Присутствие вояк за спиной было уступкой отцу. И ему не следовало знать, что часть вылазок я совершаю тайно, без сопровождения.
Я же была вполне уверена, что бояться нечего. За голенищами сапог были заткнуты кинжалы, а к подкладке кожаной куртки крепились две ленты узких ножен с дюжиной метательных ножей. Оружием я владела не ахти как, но для отвлечения внимания оно вполне подходило.
Из раза в раз я обещала себе, что нужно научиться стрелять из мушкета, но никто не брался меня учить. Стражники считали эту затею глупой, а отец напирал на то, что как только обо всем узнает мама, то мне без воплей и споров оторвут голову.
То же самое отец утверждал мне на просьбы о поступлении в академию. У нас она была одна, но я и не думала радовать ректора разваливающегося на части заведения своим появлением.
Нет, я стремилась в Алонию, где в Арсе находилась знаменитая на весь Солнечный материк Арсанская академия наук и искусств.
Когда отец об этом узнал, то тут же посадил меня под замок и наказал, запретив даже думать об этом. Папочка был полностью уверен, что образование, достойное леди и принцессы, я и так уже получила. Зачем мне какие‑то расширенные знания? Пусть другие учатся. Мужчины. Я — девушка, и образование у меня есть.
Я злилась, гневалась, но не оставляла мысли о поступлении. Так и виделись мне широкие коридоры академии с большими светлыми аудиториями, где я буду разбирать трактаты древних, учить обязательные шесть языков, запоминать целые тома по философии и социологии. А еще в Арсанской академии позволено было присутствовать девушкам, так что у меня могла быть целая группа таких же жаждущих знаний сокурсниц из числа всех сословий, ведь для поступления не нужно платить, главное, чтобы базовый уровень знаний соответствовал проходной норме.
Замужество оборвало последнюю надежду, но я еще не отказалась от мысли об учебе. Нужно лишь избавиться от мужа, которого навязали, а если я буду продолжать в том же духе, то через пару недель он взвоет и сам от меня откажется, а папе будет проще отпустить меня в Алонию, чем терпеть такой позор рядом. А долги? Ничего, перебьются!
Я старалась себя контролировать, но все же постепенно рассказывала про некоторые увлечения, стараясь не забываться и не смотреть на Зака, но его взгляд чувствовала. Пристальный, изучающий. И… удивленный?
Возможно это?
Наверное, мне показалось.
— А где теперь вещи Ализы? — спросила королева Зака.
Тот небрежно пожал плечами и сказал:
— Я велел переправить их в Леож.
Как интересно. Почему‑то мне казалось, что жить предстоит в столице, в королевском замке. А тут такое!
Я пожалела, что плохо помнила подробную карту Димитриона. Интересно, как далеко Леож от столицы?
Вслух об этом не спросила, побоялась, что принц опять окинет меня своим жестким взглядом, а этих золотисто–желтых глаз я побаивалась.
— Ох, — вдруг произнесла королева, — я устала. Сын, будь добр, позови служанку. Пусть поможет мне подняться наверх.
Принц поморщился и заметил:
— Мама.
Я не поняла, почему в его голосе проскочила странная болезненная интонация.
Молодой человек встал, подошел к королеве и легко поднял ее на руки, бросив мне:
— Я скоро.
Как только Зак скрылся из виду, хотелось подхватить юбки и броситься прочь, чтобы спрятаться в спальне. А все взгляд Леожа. В нем не было того спокойствия, что царило вначале.
Но вино давало о себе знать, и я продолжала сидеть на месте, тупо разглядывая свою тарелку, и отреагировала на возвращение принца легким поворотом головы.
— Так, — он присел передо мной на корточки и, ухватив пальцами за подбородок, заставил посмотреть на себя, — похоже слуги перестарались, наливая тебе вино. Ализа?
Я быстро заморгала, сообразив, что и правда захмелела.
— Я…
Он вдруг усмехнулся, и так искренне прозвучал его смех, что я чуть–чуть пришла в себя. А принц продолжал:
— И что с тобой делать?
— Отпустить, — озвучила я свое единственное желание.
— Отпущу, — кивнул он, а я удивленно улыбнулась, не веря своему счастью, но Зак тут же испортил всю радость: — До спальни донесу и на постель опущу.
Вздохнула и неожиданно для себя потянулась, обнимая его за шею и тихо говоря:
— Я, правда, не хочу быть… У меня такие планы были! А тут ты…
Он как‑то неровно выдохнул и поднялся. Я все еще обнимала принца за шею, а Зак плотно прижал меня к себе, одной рукой обвив талию.
— Хотела сбежать с любовником? — хмыкнул он мне на ухо.
Была бы я трезвой, обязательно возмутилась, но во мне плескался алкоголь, и я лишь вздохнула, не понимая, почему его дыхание у виска создает горячие завихрения у меня в животе.
— Нет, какая глупость. Я хотела учиться!
Он хмыкнул и подхватил меня на руки:
— Отец воспротивился?
— Да… — вздохнула и уткнулась носом ему в плечо, после чего неожиданно разрыдалась. И начала рассказывать все то, что утаила за столом.
О мечтах, о коллекции, о метательных ножах. О прогулках в ночи по родному городу. О ссорах с отцом. И о платьях, которые мне заказали как раз к приезду посольства.
Целых три новых платья!
А ведь после свадеб сестер у меня не было ни одного. Эх…
Мне было так обидно. И поэтому Зак впервые увидел меня именно на подписании документов, а не раньше. До этого я устроила бойкот и не покидала свою комнату. Как слугам удалось выпихнуть меня в тот день, даже думать не хотелось.
Знаю, утром я пожалею, но сейчас я рассказывала и рассказывала, а принц медленно нес меня наверх.
Даже не поняла, как оказалась в центре постели, а рядом Леож. И я продолжала рыдать у него на груди, потому что смертельной хваткой сжимая его рубашку. А Зак осторожно гладил по волосам и шептал что‑то. Слов не понимала, лишь еще крепче прижималась, будто ища защиты. И он крепко обнимал, даруя ее мне. А я благодарно всхлипывала и слушала его слова:
— Да ладно тебе. Все не так уж и плохо. Ты привыкнешь…
Знала, что он не прав, но не стала разубеждать. Громко потянула носом и глянула мимо.
Удивительно, но здесь и сейчас близость Зака не вызывала нервной дрожи. Только волну спокойствия и умиротворения.
«Это все вино, — уверяла я себя. — Это просто вино. Утром все будет, как прежде».
Но раньше, чем я успела в это поверить, принц пересадил меня к себе на колени. Дрожи и страха не было. Я просто положила голову ему на грудь, засыпая без сновидений и горьких слез.
— Спи, — мягко пробормотал принц и поцеловал мои веки. — Все будет хорошо.
Уже на грани погружения вдруг возникла мысль: «А ведь он явно намеревался мне отомстить сегодня! Или вино и было его местью? Нет, это просто оплошность слуги».
