Поскольку смотреть разрешалось бесплатно, здесь уже собралось немало горожан, хотя до начала турнира было еще почти два часа. Для Человеческих Объектов, связанных по рукам и ногам Священным Долгом, Индексом Запретов и прочими законами, этот ежегодный турнир был единственным развлечением.
Однако на Юджио атмосфера арены буквально давила; его лицо, и так уже успевшее стать бледнее, чем у Кирито, побелело донельзя.
– …Нам, нам что, правда придется здесь драться?.. – хрипло выдавил он.
Кирито схватил своего партнера за руку и, не обращая внимания на его смятение и жалобы, рывками потянул к месту регистрации участников возле главного входа в Дом встреч.
Не исключено, что большинство участников – либо обитатели Заккарии, либо просто остановившиеся в городе – уже зарегистрировалось. Пожилой бородатый страж сидел за столиком временно установленного киоска. Кирито решительно подошел к нему и громко заявил:
– Два человека. Зарегистрируйте, пожалуйста.
Услышав эти слова, страж приподнял седые брови, смерил Юджио и Кирито сомневающимся взглядом, легонько прокашлялся и наконец произнес:
– В турнире дозволяется принимать участие, во-первых, лицам, Священным Долгом которых является «страж» и которые проживают в северных городах и деревнях, во-вторых, ученикам стражей Заккарии, в-третьих, в числе прочих –
– Мы «в числе прочих». Вот, смотрите.
Кирито пихнул Юджио в бок; тот поспешно сунул руку в нагрудный карман туники, достал пергаментный конверт и извлек письмо.
– Позвольте взглянуть… хм, письмо от старейшины деревни Рулид. «Двое юношей, подателей сего письма, выполнили Священный Долг, назначенный им богиней Стейсией. Они ищут новый путь в жизни, доказательством чего и является данное письмо». Понятно…
Пожилой страж погладил бородку.
– Короче говоря, двое юнцов из Рулида, с самого севера, которые даже не стражи, хотят найти себе новый Священный Долг и стать городскими стражами Заккарии.
– Все верно, – с бесстрашной улыбкой ответил Кирито и тут же добавил: – Только мы в стражах не задержимся. Вскоре мы отправимся в Цен-…
На этот раз Юджио пихнул его локтем в бок и быстро продолжил взамен своего замолчавшего напарника:
– В-в общем, все так и есть. Пожалуйста, зарегистрируйте нас на турнир мечников.
– Хм. Ну ладно.
Страж кивнул, раскрыл обернутую материей книгу регистрации участников и протянул красную медную ручку.
– Впишите сюда ваши имена, место рождения и стиль владения мечом.
– …Ст-тиль, да?
Потянувшаяся было вперед рука Юджио остановилась; тогда ручку взял Кирито. Листы книги были не из пергамента, обладающего высокой прочностью, а из обычной писчей бумаги, какую делают из белонитчатой травы. Последний лист был весь заполнен написанными разным почерком именами.
Черноволосый парень вписал имя «Кирито» на языке, общем для Мира людей, потом Рулид в качестве места рождения. Его рука застыла ненадолго и добавила название стиля. «Стиль Айнкрад».
Наблюдатель уже пять месяцев следил за юношами; в течение этого времени в голове у него родилось множество сомнений, главное из которых было связано с этим названием. В мире существовало около тридцати стилей обращения с мечом, но про «стиль Айнкрада» оно слышало впервые.
Быть может, этот стиль бунтарь Кирито создал сам, когда разучил несколько навыков мечника. Такая мысль была у меня вначале, но – нет, непохоже. Этот загадочный «стиль Айнкрад» отличается от всех других стилей; в нем может быть не один «секретный прием», а как минимум десять…
Пока оно размышляло, Юджио закончил регистрацию следом за Кирито – разумеется, название стиля было таким же – и вернул ручку стражу. Тот взял ручку, пододвинул к себе книгу, и его брови вновь поползли вверх.
– Хм. В прошлом я довольно долго работал мечом, но никогда не слышал про этот стиль. Эта школа где-то близ Рулида?
Такого вопроса следовало ожидать. На странице книги значились имена более полусотни человек, но половина из них исповедовала «стиль Заккалайт», а больше половины остальных – «стиль Норкия», широко распространенный в Норлаггарте. Маленьких школ со странными названиями не было.
Кирито, однако, ответил совершенно спокойно:
– Эта школа недавно возникла.
Чуть бледноватый Юджио тут же закивал. Конечно, страж не мог отказать в регистрации из-за названия стиля; произнеся «понятно» и кивнув, он протянул два бронзовых жетона, на каждом из которых было выгравировано число. У Кирито было «55», Юджио получил «56».
– Прошу явиться в зону участников до одиннадцати тридцати. В это время состоится жеребьевка, с помощью которой будет осуществлено распределение участников на восточный и западный блоки. В двенадцать начнутся предварительные состязания. Оценка умения обращаться с мечом позволит сократить каждый блок до восьми участников. Вам надлежит продемонстрировать ката с первого по десятое. Все понятно?
На вопрос стража Юджио кивнул сразу, Кирито чуть погодя и с немного сомневающимся видом.
– Хорошо. Дальше будет главная часть. В пределах каждого блока мы будем проводить поединки, по результатам которых число участников уменьшится с восьми до четырех, потом до двух и наконец до одного. Этим людям… победителям восточного и западного блоков будет дарован Священный Долг стражей Заккарии.
На этот раз оба юноши кивнули одновременно. Прячущийся в волосах Кирито наблюдатель вновь принялся думать о том же, о чем уже думал несколько часов назад.
У обоих парней цель одна – вступить в городскую стражу. Это значит, что они должны попасть в разные блоки, пройти предварительные состязания и выиграть в главной части турнира. Однако если при жеребьевке они попадут в один блок, их план станет невыполним. На этот случай юным недотепам следовало бы что-то придумать…
…Оно получило ответ на свои сомнения, когда юноши, завершив регистрацию, прошли на площадь и разделили между собой мясной пирог и порцию жаркого.
– …Слушай, Юджио… Если мы угодим в один блок, что будем делать? – спросил Кирито, быстро прикончив половинку пирога.
– …Что ты сказал, Кирито? – ответил Юджио, доев свою часть жаркого.
В общем, они оба не думали. Этого следовало ожидать, но ему показалось, что у него сейчас просто голова отвалится. ДУМАЙ! Оно с трудом удержалось от того, чтобы завопить вслух, и выместило раздражение на волосе, дернув его. Кирито поднял правую руку, и наблюдатель поспешно ретировался на макушку, пока юноша чесал челку. И даже сейчас Кирито выдал в итоге нечто оптимистическое:
