Вдруг он понял, что за зрелище предстало его глазам: ПАТРУЛЬНЫЕ АВТОМОБИЛИ АППАРАТА ДЛЯ ПЕРЕДВИЖЕНИЯ ПО ПУСТЫНЕ! Сейчас, в такое неспокойное время, эти машины приобрели особую популярность по причине своей высокой проходимости.
Хеллер проверил свой бластер. В нем еще осталось мощности на несколько выстрелов, но этого явно было недостаточно, чтобы поразить все десять машин патруля. Ощупав свой ремень, он убедился, что в запасе у него, как он и предполагал, не осталось ни одной батарейки. Да, снова с грустью подумал он, я становлюсь слишком стар для такой жизни. Когда-нибудь потом, если ему суждено выжить, он будет мирно сидеть у камина, накинув на ноги мохнатый плед, и дрожащим от старости голосом рассказывать своим внукам, почему не следует становиться военным инженером. Эта дорожка ведет прямехонько к гибели. Хеллер корил себя за все сделанные ошибки, которых, впрочем, зачастую невозможно было избежать. Потом он тихо улыбнулся, снова начав мечтать о своих внуках.
Да, одна машина отделилась от остальных и ехала прямо к нему.
Хеллер не ошибся: это и вправду была одна из тех плоских, неуклюжих, довольно уродливых на вид машин, принадлежащих Аппарату, окрашенная в его горчично-желтый цвет, обитая стальными листами для защиты от солнца и сверх до низу напичканная оружием. Колеса с шинами диаметром в три фута, были снабжены острыми, как ножи, шипами. Хеллер, содрогнувшись в глубине души, понадеялся, что его ради развлечения не бросят под колеса.
Он не рассчитывал, что в его красной униформе Аппарата ему удастся сойти за генерала. Если бы даже солдаты и приняли его поначалу за своего генерала, то как было объяснить, каким образом он оказался в пустыне, так далеко от населенных пунктов, рядом с обломками космического буксира.
Потом другая мысль закралась ему в голову: а что если это – повстанцы, которые захватили автомобили Аппарата? Если они увидят "генерала", кто мог поручиться, что его не пристрелят тут же. на этом самом месте?
Он начал затравленно осматриваться, отыскивая глазами какой-нибудь камень или углубление, чтобы укрыться там.
Но ничего похожего поблизости не было.
Машина подъехала уже совсем близко.
Хеллер, спрятав за спиной бластер, старался рассмотреть через узкие прорези защитного экрана на лобовом стекле лицо водителя.
Потом вдруг из кабины автомобиля раздался смех. Чей-то довольный голос воскликнул:
– Ну, так я и думал!
Машина подъехала; внутри, положив ноги на щиток, развалившись на сидении позади водителя, хохотал, держась за живот, сам Снелц.
Хеллер, взяв флягу с водой, протянутую ему одним из солдат в зеленой униформе, сидящих сзади, промочил горло и протер лицо.
Что, не думал, что я буду слоняться тут поблизости, рискуя собственной задницей, а? – веселился Снелц. – Ты не единственный, кто кое-что понимает во взрывах. Я установил радиоконтроль на один из твоих дротиков и поставил таймер-предохранитель на лагерном складе боеприпасов. Я знал, что ты будешь взрывать эти дротики где-нибудь в воздухе, и сделал так, чтобы сразу же после этого взорвался и склад
Любой дурак мог догадаться, что ты собираешься навестить Дворцовый юрод, и поэтому я сказан им, что генерал приказал мне возглавить группу пустынного патруля. Я взял десять машин, погрузил в них мою команду – и вот мы здесь. Какого черта ты задумал на этот раз? Это что там, обломки твоего буксира?
Мой бедный буксир, – проговорил Хеллер.
Я так и подумал, что это он, когда увидел его в небе. А что там за желтый туман?
Искаженное пространство? Только не говори мне, что ты перенес черную дыру из
Дворцового города сюда.
Бот именно, – сказал Хеллер. – И мы сейчас направимся прямо туда
Нет, – возразил Снелц. – Полковник Флота выше по званию, чем просто офицер
Десятой степени Поэтому приказы сейчас отдаю я.
Слушай, на мне генеральский мундир Аппарата. Мне нужно вернуться в Дворцовый город!
Генеральский мундир не считается, – сказал Снелц, – Аппарат не может приказывать
Флоту. Я принял присягу, и все они, – он показал на солдат, – свидетели. Поэтому приказывать буду я. Идет?
Ну, если ты настаиваешь, – подчинился Хеллер.
Вот и хорошо, вот и договорились,. Водитель, посигналь другим машинам, чтобы следовали за нами. Мы отправляемся в Дворцовый город.
Но как раз это хотел приказать я, сказал Хеллер, забираясь вовнутрь автомобиля.
Нет, – сказал Снелц, – это то, что ты предложил старшему по званию. Я просто как раз тогда случайно находился в хорошем расположении духа. Поехали, водитель.
Машина тронулась на юго-запад, и Снелц запел, потом к нему присоединились и солдаты, а вслед за ними и весь конвой во весь голос затянул песню:
Морские пехотинцы,
Морские пехотинцы,
С кометами на рукавах.
Морские пехотинцы,
Морские пехотинцы,
Пьют жидкую молочную кашицу.
Все девочки бегут к мамам,
Все фермеры прячут свои запасы,
Потому что они знают, что у морских пехотинцев
Голодный (…).
Мы герои битвы,
Пока битва – в кровати.
Зачем морским я пехотинцем стал,
Вам лучше и не знать,
Я всегда лоялен к моим начальникам,
Они все лысые.
Но я не думаю, что доживу до того момента,
Когда они совсем постареют.
Пройдем маршем по космическим дорогам,
Пойте со мной эту песню.
Я уверен только в одном -
В том, что если ты морской пехотинец,
Ты долго не проживешь1
Под колесами машин бежали желтые, зеленые и бурые ландшафты пустыни.
У Хеллера появилась новая цель. ЛОМБАР ХИССТ!
Тем временем войска повстанцев высадились в пустыне к югу от города. И сразу же зазвучали выстрелы, небо озарилось вспышками взрывов. Обнаружив слабое место во внешнем защитном кольце, они затеяли сражение. Артиллерия Аппарата вела прицельный огонь по атакующим, и в результате массивного наступления пехоты повстанцы могли потерять большое количество человек.
Хеллер, сидя в машине Аппарата, продолжающей катиться на юг, взглянул в окно на восток и тронул Снелца за плечо:
– Эй, Снелц, взгляни-ка на горизонт.
Снелц, прищурившись, уткнулся взглядом в пустыню, но ничего не смог разглядеть и поднес к глазам бинокль
Военные корабли Аппарата. Должно быть, из резервной базы расположения. Аи, это нехорошо. Кажется, они хотят ударить повстанцев с тыла. С точки зрения полковника, мне кажется, мы должны поехать куда-нибудь в другое место.
– Послушай, – сказал Хеллер, – восточные ворота не атакуются. Мы можем попасть в город через них.
– И чтобы от нас осталось одно мокрое место? – усомнился Снелц.
