— Большое спасибо, дальен, — поклонилась девушка.
Хельда подошла к берегу озера, от которого шёл лёгкий прозрачный пар и села на землю. Рядом расположились стражи.
— Боюсь, сегодня мы не сможем поохотиться, — сказал Торрат, с лёгкой улыбкой наблюдая за неведомым народом. — Но у нас есть немного хлеба и вяленого мяса.
Юноша раздал всем еду и, глядя в воду, начал есть.
— Сегодня мы передохнём здесь, а завтра, как проснёмся, отправимся в Вальдорн, — сказала Владычица.
Неожиданно она услышала тихие шаги рядом с собой и обернулась. На неё, наклонив голову набок, смотрел маленький ольт с небольшими ушами, торчащими в разные стороны.
— Здравствуй, — улыбнулась ему девушка.
Зверёк издал тихую трель, отчего его зелёное сердце вспыхнуло ярче.
— Кто вы? — спросил ольт.
— Мы оборотни из Калангорского леса, — ответила Хельда. — А это Лират из народа Крылатых.
Сова наклонила голову в знак приветствия.
— Зачем вы прилетели на Великие озёра?
— Мы хотели попросить вас о помощи в грядущей войне. Но дальен отказала нам. Однако она предложила нам кров, за что мы ей очень благодарны.
Ольт, казалось, задумался.
— Мы никогда не впускали сюда чужаков, — наконец произнёс он.
— Мы не хотели вас тревожить, — со вздохом ответила Владычица. — Не волнуйтесь, завтра мы покинем Великие Озёра и никому не расскажем о вашем народе, если вы этого не захотите.
Ольт кивнул и отошёл.
— Почему они так замкнуты? — спросил Гирэлл, наблюдая за водяными зверьками. — Неужели они настолько гордые существа?
— Кто знает, — пожал плечами Торрат. — Возможно этот народ хранит какую-то тайну, от которой зависит их судьба. Или даже судьба всего мира.
— Философ, — фыркнул сокол, перебирая пальцами камушки.
— Если ольты, о которых мы ничего не знаем, такие гордые и неприступные, то какими окажутся эльфы? — задумчиво спросила Хельда, глядя в воду. — Если они откажутся помочь нам…война будет короткой.
Гирэлл вздрогнул и беспомощно огляделся.
— Но должен же быть хоть какой-то выход! Неужели они позволят людям захватить весь Эльторин? — возмущённо спросила Лират, присоединяясь к беседе.
— Я не знаю, — вздохнула Хельда, зачёрпывая ладонью воду и глядя, как она струйкой стекает обратно. — Эльфы считаются самым сильным и мудрым народом. Возможно, даже отказав нам в военном союзе, они смогут дать нам ценный совет.
— Ага, сбежать на какие-нибудь острова и ждать, пока нас не завоюют, — недовольно проворчал Гирэлл и, резко поднявшись на ноги, быстро зашагал по берегу.
Хельда проводила его расстроенным взглядом.
— Не волнуйся, — ободряюще сказала Лират. — Всё не так плохо. Войско оборотней и кентавров достаточно велико, чтобы противостоять людям. К тому же вам помогут нимфы, ведь они прекрасные лучницы. А мы поможем вас защитить. Ты уже собрала под своё крыло три народа, Хельда! И поверь, они сделают всё, чтобы не дать себя завоевать.
Владычица тонко улыбнулась и благодарно кивнула таггу.
— Надеюсь, ты права, — сказала она и посмотрела наверх. — Не знаю как вы, а я очень устала. Предлагаю всем лечь спать, чтобы завтра с утра отправиться в путь.
Торрат кивнул и расстелил на каменный пол одеяла. Хельда свернулась в стороне от остальных и задремала. Рядом тихо возилась Лират, рьяно приводившая свои перья в порядок. Девушка услышала, как вернулся Гирэлл и провалилась в глубокий спокойный сон.
Маленький ольт подошёл к Валлен и наклонил голову в знак приветствия.
— Значит, мы не станем им помогать, — тихо сказал он.
— Господин, вы сами знаете, что это может быть опасным, — ответила дальен. — Однажды наш народ едва не погиб. Я не хочу, чтобы это повторилось.
— У нас есть силы, чтобы вступить в войну.
— Почему вы хотите им помочь?
— Их Владычица преследует те же цели, что и ты, Валлен. Она хочет сохранить свой народ. Однако она не прячется от врага.
— Поступайте как хотите, господин, — бесцветным голосом ответила дальен.
— А что говорит твой дар?
— Я предчувствую великую боль, — печально ответила Валлен. — Скоро, совсем скоро Эльторин охватит бушующее пламя.
— Если погибнет Эльторин, мы тоже не выживем, — задумчиво сказал король. — Постарайся увидеть будущее как можно точнее. Мне нужно знать, когда высылать ольтов в Калангор.
— Господин, ольты не воины! — в отчаянии вскинулась Валлен. — Мы не умеем сражаться. У нас нет никакого оружия!
— А вот тут ты ошибаешься, — с улыбкой в голосе возразил король. — Мы дети воды и звезды Алантиль. Уверен, они смогут нам помочь.
Ольт величественно прошествовал мимо дальен и скрылся в пещерах. Валлен вздохнула и проследовала к выходу из поселения. Сегодня ночь будет безоблачной. Значит, ничто не будет мешать предвидению жрицы.
* * *
Раздался громкий плеск и мелодичное пение ольтов, отразившееся от стен пещеры. Хельда подняла голову, спросонья не понимая, что происходит. Когда она вспомнила вчерашний день, то успокоилась и посмотрела наверх. Небо ещё темнело, но из пещеры, ведущей к выходу из поселения, лился тусклый утренний свет. Хельда разбудила остальных и, вынув из сумки флягу с лирром, сделала несколько глотков. После быстрой трапезы оборотни стали собираться в дорогу. К ним подошла Валлен.
— Я знаю, вам предстоит нелёгкий путь. Но пусть вам светит Алантиль, наша звезда. А я пошлю с вами свою песню.
— Спасибо, великая дальен, — низко поклонилась Хельда, мягко улыбаясь. — Спасибо вам за гостеприимство.
Юноши поклонились вместе с Владычицей и обратились, расправляя пёстрые перья. Они взлетели первыми, поднимаясь к верхушке кратера. Хельда задержалась на мгновение, поэтому она видела, как ольты, находящиеся в пещере, дружно подняли головы и запели вместе с Валлен тихую торжественную песнь. Владычица не смогла сдержать улыбки и, обернувшись, сделала сильный взмах крыльями, возносясь к небесам. За ней последовала Лират, вплетая на прощанье в песню ольтов свою мелодичную трель. Хельда до боли в глазах всматривалась в стремительно приближающееся небо и, вырвавшись из пещеры, издала громкий тягучий прощальный клич. Лират догнала дракона и заняла своё место в его лапах.
«Летим в Вальдорн!» — с буйной радостью крикнула Хельда, ловя крыльями ветер.
Ответом ей были ободряющие крики птиц и звон холодного воздуха. Спустя несколько часов, когда солнце поднялось высоко над горизонтом, Владычица обернулась к Торрату:
