Солнце безучастно освещало бессильно лежащего молодого парня в ободранной одежде, с неестественно вывернутой рукой, всего в кровоподтеках. У лица медленно набиралась лужица крови из разбитой головы.
Боль… Взмахи руки, вооруженной мечом, перекошенные животным ужасом лица черных… Синие всполохи на лезвии, черные жала клинков, стремящиеся достать Барата… Снова боль. Достали?.. Широкая улыбка Брамура… Единый, почему же так больно?..
Барат застонал и открыл глаза. Что с ним? Где он? На миг охватил ужас, что он ослеп, но постепенно тьма рассеялась. Он увидел прямо над собой закопченную балку потолка. Тело время от времени схватывали приступы боли, но он все же ощущал, что лежит на чем-то мягком, совсем непохожим на твердую каменистую поверхность. Блики огня плясали на потолке. Пришло понимание, что он находится в каком-то помещении.
Что же произошло? Постепенно события стали восстанавливаться в памяти. Да, победили. Потом повозка гномов, куда он укладывал свои доспехи. Бешеное скольжение по туннелям, рукоять Огня, к которому тянется рука, отстегнутые ремни, рывок тележки, полет… Удар об землю… Огонь! Он остался там!
Барат попытался крикнуть, но из горла вырвался только хрип. Горло пересохло, язык был деревяшкой, не желавшей особо стараться что-то произнести. Потрескавшиеся губы едва шевельнулись.
Но, тем не менее, этот слабый хрип-крик был замечен. Кто-то слева от Барата зашевелился. Послышалось журчание воды. Барат попытался повернуть голову в сторону источника звуков, но сильная боль пресекла его попытку. Послышались шаркающие шаги. В поле зрения Барата возникло худое старческое лицо. Подслеповатые, выцветшие глаза близоруко щурились. Седые волосы окаймляли обширную плешь. Жидкие усы и борода были также совершенно седые.
В приоткрытый рот Барата закапала вода, милосердно смочившая губы, язык и горло.
— Ну что? Очнулся, сынок? — проскрипел старческий голос. — Здорово тебя поломало!
— Где я? — с трудом шевельнул губами Барат.
— У меня. Где же еще? — покивал старик. — В моей хижине. Повезло тебе, однако. Если бы мне не привелось быть у скал, ты был бы уже в другом месте. Пожирателей мяса тут хватает. Не пойму, откуда ты там взялся? Да еще в таком состоянии.
— Я упал, — прохрипел Барат.
— Со скал?! — Старик недоуменно покрутил головой. — И жив остался? А на скалы ты как попал? Они же неприступны, что с той, что с этой стороны!.. Ты лежи, не дергайся. Успеем еще обо всем этом поговорить. Когда немного в себя придешь. Вот! На-ка, выпей отварчику…
Человек приподнял голову Барата одной рукой, поднося ко рту плошку с какой-то жидкостью. Барат глотнул и скривился. Горечь напитка была ужасающей.
— Ты не кривись, не кривись! — пожурил старик. — Самое то, при всяких повреждениях. А их у тебя ох как много! Сплошной синяк, вот кто ты был.
Лицо старика качнулось и исчезло из поля зрения. Барат снова услышал шаркающие шаги.
— Да, и зови меня дядюшкой Тоболтом, — донеслось до Барата. — Самого-то как звать?
— Барат, — отозвался парень.
Усталые глаза сомкнулись, и Барат снова провалился во тьму беспамятства.
Как выяснилось позднее, у Барата были переломы левой руки и ноги, многочисленные ушибы и ссадины по всему телу, а также сильно разбита голова на затылке. Как сказал дядюшка Тоболт, не удивительно, что после такого удара и сам мозг был потрясен.
Барат никак не мог понять, каким образом этот тщедушный старик смог притащить его в свою хижину и взвалить на помост, служивший ему ложем. На все эти вопросы следовал туманный ответ: "Мне помогли". Кто помог и каким образом, старик не спешил рассказывать.
Дядюшка Тоболт рьяно взялся за лечение Барата. Постоянно заставлял пить какие-то горькие, как полынь, настойки, другие тошнотворные варева. Аккуратно менял повязки на лубках сломанных конечностей.
Особо смущало Барата отсутствие возможности ходить по нужде. Со сломанной-то ногой. Но Тоболт был слишком слаб, чтобы помочь ему выбраться из дома. Приходилось мириться с тем методом, который был предложен дядюшкой и неимоверно смущал Барата.
Так или иначе, но дела постепенно пошли на поправку. Ушибы не болели, а синяки, продержавшись на теле ужасающими бордовыми разводами, постепенно сошли и благополучно рассосались. Молодой организм Барата не желал долго болеть и быстро восстанавливался.
Дядюшка Тоболт одобрительно сопел, рассматривая освобожденные от лубков руку и ногу Барата.
Вечера проходили в длительных беседах с дядюшкой. Вернее, Тоболт вещал, а Барату приходилось слушать. Надо сказать, что Тоболт знал очень много. Оно и не удивительно. Дядюшка Тоболт в свое время был одним из самых ученых людей королевства Двух Рек. В молодости он жадно поглощал знания, преподаваемые в университете. Так как Тоболт был родом из очень зажиточной и благородной семьи, то ему хватало средств, которые ему выделял отец на обучение. Вот эти-то знания и привели Тоболта сюда. Он несколько лет назад смог убедить местного короля в необходимости организовать экспедицию в места, где от основного хребта Срединных гор отходили на запад Эльвийские горы. Место это было дикое и неизученное. Дремучий лес делал его еще и труднопроходимым. Вот понесла нелегкая Тоболта сюда! И то сказать, выгода от этой экспедиции великой могла быть, кабы она успешно завершилась. Немало мест исследовали Тоболт и его люди. Нашли запасы богатые руд разных. Однако в лесах межгорья сгинули все люди. Тоболт и сам не знал, как он жив-то остался. Однако остался. Возвратиться в королевство ученый не смог. Не с кем было, а самому, и Тоболт это прекрасно понимал, не по силам такое предприятие было. Пришлось здесь осесть. Обустроился. В этом ему помогли все те же неизвестные помощники. На вопрос Барата старик, непонятно улыбаясь, туманно пообещал его как-нибудь с ними познакомить, попозже.
О своих же скитаниях Барат особо не рассказывал. Только и сказал, что был в гостях у гномов, да вывалился из щели в скале. Тоболт с сожалением заметил, что взобраться туда, откуда Барат выпал, не представляется возможным, чем очень расстроил Барата. Впрочем, Барат решил сам проверить это утверждение старика, когда немного оправится, наберется сил и сможет снова рассчитывать на свое тело.
Наконец настал день, когда старик предложил Барату подняться и перебраться на деревянный стул, стоящий у очага.
Барат с сомнением покачал головой. От длительного лежания ноги ослабели, и Барат не был уверен, что сможет добраться до стула в нынешнем состоянии.
Тоболт правильно понял колебания Барата.
