая. И тут голос зазвучал снова, но на этот раз сзади. И сразу ещё один спереди.
«Они нас запутают!» — проворчал Гирэлл, останавливаясь на месте.
Звуки стали подниматься отовсюду, сливаясь в громкий, но нежный дрожащий хор. Хельда почувствовала, как начинает шуметь в ушах, а прекрасные голоса вдруг стали похожими на звон. Дракон замотал головой и громко протестующе заревел. Рядом раздался жалобный свист сокола.
— Что происходит?! — закричала Лират, сбиваясь на громкий пронзительный писк. — Я не могу слушать это!
Но неожиданно наступила тишина. Дракон и птицы зависли в воздухе, прислушиваясь и пытаясь рассмотреть что-то в сгустках тумана. Но когда путники уже решили приземлиться, слева раздался тихий звон.
— Может, это их голоса? — спросила Лират. — Может, они так разговаривают между собой?
Хельда задумалась и кивнула.
«Думаю, она права, — произнесла девушка и повернула в сторону донёсшегося звука. — Летим.»
За одним голосом зазвучал другой, а за ним третий. Словно ольты выстроились в цепочку и вели их за собой. «Ещё бы знать, куда они нас ведут», — подумала Хельда. Отвечая на голоса, она старалась послать вместе с нотой волну доброты и мягкости.
Неожиданно задул тёплый ветер, сдувая густой туман. Через минуту белая пелена рассеялась, и глазам изумлённых оборотней и тагга предстало огромное озеро, окружённое другими более мелкими водоёмами. По середине главного озера находился скалистый остров.
«Какая высокая гора», — заметил Торрат, смотря вперёд.
«Давайте сядем на том острове», — предложил Гирэлл.
«Возможно, будет лучше, если мы приземлимся на берегу озера? — спросила Хельда. — Не будем нарушать их границы.»
Гирэлл подумал и всё же согласился. Дракон первый заложил вираж и сел на берегу живописного озера. Рядом с ним опустились птицы. Юноши сразу превратились, настороженно осматриваясь вокруг. Дракон издал громкий звук, похожий на голоса ольтов. «Я зову вас! — слышалось в этом кличе. — Придите ко мне. Я пришла с миром!» Сначала ничего не происходило, но потом со стороны острова потянулись к путникам водяные дорожки, словно кто-то плыл по воде. Неожиданно у самого берега вода взметнулась вверх, и перед изумлённой Хельдой появилось странное существо. Оно было не очень большим, с длинными треугольными ушами, спускавшимися вниз. Тело ольта напоминало тело представителей кошачьих: такие же тонкие лапы, стройное туловище, длинный гибкий хвост. Однако внимание сразу привлекало не это. Стоявший перед Хельдой ольт представлял собой сгусток воды в обличье зверя. Он был абсолютно прозрачен, а в груди мягко трепетало сияющее синевой овальной формы сердце. К тому же у него не было ни глаз, ни рта, но его взгляд чувствовался как прикосновение. Ольт поднял острую мордочку и издал уже знакомый звенящий звук. Хельда попятилась и превратилась, преклонив колено.
— Приветствую тебя, представитель водяного народа, — сказала она. — Я, Владычица оборотней, пришла к тебе с миром.
— Мы никого не впускаем на наши земли, — монотонным и возвышенным голосом ответил ольт. — Мы не хотели пускать и вас. Но наша дальен сказала, что вам нужна помощь. Она просила помочь вам. Мы не смели ослушаться её. Она поговорит с вами, и, если она скажет, что вы неопасны, мы пропустим вас.
Хельда поклонилась. Ольт гибко извернулся и скрылся под водой. Однако спустя несколько секунд перед девушкой появился новый. Этот ольт отличался от первого наличием рогов и цветом сердца. Оно было жёлто-оранжевым.
