У людей есть поговорка: счастливые часов не считают. Не знаю, была ли я счастлива, но не считала даже дней. Они пролетали мимо, как стремительный осенний ветер Холодных степей. А напрасно я не замечала их быстрого бега.
– Завтра у тебя экзамен, – в одно прекрасное утро объявил мне Костолом, когда я усердно лупила подвешенный на веревке мешок с песком.
Вот это новость! Нет, я, конечно, понимала, что отведенное мне на обучение время подходит к концу, но Вельш мог бы предупредить об испытании заранее. Хотя… Ну что же, завтра так завтра.
– Кстати, у Ала тоже, – добавил наставник. – На сегодня я вас освобождаю от занятий. Ступайте по домам и как следует отдохните. Только один вопрос: бой с каким оружием ты выберешь, Мара?
– С фламбергом.
– Я не ошибся, – хмыкнул Костолом. – Ну, считай, сама напросилась…
Не поняв, что он хотел этим сказать, я отправилась в пансион. Следовало подготовиться к испытанию. Но сначала, воспользовавшись нежданно подаренным свободным днем, вывела из конюшни Зверя, который очень обрадовался моему появлению. Совершила небольшую верховую прогулку по окраинным улочкам Мизара. Вернувшись обратно, сама расседлала и вычистила жеребца. Потом пообедала на кухне тетушки Хильды, которая после того, как я однажды вышвырнула на улицу парочку перепившихся и устроивших дебош постояльцев, прониклась ко мне искренним уважением.
– Кушайте, леди, кушайте, – приговаривала она, подкладывая мне на тарелку большие куски сочного полупрожаренного мяса. – Скоро срок вашей аренды заканчивается. Можно узнать: вы останетесь у нас или съедете?
– Сама еще не знаю, – промычала я с набитым ртом. – Завтра все будет известно.
– Конечно-конечно, леди Мара, я не тороплю, – закивала старуха. – Дай вам Лак'ха удачи во всех делах.
Да, удача мне нужна. Не то чтобы я переживала за бой – нет, уверена была, что экзамен сдам. Но хотелось еще и найти достойную работу – такую, чтобы хорошо платили. И не давали покоя загадочные высказывания Костолома. Вечно он что-то скрывал, недоговаривал.
– Спасибо, тетушка, – я поблагодарила хозяйку и поднялась к себе в комнату.
Настало время подготовиться к экзамену. Правильно настроиться на битву, подумать о будущем и заручиться поддержкой… Я уселась на пол посреди комнаты, обратившись лицом к северу, туда, где осталась родная земля Холодных степей. Положила на колени фламберг, прикоснулась кончиками пальцев к его рукояти. Закрыла глаза. Правильно дышать… медленно, делая равномерные вдохи и выдохи… очистить разум… забыть обо всем, кроме победы… ты сдашь этот экзамен, Мара. Ты победишь в бою. Не просто выдержишь его, а победишь. Красиво, уверенно. Какого бы мастера против тебя ни выставили. Немногие люди способны справиться с оркой. Их единицы – тех, кто может сравняться со мной силами. А тех, кто превосходит в мастерстве, еще надо поискать. И все же, никогда нельзя недооценивать противника. Где они теперь, воины, непоколебимо уверенные в собственной непобедимости? «Уважай врага, – говорил отец, – тогда, и только тогда ты сможешь стать сильнее его». Отец… я ласково погладила рукоять Пламенеющего.
– Слышишь ли ты меня? Завтра нас ждет бой. От него зависит не смерть, но будущая жизнь… Душа фламберга отвечала звенящим молчанием.
– Благослови меня…
Еще одно прикосновение, теперь уже к клинку. Меч имеет душу. Так учил отец. Взывая к оружию погибшего, можно говорить с духом воина. Так учил шаман. Я долго сидела, мысленно обращаясь к Пламенеющему. Может быть, мне показалось или я внушила себе желаемое, но наконец услышала: «Благословляю тебя, дочь…»
Я открыла глаза. За окном уже начинало темнеть. Я готова к бою. А теперь нужно отдохнуть… Улеглась на постель и крепко, без сновидений, уснула.
Поднялась бодрая, слегка перекусила – так, чтобы ощутить прилив сил, но не отяжелеть – и отправилась в школу. Перед закрытой дверью зала для тренировок маялся Ал.
– Они уже там, – сообщил он, увидев меня. – Сейчас позовут.
– Да не переживай так! – хлопнула я его по плечу. – Все будет хорошо.
– Я не за экзамен боюсь, чтоб его… – бледно улыбнулся он, – просто от того, насколько хорошо я его сдам, зависит работа, которую мне могут предложить. А мне очень нужен заработок, понимаешь? У меня сын недавно родился.
Дверь распахнулась, и на пороге замер помощник Вельша, как его там? Никогда не могла запомнить его имени. Физиономия у парня была самая торжественная.
– Ученик Аллевал Сарен и ученица Акхмара, дочь Вархарда, мастера ждут вас, – возвестил он.
– Ну, благослови нас Белион и все его прихвостни, – выдохнул мой друг.
Мы вступили в зал, стены которого по случаю экзамена были украшены небольшими узкими флажками с изображениями мечей, щитов, диких зверей и витиеватыми надписями на арвалийском.
– Штандарты мастеров, – тихо шепнул мне Ал.
Сами мастера сидели на лавках у стены. Было их шестеро, не считая Костолома. Еще на испытании почему-то присутствовал Атиус. Мы вышли в центр зала и почтительно поклонились.
– Ученики Аллевал Сарен и Акхмара, дочь Вархарда, явились, чтобы пройти испытание, – громогласно сообщил помощник. Из-за меня все разговоры на экзамене велись на всеобщем языке.
– Хорошо, – спокойно произнес мастер – могучий седобородый старик, смерив нас пронзительным взглядом неожиданно молодых, блестящих глаз. – Бросьте жребий.
Помощник извлек из кармана две одинаковые небольшие палочки, одну переломил пополам, показал всем, мол, без обмана. Зажал палочки в руке и поднес нам:
– Кто вытащит короткую, пойдет первым.
Мне было все равно, первой выступать или второй. Но обычай есть обычай. Я вытащила палочку. Длинная.
– Первым испытание проходит ученик Аллевал Сарен, – объявил помощник. – Рукопашный бой. Экзамен принимает мастер Яр Патон.
Я отошла к стене, а к Алу направился приземистый широкоплечий человек. Дойдя до центра зала, он остановился. Противники коротко поклонились, и бой начался. Они медленно двигались по кругу, наблюдая друг за другом и не спеша сходиться. Я напряженно смотрела на Ала, мысленно заклиная его не терять хладнокровия. Не зря Яр был мастером – он неуловимым движением скользнул к ученику и нанес ему прямой удар в лицо. Ал успел уклониться, кулак лишь задел скулу. В ответ парень, пригнувшись, кинулся на противника, желая сбить его с ног. Неправильно, отметила я. В весе он уступал мастеру, и шансов справиться с Патоном у него не было. Яр стиснул его в крепком захвате, пытаясь бросить на пол. Ал отстранился и попытался ударить мастера в живот. Но тот перехватил его руку и выкрутил назад, заставляя парня выгнуться от боли. Потом вдруг оттолкнул от себя, придав ускорения пинком. Ал сумел устоять на ногах, и они снова закружились по залу. В конце концов ученик сообразил, что его главные козыри – гибкость и быстрота. Он больше не пытался мериться с Яром силами, вился вокруг него, наносил короткие удары и снова отскакивал, выжидая, когда противник устанет. За счет новой тактики Ал продержался еще немного. Но видно, Яру надоело такое положение дел: несколько прямых ударов, подножка – и Ал покатился по полу, забрызгивая его текущей из носа кровью.
